εγώΤο ταξίδι του raq στο πρώτο του τουρνουά τελικών Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 40 χρόνια περιελάμβανε θυσίες που δεν ανταποκρίνονται σε καμία άλλη πλευρά. Μετά από 20 προκριματικά, η ομάδα αντιμετώπισε ένα αποφασιστικό πλέι οφ στη μεξικανική πόλη Μοντερέι, αλλά, με το Ιράκ να σύρεται στον πόλεμο της Μέσης Ανατολής και τον εναέριο χώρο κλειστό, αρκετοί υπάλληλοι και παίκτες είχαν μια επίπονη δουλειά να φτάσουν εκεί.
«Έπρεπε να ταξιδέψουν από διαφορετικές πόλεις στη Βαγδάτη με αυτοκίνητο ή λεωφορείο», λέει ο René Meulensteen, ο βοηθός του προπονητή του Ιράκ, Graham Arnold. “Μερικά από αυτά τα ταξίδια διήρκεσαν έως και οκτώ ώρες. Στη συνέχεια, από τη Βαγδάτη ταξίδεψαν περίπου 15 ώρες σε ανώμαλους δρόμους προς το Αμμάν, στην Ιορδανία, όπου πραγματοποιούνταν ακόμη περιστασιακές πτήσεις. Οι άλλοι παίκτες με έδρα την Ασία πήραν το δικό τους δρόμο προς το Αμμάν, ώστε να μπορούν να ταξιδέψουν όλοι μαζί.â€
Η FIFA είχε κανονίσει μια ιδιωτική ναύλωση, αλλά η ομάδα αντιμετώπισε μια καθυστέρηση εννέα ωρών. Ακολούθησε μια πτήση οκτώ ωρών για τη Λισαβόνα, στη συνέχεια μια στάση δύο ωρών, πριν από ένα ταξίδι 12 ωρών στο Μεξικό.
Δεν ήταν σχεδόν ιδανική προετοιμασία για αυτό που ο Meulensteen, πρώην προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ υπό τον Άλεξ Φέργκιουσον, περιγράφει ως «το πιο σημαντικό παιχνίδι στη ζωή τους». Αλλά η ομάδα έφτασε με χρόνο για ανάκαμψη και κέρδισε τη Βολιβία με 2,1 για να εξασφαλίσει την τελική θέση του τουρνουά μπροστά σε ένα κοινό που είχε αρκετή υποστήριξη για το Ιράκ.
«Όλα τα υπόλοιπα εισιτήρια δόθηκαν σε ντόπιους Μεξικανούς, έτσι ήταν εκεί σε μεγάλο αριθμό, μαζί με μια μεγάλη ομάδα Ιρακινών με έδρα τις ΗΠΑ», λέει ο Meulensteen.
Η τοποθεσία παρείχε μια πλήρη στιγμή. «Είπαμε στους παίκτες: «Ας συνειδητοποιήσουμε τι είδους ταξίδι χρειάστηκε να φτάσουμε εδώ και ίσως ο αγώνας να είναι εδώ, καθώς η προηγούμενη συμμετοχή του Ιράκ στο Παγκόσμιο Κύπελλο διοργανώθηκε στο Μεξικό».
Πίσω στο σπίτι, οι σκηνές ήταν ηλεκτρικές. «Ήταν απόλυτη τρέλα στη Βαγδάτη, όπου ήταν νωρίς το πρωί», λέει ο Meulensteen, στον οποίο έδειξαν βίντεο με εορτασμούς. “Ολόκληρο το έθνος λαχταράει κάτι να γιορτάσει και αυτό δίνει στους ανθρώπους μια τεράστια ώθηση ενέργειας και ελπίδας. Μπορείτε πραγματικά να αισθανθείτε την αίσθηση της υπερηφάνειας. υπάρχει ένας γνήσιος παράγοντας καλής αίσθησης.â€
Η πρόκριση προσθέτει επιτεύγματα όπως η τέταρτη θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2004, όπου κέρδισαν την Πορτογαλία του Κριστιάνο Ρονάλντο και την κατάκτηση του Κυπέλλου Ασίας το 2007. Αυτός ο θρίαμβος ένωσε για λίγο μια χώρα που κυριεύτηκε από εμφύλιο πόλεμο και τα ορόσημα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1986 και του 2004 ήρθαν επίσης σε ένα πλαίσιο σύγκρουσης.
«Το Ιράκ εξακολουθεί να είναι μια χώρα που νιώθει πραγματικά τις συνέπειες του δεύτερου πολέμου του Κόλπου», λέει ο Meulensteen. “Μπορείτε να το δείτε στις πόλεις. Αναρρώνουν, αλλά υλικοτεχνικά και οργανωτικά δεν μπορείτε να το συγκρίνετε με το Ντουμπάι ή με μέρη στη Σαουδική Αραβία.
Ο Meulensteen, 62 ετών, απολαμβάνει την κουλτούρα και την ομάδα. “Θα πρέπει να τους ακούσετε στο λεωφορείο για προπόνηση και αγώνες, να τραγουδούν και να ακούνε μουσική. Είναι απολύτως υπέροχο.â€
Το Ιράκ έχει κληρωθεί στον αναμφισβήτητα πιο σκληρό όμιλο, με τη Γαλλία, τη Σενεγάλη και τη Νορβηγία. «Είναι σαν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εναντίον του Γκρίμσμπι», λέει ο Meulensteen, αλλά οι Minnows κέρδισαν αυτή την ισοπαλία τον περασμένο Αύγουστο και ο Ολλανδός σκοπεύει επίσης να αψηφήσει τις πιθανότητες, όπως έκανε και ο ίδιος και ο Arnold με την Αυστραλία στο τελευταίο τουρνουά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Είχαμε τη Γαλλία, τη Δανία και την Τυνησία στον όμιλό μας και δεν μας δόθηκε καμία ευκαιρία να περάσουμε», λέει. «Αλλά εκεί βρίσκεται η μεγαλύτερη δύναμή μας: το στοιχείο του αιφνιδιασμού». Η Αυστραλία κέρδισε τη Δανία και την Τυνησία και χάρισε στην τελική νικήτρια, την Αργεντινή, ένα δύσκολο παιχνίδι στους «16».
Η ομάδα του Ιράκ αποτελείται από παίκτες που γεννήθηκαν εκεί και άλλους με ιρακινή κληρονομιά. Δεν μιλούν όλοι αραβικά, αλλά ο Meulensteen έχει ένα ενδιάμεσο επίπεδο μετά τα πρώτα χρόνια της προπονητικής του στο Κατάρ. Για να κάνει αυτή την κίνηση το 1993, έπρεπε να παντρευτεί την κοπέλα του, γιατί δεν επιτρεπόταν η κοινή εκτός γάμου.
Ο Meulensteen έφτασε στη Γιουνάιτεντ οκτώ χρόνια αργότερα μέσω του διευθυντή της ακαδημίας, Lee Kershaw, και μιας σύστασης από τον Dave Mackay, ο οποίος είχε γνωρίσει τον Meulensteen ενώ διοικούσε την ομάδα κάτω των 17 ετών του Κατάρ. Ο Meulensteen ξεκίνησε στην ακαδημία πριν αναλάβει ατομική δουλειά με παίκτες της πρώτης ομάδας. Αυτός ο ρόλος εντάθηκε το 2007 μετά από μια σύντομη περίοδο ως προπονητής του Brøndby και συνεργάστηκε στενά με τον Ronaldo. «Είχα αρκετές συνεδρίες μαζί του εντός και εκτός γηπέδου, χρησιμοποιώντας βίντεο για να δείξω ορισμένα πράγματα. Εστιάσαμε στις βασικές πτυχές του τερματισμού, χωρίζοντας την περιοχή του πέναλτι σε ζώνες για να τον ενημερώσουμε για τη θέση του, τον τύπο των σέντρων που μπαίνουν και το καλύτερο τελείωμα για κάθε περίπτωση.â€
Ο Meulensteen γενικότερα ενθάρρυνε τον Ρονάλντο να επικεντρωθεί λιγότερο στο ταλέντο και περισσότερο στην αποτελεσματικότητα. «Του είπα ότι όλα έχουν να κάνουν με το να είσαι όσο πιο απρόβλεπτος γίνεται, να αλλάζεις το παιχνίδι σου – με τα χρόνια, το κατέκτησε τέλεια.
«Αυτό που πραγματικά ξεχώρισε με τον Κριστιάνο ήταν η επιθυμία του για τελειότητα. Και αυτό εξακολουθεί να ισχύει. Στο Carrington, είχαμε αυτό το περιφραγμένο κλουβί με σανίδες επαναφοράς. Μετά την προπόνηση συχνά έμπαινε εκεί μόνος του για άλλα 10 ή 15 λεπτά. Του έδειξα επίσης ασκήσεις χρησιμοποιώντας αυτές τις σανίδες για να χειρίζεται την μπάλα με διαφορετικούς δημιουργικούς τρόπους. Του άρεσε απόλυτα.
«Όλη τη δουλειά που κάναμε εκείνη τη σεζόν – στο γήπεδο και όλα όσα συζητήσαμε – τελικά μετέτρεψα σε ένα DVD για εκείνον. Ήταν ουσιαστικά μια παρουσίαση PowerPoint με βίντεο κλιπ, στο οποίο εξήγησα επίσης τη σημασία του να θέτεις στόχους, πώς τα άτομα με σαφείς στόχους είναι πολύ πιο επιτυχημένα από αυτά που δεν έχουν αυτούς.â€
Στις αρχές του 2007-2008, ο Meulensteen ρώτησε τον Ronaldo ποιος ήταν ο στόχος του για τη σεζόν, αφού σημείωσε 23 γκολ την προηγούμενη σεζόν. Ο Ρονάλντο απάντησε 30. «Τι γίνεται με τα 40;» απάντησε ο Meulensteen. Ο Ρονάλντο συμφώνησε και σκόραρε 42 καθώς η Γιουνάιτεντ κέρδισε την Πρέμιερ Λιγκ και το Τσάμπιονς Λιγκ.
Το καλοκαίρι του 2008, ο Meulensteen προήχθη σε προπονητής της πρώτης ομάδας και του ανατέθηκε ο σχεδιασμός και η ηγετική προπόνηση. «Ο Σερ Άλεξ βασικά μου εξήγησε σε τρία φύλλα στο flipchart πώς πίστευε ότι έπρεπε να παίξει η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Και αυτό έγινε το σύστημα πλοήγησης για το σχεδιασμό όλων των προπονήσεων.
“Κάλυψε αρχές τόσο στην άμυνα όσο και στην κατοχή. Αλλά το τελικό φύλλο, είπε, ήταν το πιο σημαντικό, καθώς καθόρισε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ περισσότερο. Είπε: «Όταν κάνουμε επίθεση, θέλω να το κάνω με ρυθμό, δύναμη, διείσδυση και απρόβλεπτο. Και θέλω να εφαρμόζεις αυτά τα τέσσερα πράγματα σε κάθε προπόνηση με κάποιο τρόπο ». Όταν κοιτάς πίσω, την περίοδο που ήμασταν στα καλύτερά μας, μπορούσες να δεις όλα αυτά τα στοιχεία.â€
Μετά την αποχώρησή του από τη Γιουνάιτεντ το 2013, η δουλειά του Meulensteen περιελάμβανε μια περίοδο στη Φούλαμ και πέρασε στις ΗΠΑ, το Ισραήλ και την Ινδία προτού βοηθήσει την Αυστραλία να φτάσει στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Απέκτησε ανεκτίμητη εμπειρία που έχει αποδειχθεί χρήσιμη στη δουλειά του ως προπονητής, συμπεριλαμβανομένης της βοήθειας των παικτών να αντιμετωπίσουν τις αμφιβολίες.
“Αν βιώσουν φόβο, τους ζητώ να του δώσουν ένα σχήμα. Τι ακριβώς είναι αυτός ο φόβος; Θα μπορούσε να είναι ο φόβος των συνεπειών της μη νίκης ενός αγώνα. Δεν έχετε πάντα τον έλεγχο σε όλα όσα έρχονται στο μυαλό σας, όπως αυτά που βλέπετε και αυτά που ακούτε. Αλλά τους ενθαρρύνω να επικεντρωθούν σε αυτό που θέλουν, στις επιθυμίες τους — όπως να παίξουν καλά, να πετύχουν ένα γκολ ή να φτάσουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Όταν δουλεύει με παίκτες, τους ζητά να «προσθέσουν» πράγματα στο παιχνίδι τους αντί να αλλάξουν οτιδήποτε. Ο Φέργκιουσον έδωσε επίσης μεγάλη σημασία στην επίδραση των λέξεων. «Πάντα έλεγε ότι οι δύο πιο σημαντικές προπονητικές λέξεις είναι: μπράβο», λέει ο Meulensteen. Όταν οι προπονήσεις πλησίαζαν στο τέλος τους, ο Φέργκιουσον συχνά περνούσε από δίπλα, χτυπούσε τον Meulensteen στον ώμο και έκανε αυτό ακριβώς το κομπλιμέντο.
Οι δυο τους ανέπτυξαν έναν ισχυρό δεσμό. “Είναι σπουδαίος αφηγητής και έχει πολύ μεγάλα ενδιαφέροντα. Διαβάζει πολύ και γνωρίζει πολλά για την πολιτική και την ιστορία. Είναι απόλυτα γοητευμένος από τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο. ξέρει τόσα πολλά για αυτό. Αλλά και για ταινίες, ηθοποιούς και ηθοποιούς, όπως λες. Ήταν απίστευτα καλά στρογγυλεμένος.
«Στη Γιουνάιτεντ, όταν ήμασταν στο λεωφορείο ή στο τρένο για τους εκτός έδρας αγώνες, παίζαμε συχνά Who Wants to Be a Millionaire; στο iPad μου. Οι φορές που φτάσαμε μέχρι το τέλος είναι απίστευτες. Ήξερε πράγματα που δεν θα γνώριζα ποτέ.â€
Κάθε τόσο συναντιούνται για ένα φλιτζάνι τσάι. “Θα καθίσουμε εκεί για μιάμιση ώρα, δύο ώρες, και η ώρα περνάει. Είναι φανταστικό. Η United, λέει ο Meulensteen, πρόσφερε μια «όμορφη περίοδο» της ζωής του. Ελπίζει να προσθέσει άλλον αυτό το καλοκαίρι.
