Η μεγάλη γεωργία σκοτώνει τις μέλισσες μας. Θα πληρώσουμε όλοι το τίμημα | Τζένι Ντουράντ

μεγάλοΤον χειμώνα, οι εμπορικοί μελισσοκόμοι έχασαν περισσότερο από το 60% των αποικιών τους – τις χειρότερες απώλειες που έχουν καταγραφεί. Τείνουμε να κατηγορούμε τις απώλειες των μελισσών σε ξεχωριστές, μοναδικές απειλές: παράσιτα, φυτοφάρμακα, απώλεια οικοτόπων ή ακραίες καιρικές συνθήκες. Αλλά σκεφτήκαμε λάθος τις απώλειες μελισσών.

Ο πραγματικός ένοχος είναι το βιομηχανικό μας σύστημα τροφίμων.

Οι διαχειριζόμενες μέλισσες είναι στην πραγματικότητα εργάτες συναυλιών, οι πιο μικροί μισθωτοί εργάτες στη γεωργία. Συνεισφέρουν περισσότερα από 15 δισεκατομμύρια δολάρια στο σύστημα τροφίμων των ΗΠΑ και «μαζί με γηγενείς μέλισσες και άλλους επικονιαστές» βοηθούν στην επικονίαση περισσότερων από 130 ειδών φρούτων, ξηρών καρπών και λαχανικών στις ΗΠΑ. Για να επιτευχθεί αυτό το κατόρθωμα κάθε χρόνο, οι μέλισσες μεταφέρονται με φορτηγά από τη μια καλλιέργεια στην άλλη, τρέφονται συνεχώς με συμπληρώματα, εκτρέφονται για παραγωγικότητα, εκτίθενται σε φυτοφάρμακα και ωθούνται να επικονιάσουν σύμφωνα με ένα πρόγραμμα. Αυτό το είδος διαχείρισης είναι εξαντλητικό για τους μελισσοκόμους – και καθώς γιορτάζουμε την Εθνική Εβδομάδα Επικονιαστών, ωθεί τις μέλισσες στο χείλος του γκρεμού.

Η ετήσια άνθιση της αμυγδαλιάς της Καλιφόρνια προσφέρει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Κάθε Φεβρουάριο, οι μελισσοκόμοι μεταφέρουν στο κράτος περισσότερες από 2 εκατομμύρια αποικίες μελισσών, πάνω από το 95% των εμπορικών αποικιών της χώρας, για να επικονιάσουν 1,4 εκατομμύρια στρέμματα ανθισμένων αμυγδάλων. Είναι το μεγαλύτερο, πιο συγκεντρωμένο γεγονός επικονίασης στον κόσμο – αυτό που αναφέρεται ως το Super Bowl της μελισσοκομίας.

Όμως η επικονίαση αμυγδάλου εγκυμονεί μεγάλους κινδύνους για τους μελισσοκόμους και τις μέλισσές τους. Καθώς οι μέλισσες πετούν μέσα από οπωρώνες, παρασύρονται σε άλλες αποικίες και εξαπλώνουν τα παρασιτικά ακάρεα βαρρόα – το κύριο παράσιτο της βιομηχανίας – και τις θανατηφόρες ασθένειες που μεταφέρουν.

Οι μέλισσες εκτίθενται επίσης σε αγροχημικά ενώ επικονιάζουν αμύγδαλα και άλλες καλλιέργειες. Οι αμυγδαλοπαραγωγοί ψεκάζουν μερικές φορές μυκητοκτόνα κατά τη διάρκεια της ανθοφορίας για να προστατεύσουν τις καλλιέργειές τους. Ωστόσο, λόγω των υφιστάμενων κανονισμών μας για την ετικέτα φυτοφαρμάκων, τα υποθανατηφόρα αγροχημικά, όπως τα μυκητοκτόνα ή τα αδρανή συστατικά φυτοφαρμάκων, ενδέχεται να μην επισημαίνονται ως τοξικά για τις μέλισσες – παρόλο που μπορούν να εμποδίσουν την ανάπτυξη, την αναπαραγωγή και την αναζήτηση τροφής.

Ο χρόνος της επικονίασης αμυγδάλου προσθέτει επιπλέον πίεση. Οι αποικίες δεν έχουν συνήθως τη μέγιστη ισχύ τον Φεβρουάριο, αλλά οι καλλιεργητές θέλουν ενεργές, παραγωγικές κυψέλες. Για να καλύψουν τη ζήτηση, οι μελισσοκόμοι τρέφουν τις χρεώσεις τους με συμπληρώματα όλο το χρόνο — τα οποία είναι ακριβά και μπορεί να είναι λιγότερο θρεπτικά από το φυσικό νέκταρ και τη γύρη — και εκτρέφουν τις πιο παραγωγικές βασίλισσες, οι οποίες μπορεί να είναι πιο ευαίσθητες στα ακάρεα βαρρόα.

Εν μέσω αυτών των προκλήσεων, οι εμπορικοί μελισσοκόμοι βασίζονται έντονα στο εισόδημα από την επικονίαση αμυγδάλου και άλλες καλλιέργειες, εν μέρει επειδή το φθηνό, ξένο -και συχνά νοθευμένο- μέλι έχει πλημμυρίσει την αγορά και έχει οδηγήσει τις τιμές κάτω από το κόστος παραγωγής.

Οι μελισσοκόμοι χάνουν επίσης τις ανθικές οάσεις όπου παρήγαγαν ιστορικά μέλι. Για παράδειγμα, κάθε καλοκαίρι, οι μελισσοκόμοι μεταφέρουν με φορτηγά πάνω από το 40% των αποικιών της χώρας στις βόρειες Μεγάλες Πεδιάδες για να αναζητήσουν τροφή σε γηγενείς λιβάδια και λιβάδια διατήρησης και να παράγουν μέλι. Ωστόσο, από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι αγρότες έχουν οργώσει εκατομμύρια στρέμματα βοσκοτόπων για να καλλιεργήσουν καλλιέργειες βιοκαυσίμων όπως το καλαμπόκι και η σόγια. Εκτός από τη μείωση της χορτονομής για τις μέλισσες, οι καλλιέργειες συνοδεύονται από μια τοξική σειρά αγροχημικών που μπορούν να παρασυρθούν ή να εκπλυθούν εκτός εκτροφής και να αποδυναμώσουν τις αποικίες μελισσών.

Η κυβέρνηση Τραμπ ρίχνει λάδι στη φωτιά αποσπώντας την έρευνα για τις μέλισσες όταν οι μελισσοκόμοι τη χρειάζονται περισσότερο. Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) ανακοίνωσε ότι θα παροπλίσει το Beltsville Bee Research Lab στο Μέριλαντ, ένα από τα πέντε μόνο εργαστήρια μελισσών του USDA στη χώρα. Για περισσότερα από 90 χρόνια, οι ερευνητές του Beltsville υποστηρίζουν τους μελισσοκόμους μέσω κρίσεων με δωρεάν ανίχνευση ασθενειών και έρευνα για τις απώλειες κατά τη διάρκεια του χειμώνα και αναπτύσσοντας πρωτόκολλα ελέγχου παρασίτων. Τώρα, οι μελισσοκόμοι θα χάσουν αυτόν τον ζωτικό σύμμαχο.

Το κλείσιμο του εργαστηρίου μελισσών συνοδεύεται από το προγραμματισμένο κλείσιμο 57 από τις 77 ερευνητικές τοποθεσίες της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, οι οποίες επιβλέπουν 193 εκατομμύρια στρέμματα δημόσιας γης που παρέχουν ζωτικό βιότοπο μελισσών. Η διοίκηση στοχεύει επίσης να παροπλίσει 16 ερευνητικά κέντρα στη Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ (USGS). Αυτό περιλαμβάνει ένα στη Βόρεια Ντακότα, το Ερευνητικό Κέντρο Northern Prairie, το οποίο έχει μελετήσει πώς οι αλλαγές στη χρήση γης στα μεσοδυτικά επηρεάζουν την υγεία των μελισσών, και ένα εργαστήριο μελισσών USGS, επίσης στο Μέριλαντ, που υποστηρίζει την έρευνα των γηγενών μελισσών σε όλη τη χώρα.

Οι μελισσοκόμοι έχουν υποστεί ιστορικά το μεγαλύτερο βάρος αυτών των πιέσεων. Αλλά καθώς οι απώλειες αυξάνονται, είναι πιθανό να χρεώνουν περισσότερο τους αγρότες για τις υπηρεσίες επικονίασης ή απλώς να έχουν λιγότερες μέλισσες να προσφέρουν. Αυτά τα κόστη θα μπορούσαν να κυματιστούν κατάντη και να επηρεάσουν το τι πληρώνουμε όλοι για τρόφιμα που εξαρτώνται από επικονιαστές. Πιθανότατα θα δούμε μικρότερες σοδειές, ακριβότερα φρούτα και λαχανικά και λιγότερη ποικιλία στον διάδρομο των προϊόντων.

Φτάσαμε σε μια κρίσιμη στιγμή. Η πτώση των μελισσών μπορεί να φαίνεται σαν μια περιβαλλοντική τραγωδία στο περιθώριο, αλλά οι απώλειές τους αποσταθεροποιούν το διατροφικό μας σύστημα. Το πρόβλημα δεν είναι μια σειρά μεμονωμένων ζητημάτων. είναι ένα πλέγμα στρεσογόνων παραγόντων που χτίζεται από το ίδιο το σύστημα της γεωργίας που εξαρτάται από αυτούς. Για να υποστηρίξουμε τις μέλισσες, πρέπει «τουλάχιστον» να αποκαταστήσουμε και να αυξήσουμε τη χρηματοδότηση για την έρευνα επικονιαστών, να διατηρήσουμε και να φυτέψουμε περισσότερα εδάφη διατήρησης στις ΗΠΑ και να απαιτήσουμε ετικέτες φυτοφαρμάκων για την καλύτερη αποκάλυψη υποθανατηφόρων τοξικοτήτων.

Οι μέλισσες και οι μελισσοκόμοι έχουν κάνει αυτό που τους αναλογεί. Ήρθε η ώρα να το κάνει και το σύστημα διατροφής μας.