μεγάλοΤο os Angeles είναι γνωστό για τα διάσημα μουσεία όπως το Getty και το Lacma, αλλά ίσως λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν ότι «στην καρδιά της πόλης» βρίσκεται ένα μουσείο που περιέχει μια από τις πιο αξιόλογες τοποθεσίες απολιθωμάτων στον κόσμο.
Το La Brea Tar Pits and Museum φιλοξενεί τα ερείπια περισσότερων από 2 εκατομμυρίων χλωρίδας και πανίδας της εποχής των παγετώνων, συμπεριλαμβανομένων μαστόδων και γατών με σπαθί δόντια, που παγιδεύτηκαν σε ελαιώδεις πισίνες που εξακολουθούν να φουσκώνουν σήμερα.
Από τότε που άνοιξε το 1977, αυτή η μοναδική τοποθεσία έχει προσελκύσει λεγεώνες τουριστών, παιδιών σχολικής ηλικίας και άλλους επισκέπτες. Είναι ίσως περισσότερο γνωστό για το τεράστιο, σκοτεινό Lake Pit του με μια οικογένεια γιγάντων μαμούθ από υαλοβάμβακα που απελπίζονται για την κολλώδη μοίρα τους.
Το ερευνητικό κέντρο, το μουσείο με θέμα την παλαιοντολογία και το δημόσιο πάρκο 5,2 εκταρίων (13 στρεμμάτων) είναι οι μόνες αστικές, ενεργές τοποθεσίες ανασκαφών στην εποχή των παγετώνων στον κόσμο.
«Δεν υπάρχει σχεδόν κανένας άλλος χώρος απολιθωμάτων στον κόσμο που να έχει αυτή την ποικιλία και τον αριθμό των απολιθωμάτων, με αυτή την ποιότητα διατήρησης», είπε η Έμιλι Λίντσεϊ, συνεργάτης επιμελήτρια και διευθύντρια του χώρου ανασκαφών του μουσείου. “Είναι απίστευτο. είναι σαν την Πομπηία, αλλά στη μέση μιας τεράστιας πόλης την οποία ήμασταν σε θέση να ανασκάψουμε και να μελετήσουμε σε τεράστια κλίμακα για περισσότερο από έναν αιώνα.»
Τώρα, για πρώτη φορά στην σχεδόν 50χρονη ιστορία του, γίνονται μεγάλες αλλαγές. Το μουσείο ετοιμάζεται να κλείσει τον Ιούλιο για ένα μεγάλο, διετές έργο ανακαίνισης 240 εκατομμυρίων δολαρίων που θα μεταμορφώσει τον χώρο και το γύρω πάρκο.
Η τρέχουσα δομή του μουσείου, κρυμμένη μέσα σε γρασίδι, θα παραμείνει σε μεγάλο βαθμό η ίδια, αλλά οι εσωτερικοί χώροι έκθεσης, έρευνας και μάθησης θα ενημερωθούν και θα επανασχεδιαστούν. Δραματικοί διάδρομοι πεζών, γέφυρες και άλλα νέα χαρακτηριστικά τοπίου θα δημιουργήσουν μια δυναμική και φρέσκια εμπειρία για τους επισκέπτες του πάρκου.
Το έργο ξεκίνησε το 2019 με μια δημόσια διαδικασία που ξεκίνησε από τα Μουσεία Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Άντζελες (η οποία κατέχει και διαχειρίζεται το μουσείο και το γύρω πάρκο) με εκτενή συμβολή από την κοινότητα. Το 2023, ο διαγωνισμός σχεδιασμού που ακολούθησε απένειμε το έργο στην εταιρεία σχεδιασμού Weiss/Manfredi της Νέας Υόρκης. Η εταιρεία έχει ιστορία στο σχεδιασμό αξιόλογων πάρκων και μουσείων, όπως το κέντρο επισκεπτών του Βοτανικού Κήπου του Μπρούκλιν, το Ολυμπιακό Πάρκο Γλυπτικής του Μουσείου Τέχνης του Σιάτλ και το παραθαλάσσιο πάρκο Hunter’s Point South.
«Είναι ένα από τα μοναδικά μέρη που μπορείτε να δείτε ολόκληρη τη διαδικασία ενός επιστημονικού κλάδου σε μία μόνο επίσκεψη», είπε ο Lindsey, αναφερόμενος στο γεγονός ότι η διαδικασία από την ανακάλυψη έως την αποκατάσταση των απολιθωμάτων λαμβάνει χώρα δημόσια επί τόπου. “Ως κάποιος που ανησυχεί πολύ για τον επιστημονικό γραμματισμό και την τρέχουσα παρανόηση και δυσπιστία για την επιστήμη, αυτή είναι μια πραγματικά μοναδική, μοναδική ευκαιρία για να παρουσιάσετε τη διαδικασία της επιστήμης με έναν πολύ κατανοητό, προσιτό τρόπο και να κάνετε τους ανθρώπους να κατανοήσουν πώς γίνεται και πώς σχετίζεται με την καθημερινή τους ζωή.»
Τη πολύχρωμη ιστορία της τοποθεσίας γεννήθηκε από ένα ασυνήθιστο γεωλογικό χαρακτηριστικό. Ένα υποκείμενο σφάλμα δημιούργησε ένα ανέβασμα πετρελαίου που μετατρέπεται σε λίμνες πίσσας ή ασφάλτου, όταν φτάνει στον αέρα και βιοδιασπάται. Αυτή η περιοχή ήταν γνωστή στους πρώτους ανθρώπους της περιοχής. Για χιλιάδες χρόνια, η πίσσα χρησιμοποιήθηκε από τους ανθρώπους Chumash για να αδιαβροχοποιήσουν τα σκάφη τους.
Η τοποθεσία πήρε μια νέα ζωή στις αρχές του 20ου αιώνα κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης πετρελαίου στο Λος Άντζελες. Πολύ πριν από την ύπαρξη του Grove και του Miracle Mile, πετρελαιοφόροι διάσπαρτοι στο διάδρομο Wilshire Blvd και σε μεγάλο μέρος του γύρω τοπίου. Στην τότε ιδιόκτητη γη, γνωστή ως Rancho La Brea, ακριβώς δίπλα στη σημερινή Lacma, η ανασκαφή για πετρελαιοπηγές οδήγησε σε μια εκπληκτική ανακάλυψη: έναν θησαυρό από οστά βαμμένα με πίσσα από πλάσματα που ως επί το πλείστον είχαν εκλείψει για τουλάχιστον 13.000 χρόνια.
Οι μάζες των ανακατεμένων οστών διατηρήθηκαν ως εκ θαύματος καλά από την πίσσα που τα είχε διαποτίσει και τα είχε εγκλωβίσει και έτσι είχε αποτρέψει την οργανική αποσύνθεση. Επιπλέον, τα δείγματα απολιθωμάτων διατηρούν κολλαγόνο, ένα όφελος για τη σύγχρονη έρευνα, καθώς επιτρέπει πολύ ακριβή χρονολόγηση με άνθρακα.
Στην τοποθεσία, το έργο γρήγορα μετατοπίστηκε από τη γεώτρηση για πετρέλαιο στην εκσκαφή για απολιθώματα. Κατά τα χρόνια αιχμής της ανασκαφής (1913-1915), αποκαλύφθηκαν περίπου 750.000 υπολείμματα. Ανάμεσα σε αυτά τα παράξενα τρόπαια ήταν κάθε είδους πανίδα και μεγαπανίδα του ύστερου Παλαιόκαινου, όπως τα αμερικανικά λιοντάρια (μεγαλύτερα από τα σημερινά αφρικανικά λιοντάρια) και οι γιγάντιες κοντόπρόσωπες αρκούδες, που ζύγιζαν έως και 2.000 λίβρες και ήταν από τα μεγαλύτερα σαρκοφάγα θηλαστικά της γης που υπήρχαν ποτέ.
Στην πραγματικότητα, το 90% των υπολειμμάτων που βρέθηκαν ανήκουν σε σαρκοφάγα ή οδοκαθαριστές, οδηγώντας στη θεωρία ότι οι λάκκοι σχημάτιζαν μια παγίδα αρπακτικών. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ένα μεγάλο φυτοφάγο σαν μαστόδον θα παγιδευόταν άθελά του στις διαρροές πίσσας (που πιθανότατα ήταν καμουφλαρισμένες από το νερό και το πεσμένο φύλλωμα) και οι κραυγές του θα τραβούσαν τα αρπακτικά. Δυστυχώς για τα αρπακτικά, τελικά θα υπέκυπταν στην ίδια μοίρα με το θήραμά τους.
Ως αποτέλεσμα, περίπου 59 είδη θηλαστικών και 135 είδη πουλιών, καθώς και άφθονη ζωή φυτών και εντόμων, αποτελούν τη ραχοκοκαλιά των περισσότερων από 2 εκατομμυρίων δειγμάτων που έχουν ανασκαφεί από αυτό που η Διεθνής Επιτροπή Γεωκληρονομιάς αποκαλεί «την πλουσιότερη παλαιοντολογική τοποθεσία στη Γη για χερσαία τεταρτογενή ορυκτά».
ΤΗ ανακαίνιση Weiss/Manfredi θα διατηρήσει αγαπημένα χαρακτηριστικά της παλιάς τοποθεσίας, όπως το Lake Pit, ένα πρώην λατομείο τώρα γεμάτο με νερό και πετρέλαιο, και τους διαρκώς πανικόβλητους γλυπτικούς κατοίκους του, ενώ θα εκσυγχρονίσει άλλα πιο χρονολογημένα στοιχεία.
Το μουσείο La Brea Tar Pits, αρχικά γνωστό ως George C Page Museum, είναι ένα σημαντικό παράδειγμα της μπρουταλιστικής αρχιτεκτονικής. Το μουσείο, το οποίο φιλοξενεί τα εκθέματα, την τεράστια συλλογή απολιθωμάτων και το ερευνητικό κέντρο, είναι κρυμμένο μέσα σε ψηλά, καλυμμένα με γρασίδι βέρμες από όλες τις πλευρές.
Το αποτύπωμα του τρέχοντος μουσείου θα διατηρηθεί, αλλά τα φυτά με τροπικό θέμα που καταλαμβάνουν την αυλή του θα αντικατασταθούν με ιθαγενή φυτά και δέντρα που είναι πιο χαρακτηριστικά του Λος Άντζελες κατά τη διάρκεια του Παλαιόκαινου. Μια υπαίθρια τάξη θα δημιουργηθεί γύρω από τις τοποθεσίες των ανασκαφών, ενώ νέοι διάδρομοι πεζών και μια πεζογέφυρα ελπίζουν να προσελκύσουν τους επισκέπτες που συχνάζουν σε πιο διάσημα γειτονικά μουσεία, όπως το Lacma και το Academy Museum of Motion Pictures.
«Αυτή τη στιγμή, μπορείτε να είστε έξω στο πάρκο και να μην δείτε καν μουσείο», είπε η Λόρι Μπέτισον-Βάργκα, πρόεδρος και διευθύντρια των Μουσείων Φυσικής Ιστορίας της κομητείας του Λος Άντζελες. «Θα μπορούσατε να βρίσκεστε στο μουσείο και να μην σκέφτεστε τη σύνδεση με τους ίδιους τους λάκκους πίσσας. Έτσι, το όλο έργο ήταν να το ξανασκεφτούμε ως μια πραγματική εσωτερική, εξωτερική εμπειρία που είναι πιο ορατή και προσβάσιμη στο κοινό.â€
Στο εσωτερικό, το μουσείο θα ανανεωθεί πλήρως. Το Fossil Lab, το επιτόπιο ερευνητικό κέντρο, θα διατηρήσει τα εσωτερικά παράθυρά του με την υπογραφή του, έτσι ώστε οι επισκέπτες του μουσείου να μπορούν ακόμα να παρακολουθούν καθώς επιστήμονες και εθελοντές κάνουν το λεπτό έργο της συντήρησης και αποκατάστασης απολιθωμάτων. Η συλλογή θα συνεχίσει να επεκτείνεται και οι αποθηκευτικοί χώροι της θα ενημερωθούν.
Τα γνωστά αγάλματα και σκελετοί ειδών όπως η κοντοπρόσωπη αρκούδα, οι φοβεροί λύκοι και οι μαστόδοντες θα παραμείνουν – αλλά αντί να απομονωθούν στα δικά τους βάσεις, τα νέα εκθέματα θα τα βάλουν σε δυναμικά διοράματα που στοχεύουν να δημιουργήσουν μια πληρέστερη εκτίμηση των κατοίκων της εποχής των παγετώνων του Λος Άντζελες.
Σε μια εποχή ταχείας κλιματικής κρίσης και εξαφάνισης ειδών, τα νέα εκθέματα θα αφηγηθούν την ιστορία εξαφάνισης της μεγαπανίδας που ζούσε εδώ, καθώς και την επιβίωση και την ανθεκτικότητα ειδών όπως το κογιότ. Ο στόχος είναι να εμπλακούμε και να εκπαιδεύσουμε το κοινό για το Λος Άντζελες πριν φτάσουν οι άνθρωποι, ενώ συνδέουμε αυτό το παρελθόν με την τρέχουσα ανάγκη μας να διαχειριστούμε τα οικοσυστήματα μας με σύνεση.
Καθώς το La Brea Tar Pits and Museum υπόκειται σε φυσική ανακαίνιση, δημιουργεί επίσης μια νέα εικόνα που επιδιώκει να αναπτυχθεί πέρα από την παλιά του φήμη ως κυρίως παιδικό μουσείο.
«Φυσικά, θέλουμε τα παιδιά να έρθουν για να εμπνεύσουν την περιέργειά τους, να αναρωτηθούν για το φυσικό τους περιβάλλον και να κατανοήσουν τη διαδικασία της επιστήμης και να σκεφτούν το μέλλον τους και τι θα μπορούσαν να κάνουν», είπε η Bettison-Varga. “Αλλά είναι ένα μέρος για όλους – από κούνια μέχρι μπαστούνι”.
