Είναι ένα από τα πιο απομονωμένα νησιά του κόσμου. Εδώ έρχονται οι μπουλντόζες

ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ ΝΗΣΙ ΝΙΚΟΜΠΑΡ, Ινδία – Οι πυγολαμπίδες φωτίζουν την άκρη ενός δάσους στο Μεγάλο Νησί Νικομπάρ, καθώς ο βιολόγος Σάμιτ Κουμάρ προσπαθεί να βρει ένα ιδιαίτερα ντροπαλό πλάσμα.

Μια μαλακή φούστα κυλάει μέσα από το αλσύλλιο. Ο Kumar σαρώνει τα δέντρα με τον φακό του: Κάθεται σε ένα κλαδί είναι μια σπάνια, με ορθάνοιχτα μάτια, χοντρή κουκουβάγια Nicobarese Scops. Στενεύει τα μάτια του σε κάτι που μοιάζει με λάμψη θανάτου. Ο Kumar χαμογελά: «Όταν τους εντοπίζεις, σε κοιτούν σαν να σου λένε, «Δεν ανήκεις εδώ».

Και λέει, δεν έχουν άδικο.

Το Great Nicobar Island είναι μέρος ενός αρχιπελάγους που βρίσκεται βαθιά στον Ινδικό Ωκεανό. Μέχρι που οι Ινδοί της ηπειρωτικής χώρας άρχισαν να εγκαθίστανται εδώ πριν από μερικές δεκαετίες, οι άνθρωποι της αποτελούνταν από περίπου χίλιους αυτόχθονες λαούς.

Διοικείται από την Ινδία, αλλά είναι τόσο απομακρυσμένο που χρειάζεται μια πτήση από την ηπειρωτική χώρα και 30 ώρες με το πλοίο για να φτάσει.

Η ινδική κυβέρνηση ελπίζει να αλλάξει όλα αυτά.

Το επερχόμενο Μεγάλο έργο Nicobar πρόκειται να μετατρέψει αυτό το νυσταγμένο νησί σε έναν πολυσύχναστο δήμο τις επόμενες τρεις δεκαετίες.

Μόλις ολοκληρωθεί, το νησί θα έχει ένα πολιτικό και στρατιωτικό αεροδρόμιο, ένα λιμάνι μεταφόρτωσης που εξυπηρετεί πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας και μια νέα πόλη εξοπλισμένη για να φιλοξενεί ένα εκατομμύριο τουρίστες ετησίως – σχεδόν 100 φορές τον σημερινό πληθυσμό του.

Το έργο θα καλύψει μια περιοχή διπλάσια από το Μανχάταν και θα περιλαμβάνει δυνητικά ψηλές οροφές, ντίσκο, ακόμη και θεματικά πάρκα που μοιάζουν με την Ντίσνεϋλαντ.

Οι περιβαλλοντολόγοι και οι επικριτές έχουν μια λίστα με ανησυχίες. Λένε ότι τα αγροκτήματα, οι παραλίες και οι λόφοι θα καταποθούν και ένα εκατομμύριο δέντρα θα κοπούν. Ανησυχούν για τις επιπτώσεις στα απειλούμενα ζώα, όπως οι δερματοχελώνες, οι μεγαλύτερες από όλες τις θαλάσσιες χελώνες, και το περιστέρι Nicobarese, ο πλησιέστερος εν ζωή συγγενής του dodo, με το χαρακτηριστικό φθορίζον πράσινο και πορτοκαλί λοφίο του.

Το Great Nicobar Project «ακούγεται σαν μια ανοιχτή πρόσκληση για καταστροφή», λέει ο Manish Chandi, ένας μελετητής που έχει μελετήσει το αρχιπέλαγος Andaman και Nicobar για πάνω από δύο δεκαετίες. «Αποτελεί απειλή για τεράστιο όγκο φυσικών πόρων, τη βιολογική του ποικιλότητα και τις αυτόχθονες κοινότητες του».ΕΝΑ

Ο Chandi υποστηρίζει ότι τα υποτιθέμενα οφέλη του έργου Great Nicobar Infrastructure αντικατοπτρίζουν μια εσφαλμένη κατανόηση της «ανάπτυξης». Οι κάτοικοι δεν είναι οι κύριοι δικαιούχοι, λέει. «Είναι ένα μοντέλο που βλέπει τη δημιουργία χρήματος ως τον μόνο δρόμο προς τα εμπρός». Λέει ότι η τιμή αυτής της εξόρυξης δεν λαμβάνεται υπόψη.

Είναι ένας αγώνας που αντικατοπτρίζεται σε πολλά έργα υποδομής που υποστηρίζονται από το κράτος σε ολόκληρη την Ινδία, από έναν παραλιακό δρόμο σε εξέλιξη στην Αραβική Θάλασσα που κόβει τα μαγκρόβια δέντρα σε ένα ανερχόμενος φράγμα στα Ιμαλάια που θα αποδεκατιστεί κομμάτια των δασών. Η κραυγή για την προστασία της φύσης έχει γίνει πιο έντονη καθώς η Ινδία βλέπει μια αύξηση των καύσωνα, των παγετώνων πλημμύρων και των ακραίων βροχοπτώσεων τα τελευταία χρόνια.ΕΝΑ

Μετά από κάποια δημόσια κριτική πέρυσι, ο υπουργός Περιβάλλοντος Bhupendra Yadav επέμεινε ότι το έργο «δεν αποτελεί απειλή για τις φυλετικές ομάδες του νησιού, δεν παρεμποδίζει κανένα είδος και δεν θέτει σε κίνδυνο την οικολογική ευαισθησία της περιοχής».

Οι Ινδοί υπουργοί και τα τμήματα που επιβλέπουν αυτό το έργο δεν απάντησαν στα email του NPR με μια λίστα ερωτήσεων σχετικά με τις πιθανές αρνητικές επιπτώσεις του έργου.

Γιατί αυτό το έργο;

Η παγκόσμια παρουσία της Κίνας φαίνεται πάνω από το έργο.

Σε ένα δελτίο τύπου Τον Μάιο, η ινδική κυβέρνηση δήλωσε ότι στόχος είναι «να ενισχύσει την εθνική ασφάλεια, τη στρατηγική και αμυντική παρουσία της Ινδίας, να ενισχύσει την οικονομική θέση των νησιών και να επιταχύνει την ολιστική ανάπτυξη στην περιοχή».

Και πιο ξεκάθαρα, το ινδουιστικό εθνικιστικό κόμμα Bharatiya Janata που κυβερνά την Ινδία έχει περιγράψει το έργο ως «στρατηγική πύλη για συντρίψει την Κίνα” σε μια σειρά αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Λέει ότι το έργο μπορεί επίσης να βοηθήσει στην «αμφισβήτηση της κυριαρχίας» της Κίνας στον Ινδικό Ωκεανό. Οι αναλυτές λένε ότι ο ναυτιλιακός αποκλεισμός στα Στενά του Ορμούζ που προήλθε από τον πόλεμο στο Ιράν έχει προσδώσει έναν αέρα επείγοντος.

«Αν σκεφτούμε τα παγκόσμια σημεία πνιγμού σήμερα, ειδικά υπό το φως της σύγκρουσης στα στενά του Ορμούζ, η Ινδία είναι μία από τις πολλές χώρες που θέλουν να εξασφαλίσουν τις δικές τους γραμμές ανεφοδιασμού», λέει. Nitya Labhναυτιλιακός ερευνητής από το think-tank Chatham House.

«Το έργο εδώ είναι μια εξαιρετική ευκαιρία για να γίνει αυτό, επειδή βρίσκεται κατά μήκος μιας τόσο μεγάλης διεθνούς ναυτιλιακής διαδρομής», λέει, αναφερόμενη στο στενό της Μαλάκας, ένα στενό θαλάσσιο μονοπάτι που βρίσκεται ανάμεσα στη Μαλαισία, την Ινδονησία και τη Σιγκαπούρη.

Το 2023 δελτίο τύπουη ινδική κυβέρνηση είπε ότι σχεδόν το 75% του θαλάσσιου φορτίου της Ινδίας σήμερα διακινείται σε λιμάνια εκτός Ινδίας. Με ένα νέο έργο, είπε, «τα ινδικά λιμάνια μπορούν να εξοικονομήσουν 200-220 εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο σε φορτίο μεταφόρτωσης» και να αρπάξουν ένα μερίδιο της τοπικής κυκλοφορίας εμπορευμάτων.

Υπήρξε μια μαζική κατακραυγή εναντίον αυτού του έργου εδώ και χρόνια – από πρώην γραφειοκράτες, πολιτική αντιπολίτευση Ινδικό Εθνικό Κογκρέσο, ακαδημαϊκοί και ιθαγενείς κοινότητες. Κατηγορούν την κυβέρνηση ότι υποβαθμίζει τον οικολογικό αντίκτυπό της και υπερεκτιμά τα οικονομικά οφέλη και τα οφέλη της για την ασφάλεια. Κάποιοι έχουν κάνει και μηνύσεις.

Άλλοι, όπως Abhijit Singhπρώην αξιωματικός του ινδικού ναυτικού και ειδικός σε ναυτιλιακές υποθέσεις, αμφισβήτησαν τους ισχυρισμούς της κυβέρνησης.

«Αυτό το στρατηγικό και εμπορικό κέρδος για το οποίο μιλάμε μου φαίνεται λίγο πλασματικό», λέει Singh. «Αλλά η ζημιά στο περιβάλλον θα είναι πολύ πραγματική».

Ο Σινγκ λέει ότι η Ινδία έχει ήδη στρατιωτική υποδομή στην περιοχή για να αντιμετωπίσει τις κινεζικές απειλές. Προσθέτει ότι ένα λιμάνι μεταφόρτωσης έχει νόημα μόνο εάν μπορεί να παρασύρει ναυτιλιακές εταιρείες από τις τρέχουσες στάσεις τους στη Σιγκαπούρη και τη Σρι Λάνκα.

“Ένα λιμάνι μεταφόρτωσης δεν εμφανίζεται απλώς στο κενό. Απαιτεί ένα δίκτυο υλικοτεχνικής υποστήριξης. Το μεγάλο πρόβλημα με το Nicobar είναι ότι απέχει πάνω από 700 μίλια από την ηπειρωτική χώρα της Ινδίας. Αυτό σημαίνει ότι οι αγορές και τα κέντρα παραγωγής φορτίου είναι πολύ μακριά από το λιμάνι μεταφόρτωσης.”

Το κυβερνών κόμμα της Ινδίας έχει επικρίνει το έργο.

Τον Απρίλιο, ο ηγέτης της πολιτικής αντιπολίτευσης της χώρας Ραχούλ Γκάντι το περιέγραψε ως τη «μεγαλύτερη απάτη και το σοβαρότερο έγκλημα» κατά της φύσης και των «ιθαγενών κοινοτήτων» κατά τη διάρκεια επίσκεψής του στο νησί.

Μέρες αργότερα, το κυβερνών κόμμα τον κατηγόρησε για σαμποτάροντας το έργο για λογαριασμό της Κίνας και Τζορτζ Σόρος, απηχώντας ευρέως διαδεδομένες αντισημιτικές θεωρίες συνωμοσίας ότι ο δισεκατομμυριούχος Εβραίος φιλάνθρωπος επιδιώκει να ανατρέψει τη λαϊκή κυριαρχία.

Και πολλοί φοβούνται αντίποινα από την κυβέρνηση επειδή μίλησε ανοιχτά.

Σχεδόν δώδεκα περιβαλλοντολόγοι, δεξαμενές σκέψης, δημόσιοι αξιωματούχοι και κάτοικοι αρνήθηκαν να σχολιάσουν όταν το NPR επικοινώνησε ή ζήτησαν ανωνυμία. Κάποιοι είπαν ότι ανησυχούν για την ικανότητά τους να λάβουν χρηματοδότηση για τα έργα τους ή να αποκτήσουν πρόσβαση στο νησί εάν επικρίνουν δημόσια το έργο.

Αλλά το κυβερνών κόμμα της Ινδίας έχει υποσχέθηκε το έργο θα φέρει νέους δρόμους, ρεύμα, διαδίκτυο και περισσότερες από 50.000 θέσεις εργασίας στο νησί. Ο υπουργός Εσωτερικών Amit Shah υποσχέθηκε σε α ομιλία νωρίτερα φέτος ότι «σε μια δεκαετία, αυτή η περιοχή θα προσελκύσει τους περισσότερους τουρίστες στον κόσμο».

Για πολλούς νησιώτες, αυτό είναι ένα σημαντικό κίνητρο.

Δύο πληθυσμοί: Έποικοι και νησιώτες

Ένα πρόσφατο ανοιξιάτικο απόγευμα, περίπου διακόσιοι άνδρες και γυναίκες κάθονται σε τακτοποιημένες σειρές στην κοινοτική αίθουσα στο Γκάντι Ναγκάρ, έναν οικισμό που χτίστηκε από Ινδιάνους της ηπειρωτικής χώρας όταν μετανάστευσαν στο νησί πριν από πέντε δεκαετίες. Δώδεκα γραφειοκράτες είχαν πετάξει κάτω για τη δημόσια ακρόαση που είχε προγραμματιστεί σήμερα το απόγευμα. Κάθονται πίσω από ένα τραπεζάκι και φαίνονται σκυθρωπός.

Στην πεντάωρη δημόσια ακρόαση, οι κάτοικοι ζητούν εγγυήσεις: θέσεις εργασίας, σπίτια, γεωργικές εκτάσεις και βαριές απολαβές, όχι το ασήμαντο ποσό που λένε ότι τους προσφέρουν και που επιβεβαιώνει η κυβέρνηση: ενάμισι δολάριο ανά τετραγωνικό μέτρο της γης τους.

«Δεν είμαστε συνηθισμένοι άνθρωποι», λέει ένας ηλικιωμένος άνδρας με μακριά λευκά γένια, ο οποίος δεν έδωσε το όνομά του κατά τη δημόσια ακρόαση. Από τη δεκαετία του 1970, λέει, η κυβέρνηση απέστειλε εκατοντάδες Ινδούς πολίτες από την ηπειρωτική χώρα για να χτίσουν δρόμους και να ασχοληθούν με τα αγροκτήματα και για να λειτουργήσουν ως τα μάτια και τα αυτιά της Ινδίας ενάντια στους Βιρμανούς λαθροκυνηγούς και τις ξένες δυνάμεις. Έζησαν τους σεισμούς και τις ασθένειες, μένοντας στη θέση τους ακόμα και όταν το φονικό τσουνάμι του 2004 κατέστρεψε το νησί. «Αν είχαμε σκάσει, η κινεζική σημαία θα κυμάτιζε στο Great Nicobar», λέει ο άνδρας. Το πλήθος ζητωκραυγάζει.

Αλλά για τις αυτόχθονες κοινότητες, η απειλή είναι υπαρξιακή.

Περίπου εκατό μέλη της φυλής των κυνηγών-τροφοσυλλεκτών Shompen ζουν στα τροπικά δάση του Great Nicobar. Η ινδική κυβέρνηση απαγορεύει στους ξένους να έχουν περισσότερες επαφές με τη φυλή, επειδή το σώμα τους δεν έχει ανοσία στις σύγχρονες ασθένειες. Στο παρελθόν, χιλιάδες γηγενείς Μεγάλοι Ανταμάνοι ζούσαν στην περιοχή πέθανε μετά από επαφή με Βρετανούς αποικιστές οδήγησε σε επιδημία ιλαράς και σύφιλης. Η μη κερδοσκοπική ομάδα προστασίας Survival International, η οποία εστιάζει στα δικαιώματα των αυτόχθονων πληθυσμών, λέει μαζική Ο τουρισμός θέτει σε κίνδυνο την επαφή μεταξύ της ιθαγενούς φυλής του νησιού και των εξωτερικών επισκεπτών.

Η ινδική κυβέρνηση επιμένει ότι οι διασφαλίσεις υπάρχουν και τα δικαιώματα του Shompen “δεν θα επηρεαστούν αρνητικά”. Αλλά ο ανθρωπολόγος Vishvajit Pandya, ο οποίος αλληλεπιδρούσε με τους ανθρώπους του Σόμπεν ως μέρος μιας επίσημης μελέτης το 2019, είπε στο NPR ότι οι επίσημοι χάρτες του έργου που έχει μελετήσει περιλαμβάνουν περιοχές που είναι γνωστό ότι κατοικούν.

Για να αποτραπούν οι αλληλεπιδράσεις με ξένους, η έκθεση περιβαλλοντικών επιπτώσεων της κυβέρνησης πρότεινε τη χρήση συρματοπλέγματος για την περίφραξη περιοχών που είναι γνωστό ότι κατοικούν οι κοινότητες Shompen.

Οι άλλοι αυτόχθονες λαοί του νησιού, οι Νικοβαρέζοι, είναι επίσης ανήσυχοι. Έχουν επαφή με ξένους και έχουν μιλήσει με δημοσιογράφους, συμπεριλαμβανομένου του NPR.

Για γενιές, περίπου χίλιοι Νικοβαρέζοι έχουν ζήσει σε παραθαλάσσια χωριά. Ήταν μια απλή ζωή, λέει ο αρχηγός Barnabas Manju. «Ψαρεύαμε στη θάλασσα, πήραμε μέλι από τα δάση, στύβαμε λάδι από καρύδες».

Το τσουνάμι του 2004 κατέστρεψε τα σπίτια τους με αχυρένια στέγη κοντά στην ακτή και τους ανάγκασε σε καταυλισμούς ανακούφισης στο διοικητικό κέντρο του νησιού. Ο Manju λέει ότι οι Ινδοί αξιωματούχοι είχαν υποσχεθεί να τους βοηθήσουν να επιστρέψουν όταν τα πράγματα βελτιωθούν. Αυτό δεν έγινε ποτέ.

Πάνω από σιροπιαστό τσάι και μπισκότα, ο Manju και οι τρεις αναπληρωτές του θυμήθηκαν πώς έχουν αλλάξει ριζικά οι ζωές των μελών της κοινότητάς του. Τώρα εργάζονται σε εργοτάξια για χρήματα και κοιμούνται σε τσίγκινα υπόστεγα αντί για σπίτια με αχυρένια στέγη στο χωριό τους. Η διατροφή τους περιλαμβάνει επεξεργασμένα τρόφιμα. Αγοράζουν ψάρια και καρύδες από την αγορά αντί να κάνουν το δικό τους κυνήγι και συλλογή δωρεάν.

Πριν από τέσσερα χρόνια, λέει ο Manju, οι υπάλληλοι του είπαν για το έργο Great Nicobar. “Είχαν φέρει μαζί τους μια επιστολή συγκατάθεσης. Δεν μου έδωσαν καν χρόνο να τη διαβάσω – και απλώς μου ζήτησαν να υπογράψω.”

Ο Manju λέει ότι του υποσχέθηκαν ότι το έργο δεν θα επηρεάσει τα προγονικά εδάφη τους. Όταν αργότερα είδε τους χάρτες του έργου, συνειδητοποίησε ότι μέρος του λιμανιού θα χτιζόταν πάνω από τα πατρογονικά εδάφη της κοινότητάς του.

Αλλά ο Manju λέει ότι αυτό που τους κρατά είναι η πίστη.

Κάθε Κυριακή, προσεύχονται στην εκκλησία τους και μετά ζητούν ευλογίες για όλους: φίλους και οικογένεια, αξιωματούχους του νησιού και τον πρωθυπουργό της Ινδίας.

Ο Manju λέει ότι θα οδηγήσει τους ανθρώπους του πίσω στα σπίτια τους με αχυρένια στέγη στα χωριά τους μια μέρα. Και όταν συμβεί αυτό, ελπίζει οι αξιωματούχοι να καταλάβουν γιατί ήταν τόσο σημαντικό για αυτούς: «Επειδή η ανάπτυξη μιας χώρας δεν θα έπρεπε να έχει το κόστος της ταυτότητας του λαού της».

Η Leesha K Nair είναι μια ανεξάρτητη δημοσιογράφος από τα νησιά Andaman και Nicobar, που εστιάζει σε αλληλένδετα θέματα περιβάλλοντος, κλίματος, ψυχικής υγείας και αυτόχθονων ζητημάτων.