ΕΝΑΣτο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 1996, ο κομψός αμυντικός Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ προσφέρθηκε εθελοντικά να εκτελέσει ένα λάκτισμα στη διαδικασία των ημιτελικών πέναλτι εναντίον της Γερμανίας, ένα έργο που πολλοί από τους συμπαίκτες του απέφευγαν. Του έλειψε. Η Αγγλία έχασε.
Αγαπητή Αγγλία, η προσαρμογή του δικού του επιτυχημένου θεατρικού έργου από τον James Graham, αναλαμβάνει την αφήγηση 20 χρόνια αργότερα. Με την Αγγλία πιο μακριά από ποτέ από τη δόξα των διεθνών τουρνουά μετά από μια σειρά ταπεινωτικών αποτυχιών, ο Σάουθγκεϊτ (Τζόζεφ Φάινς) κάνει ξανά βήματα μπροστά και αναπάντεχα προσλαμβάνεται ως προπονητής, κυρίως λόγω της έλλειψης βιώσιμων υποψηφίων.
Ελάχιστα αναμένονται από αυτόν, αλλά, μόλις βρεθεί στη θέση του, υποκινεί μια ήρεμη επανάσταση, φέρνοντας την ψυχολόγο Pippa Grange (Jodie Whittaker) για να βοηθήσει να μετατραπεί η ομάδα από δυσαρεστημένους μισθοφόρους σε μια ομάδα αδερφών που προστατεύουν ο ένας την ψυχική ευημερία του άλλου και ανακτούν τι σημαίνει να φοράς τη φανέλα της Αγγλίας. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, πηγαίνουν σε μια συναρπαστική πορεία μέχρι τον ημιτελικό, κερδίζοντας στη διαδικασία των πέναλτι. Ο κυνισμός του κοινού εξατμίζεται, αντικαθίσταται από μια συλλογική υπερηφάνεια και χαρά που έρχεται σε αντίθεση με την ακραία πολιτική της εποχής. Ο Σάουθγκεϊτ έκανε ένα θαύμα.
Ένας άνθρωπος που υποφέρει το τραύμα μιας διάσημης αποτυχίας γίνεται ηγέτης που μετατρέπει τον πόνο του σε έμπνευση, φέρνοντας τη λύτρωση στον εαυτό του, στην ομάδα και σε ολόκληρη τη χώρα; Για να χρησιμοποιήσω το κλισέ του σχολιαστή του ποδοσφαίρου, αυτή η πραγματική ιστορία είναι μια ιστορία που ένας συγγραφέας δεν θα τολμούσε να επινοήσει, και το πρώτο επεισόδιο του Dear England εκτοξεύει με έμφαση τη μπάλα στο ανοιχτό τέρμα, παραδίδοντας μια ζεστά συναισθηματική ιστορία νίκης ενάντια στις πιθανότητες. Τα αληθινά γεγονότα συνεχίζουν να δομούνται σαν σενάριο του Χόλιγουντ καθώς συνεχίζεται η σειρά των τεσσάρων μερών: η Αγγλία αποκλείεται από τα δύο επόμενα τουρνουά χάρη στα χαμένα χτυπήματα πέναλτι, αλλά ο Σάουθγκεϊτ είναι εξοπλισμένος να προσφέρει στους παίκτες του την παρηγοριά που δεν του δόθηκε πριν από χρόνια. Υπάρχουν, ωστόσο, αντιξοότητες στη δεύτερη πράξη της αφήγησης, καθώς οι εκφράσεις υποστήριξης της ομάδας για τη συμμετοχή και τη διαφορετικότητα αντιμετωπίζονται με κύματα μίσους, δείχνοντας ότι τα προβλήματα της κοινωνίας είναι πάρα πολλά για να διορθωθούν το ποδόσφαιρο.
Το έργο μεταφέρεται στην τηλεόραση αρκετά ομαλά, αντιμετωπίζοντας το βασικό πρόβλημα της αξιόπιστης αναδημιουργίας του ίδιου του ποδοσφαίρου χρησιμοποιώντας πλάνα αρχείου. Όταν οι ηθοποιοί που υποδύονται τους παίκτες πρέπει να εμφανιστούν σε σκηνές αγώνα, η παραγωγή κλίνει στη σκηνική προέλευσή της, κινηματογραφώντας το καστ με επίκεντρο ένα απλό μαύρο φόντο – μια συσκευή που σχεδόν λειτουργεί, βοηθούμενη από τόσες πολλές σημαντικές στιγμές που λαμβάνουν χώρα στο στατικό, περιορισμένο θέαμα του πέναλτι.
Επίσης ανέπαφη από το έργο είναι η καλή δουλειά ενός νεαρού συνόλου που εξανθρωπίζει τους παίκτες των σούπερ σταρ, από τον αυτομαστιγούμενο Dele Alli (Lewis Shepherd) μέχρι τον εύρωστο, φιλικό Harry Maguire (Adam Hugill). Το πιο αποκαλυπτικό είναι ο Χάρι Κέιν του Γουίλ Άντενμπρινγκ, ο οποίος θεωρείται εδώ ως ένας έξυπνος ενσυναίσθητος που είναι ο φυσικός υπολοχαγός του Σάουθγκεϊτ, καθόλου ο επαγγελματίας ρομπότ που μπορεί να συναντήσει ο πραγματικός Κέιν όπως στις συνεντεύξεις μετά τον αγώνα.
Κορυφαίος της ομάδας είναι ο Fiennes, ο οποίος επαναλαμβάνει την αναγνωρισμένη σειρά του στην αρχική παράσταση του Εθνικού Θεάτρου – αλλά το συνεχές κοντινό πλάνο της μικρής οθόνης αποκαλύπτει ότι η πλαστοπροσωπία του Southgate είναι υπερβολικά καρικατούρα. Μοιάζει απίστευτα με αυτόν και έχει πολλές γνωστές εκκεντρικότητες: το επιπλέον αναβοσβήνει, το πηγούνι που δεν ακούγεται ποτέ στο νότιο χτύπημα. φαίνεται να ελέγχει πλήρως τα δικά του χείλη.
Σε αυτά, όμως, ο Φάινς προσθέτει μια κεφαλή που χτυπάει και ένα νότιο Λονδίνο που τραβιέται από την πλευρά του στόματος, δημιουργώντας μια μάζα τικ που δυστυχώς φέρνει τον Γκάρεθ κάπου ανάμεσα στον Χάρολντ Στεπτό και τον Κάπτεν Ντάρλινγκ από το Blackadder Goes Forth. Είναι ένα είδος ιδιοφυΐας, αλλά φαίνεται μονίμως πληγωμένος, κοιτάζοντας ένα σκληρό κόσμο μέσα από μια ανατριχιαστική ανατριχίλα. Ο πραγματικός Σάουθγκεϊτ είναι συναρπαστικός επειδή είναι στοχαστικός και πολυμαθής, ιδιότητες που συνήθως δεν συνδέονται με τους προπονητές ποδοσφαίρου – αυτό είναι αρκετό. Δεν χρειάζεται να τον κάνετε στοιχειωμένο μάστορα.
Η αγαπητή Αγγλία με κάποιο τρόπο καταλήγει να μην ξεχωρίζει τις αποχρώσεις του ανθρώπου που γιορτάζει. Δεν βοηθά το γεγονός ότι, σε μια κατανοητή προσπάθεια να είναι προσβάσιμος σε θεατές που γνωρίζουν ελάχιστα για τη μηχανική του αθλητισμού, ξεπερνά αλήθειες που δεν ταιριάζουν εύκολα. Αγγίζει ελαφρά μόνο τα συντηρητικά ένστικτα του Σάουθγκεϊτ ως τακτικιστή του ποδοσφαίρου, που εκδηλώνονται σε επιλογές ομάδων και αποφάσεις εντός του παιχνιδιού που θα μπορούσαν να είναι χωρίς φαντασία και επιφυλάξεις: τα αουτσάιντερ του επανειλημμένα υπολείπονταν έναντι των καλύτερων του κόσμου. Όταν η Αγγλία βρωμάει το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024, την τελευταία θέση του Σάουθγκεϊτ ως αφεντικό, η Αγαπητή Αγγλία αγωνίζεται να εξηγήσει την οπισθοδρόμηση.
Ένα πιο σκληρό δράμα θα μπορούσε να καταλήξει στην τελική, σκληρή ειρωνεία ότι οι αρνητές είχαν δίκιο που είπαν ότι ο Σάουθγκεϊτ ήταν πολύ καλός, πολύ μαλακός, δεν γεννήθηκε για να κερδίσει. Αντίθετα, η Αγαπητή Αγγλία παραμένει ερωτευμένη με το παραμυθένιο καλοκαίρι του 2018, όταν το αγγλικό ποδόσφαιρο έκανε τους οπαδούς του να πιστέψουν ξανά. Αν δεν είστε σίγουροι τι να κάνετε πέρα από αυτό, ίσως δεν πειράζει: ούτε ο σπουδαίος Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ δεν ήξερε.
