Οι Hurricanes χρησιμοποιούν αποπνικτική άμυνα για να κερδίσουν το Stanley Cup

LAS VEGAS – Η Καρολίνα πέρασε το πρώτο μέρος του τελικού του Stanley Cup επιζώντας, βρίσκοντας τρόπους να ξεπεράσει τα ελλείμματα και να παίξει ένα παιχνίδι με υψηλό σκορ που δεν ταίριαζε στο τυπικό στυλ των Hurricanes.

Όταν όμως ήρθε να κάνει ό,τι χρειάζεται για να κερδίσει το Κύπελλο, η άμυνα των Hurricanes έβαλε τη σφραγίδα της σε αυτή τη σειρά, κλείνοντας τους Χρυσούς Ιππότες του Βέγκας και δεν τα παρατάμε.

Οι Hurricanes κράτησαν το Βέγκας σε πέντε συνολικά γκολ στους Αγώνες 4 και 5 και χρησιμοποίησαν μια ασφυκτική άμυνα σε ένα 3-0 shutout την Κυριακή το βράδυ στον αγώνα 6 για να κερδίσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα μετά από 20 χρόνια.

«Είναι πολλά χρόνια», είπε ο σέντερ της Καρολίνα Τζόρνταν Στάαλ, ο οποίος έλαβε το Conn Smythe Trophy ως MVP των πλέι οφ. “Είναι καταπληκτικό. Αυτό είναι κάτι που το επιδιώκω από τότε που πήραμε το πρώτο. Θέλεις να το κερδίζεις ξανά και ξανά και ξανά.”

Ο Brandon Bussi, του οποίου η είσοδος αργά στο Game 3 βοήθησε στην ανατροπή της σειράς, είχε το πρώτο του παιχνίδι στα πλέι οφ σταματώντας 22 σουτ. Ο Τζάκσον Μπλέικ είχε γκολ και ασίστ και ο Τέιλορ Χολ σκόραρε μόλις 3:47 στο παιχνίδι για να δώσει τον τόνο. Ο Nikolaj Ehlers πρόσθεσε ένα άδειο δίχτυ.

«Το μυαλό σας περιπλανιέται τις τελευταίες δύο μέρες και αναρωτιέται πώς μπορεί να είναι εδώ έξω (στον πάγο μετά τη νίκη) και είναι καλύτερο από ό,τι θα περίμενα», είπε ο Χολ.

Οι Χρυσοί Ιππότες δυσκολεύτηκαν άσχημα να συγκεντρώσουν οποιοδήποτε είδος επίθεσης στο 6ο παιχνίδι και πήγαν 18:37 μεταξύ των βολών στο τέρμα στη δεύτερη και την τρίτη περίοδο. Παίζοντας στον τρίτο τελικό του Κυπέλλου, αυτή είναι η πρώτη φορά που αποκλείονται.

Αυτός ο τελευταίος αγώνας ήταν αυτό που πολλοί παρατηρητές περίμεναν ότι θα ήταν η σειρά μεταξύ των αμυντικών ομάδων, αλλά κάθε πλευρά είδε προβάδισμα δύο και πλέον γκολ να εξαφανίζονται στα τρία πρώτα παιχνίδια.

Τώρα, το Κύπελλο ανήκει στους Hurricanes, με επικεφαλής τον προπονητή Rod Brind’Amour, ο οποίος ήταν επίσης αρχηγός της Carolina στον τίτλο της το 2006.

«Είναι εξίσου φοβερό», είπε ο Brind’Amour. “Αλλά ως παίκτης, ήταν λίγο διαφορετικά. Δούλεψα και ονειρευόμουν να κερδίσω το Κύπελλο όλη μου τη ζωή, έτσι ήταν σαν να βγήκε ένα πιάνο από την πλάτη μου. Αυτή τη φορά, το ήθελα για την ομάδα.”

Αυτό ήταν το πρώτο παιχνίδι της σειράς που ο τερματοφύλακας του Βέγκας Κάρτερ Χαρτ δεν επέτρεψε τέσσερα γκολ σε έναν αγώνα. Ολοκλήρωσε με 20 αποκρούσεις.

Οι Hurricanes άρχισαν να αναλαμβάνουν τον έλεγχο της σειράς αφού έπεσαν πίσω με το σκορ 4-0 στο Game 3. Επέστρεψαν με δύναμη στην παράταση, και παρόλο που οι Canes έχασαν, ξεπέρασαν τους Golden Knights από εκεί και πέρα.

Αντικατοπτρίζοντας την κατάσταση do-or-die για τους Golden Knights, έκαναν αρκετές αλλαγές στη σύνθεση, με τον Brett Howden να αντικαθιστά τον τραυματισμένο William Karlsson στο κέντρο δεύτερης γραμμής. Ο Μιτς Μάρνερ θα μπορούσε να είχε μετακομίσει εκεί, αλλά παρέμεινε στη δεξιά πτέρυγα.

Ο αρχικός Χρυσός Ιππότης ο Ράιλι Σμιθ έκανε το ντεμπούτο του στον τελικό του Κυπέλλου στη δεξιά πτέρυγα τρίτης γραμμής και ο Μπρέιντεν Μπάουμαν έκανε το ντεμπούτο του στα πλέι οφ στην τέταρτη δεξιά πτέρυγα. Ο Kaedan Korczak αντικατέστησε τον Dylan Coghlan στο τρίτο αμυντικό ζεύγος.

«Είναι δύσκολο να είσαι σε αυτήν την πλευρά», είπε ο υπερασπιστής των Golden Knights Brayden McNabb. “Αλλά από την άλλη πλευρά, αυτές οι πιθανότητες δεν εμφανίζονται πολύ συχνά. Άρα τσιμπάει.”

Αυτός ο τίτλος είναι απόδειξη της ανθεκτικότητας της Carolina ως franchise που πλησίαζε συνεχώς στη νίκη στην Ανατολική Περιφέρεια, αλλά δεν μπορούσε να τα καταφέρει μέχρι τώρα.

Ο Brind’Amour φρόντισε οι Hurricanes να συνεχίσουν να σηκώνονται μετά την ήττα στον τελικό του συνεδρίου δύο φορές τα τελευταία τρία χρόνια και τρεις φορές στην τρέχουσα οκταετή πορεία τους στα πλέι οφ. Το ταλέντο ήταν ξεκάθαρα εκεί, αλλά πάντα υπήρχε ένα εμπόδιο.

Όχι πια.

Αφού έστειλαν το Μόντρεαλ σε πέντε παιχνίδια για να φτάσουν στον τελικό, οι Hurricanes στη συνέχεια αντιμετώπισαν το πολυετή ισχυρό Βέγκας και φρόντισαν για τις επιχειρήσεις και εκεί. Τώρα, ο Brind’Amour θα πάρει το όνομά του στο Κύπελλο για δεύτερη φορά.

Το ίδιο θα κάνει και ο 37χρονος Στάαλ, ο οποίος επίσης κατέκτησε τον τίτλο το 2009 με την Πίτσμπουργκ. Φυτεύτηκε μπροστά στον Χαρτ και τόλμησε τους Χρυσούς Ιππότες να τον βγάλουν από τη μέση. Ο Στάαλ σκόραρε σε κάθε ένα από τα πέντε πρώτα παιχνίδια του τελικού Κυπέλλου, η πρώτη φορά που συνέβη αυτό.

Οι Hurricanes ξεκίνησαν γρήγορα με ένα γκολ μόλις 25 δευτερόλεπτα μετά το παιχνίδι 1, μόνο για να χάσουν 5-4 σε ένα γκολ αργά από τον Tomas Hertl. Και οι Χρυσοί Ιππότες ήταν στα πρόθυρα να πάρουν τον απόλυτο έλεγχο καθώς συμπληρώθηκαν τα λεπτά στο 2ο παιχνίδι, ενώ κρατούσαν προβάδισμα 2-0 και έδειχναν σαν να θα έπαιρναν πλεονέκτημα δύο αγώνων πίσω στην έδρα τους.

Μετά, όλα άλλαξαν. Η Carolina έδειξε έναν αγώνα που όχι μόνο έφερε τους Hurricanes πίσω στη σειρά κερδίζοντας 4-3 στην παράταση στο one timer του Seth Jarvis, αλλά θα λειτουργούσε ως η υπογραφή τους σε όλη τη σειρά.

Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα το επόμενο παιχνίδι, όταν οι Χρυσοί Ιππότες προηγήθηκαν με 4-0 στην τρίτη περίοδο και οι Κάνες έδειχναν να μην έχουν απαντήσεις. Ο Brind’Amour φάνηκε μάλιστα να κυματίζει τη λευκή σημαία αφαιρώντας τον τερματοφύλακα Frederik Andersen και αντικαθιστώντας τον με τον Bussi.

Αλλά οι Hurricanes δεν προσπαθούσαν απλώς να φτάσουν στο Game 4. Έστειλαν ένα μήνυμα, πηγαίνοντας σε ένα αξιόλογο ράλι για να αναγκάσουν την παράταση. Αν και η Καρολίνα έχασε, ήταν σημείο καμπής, με τον Μπούσι να κάνει πίσω μια ομάδα που ολοένα και δυνάμωνε. Η Καρολίνα στη συνέχεια κέρδισε τα επόμενα δύο παιχνίδια και κινήθηκε σε μια νίκη του πρωταθλήματος.

Οι Hurricanes τα κατάφεραν απέναντι στην ομάδα των Golden Knights που ήταν σε θερμάστρα, αφού ο John Tortorella αντικατέστησε τον Bruce Cassidy με οκτώ παιχνίδια να απομένουν για την κανονική περίοδο. Στη συνέχεια, ο Vegas πήγε από την τρίτη θέση στο Pacific Division στο πρώτο, απέκλεισε τη Utah και το Anaheim σε έξι παιχνίδια το καθένα στα πλέι οφ και σάρωσε συγκλονιστικά το Κολοράντο που κέρδισε το Trophy των Presidents για να κερδίσει τη Δύση.

«Είμαι πολύ περήφανος που είμαι μέρος αυτού του οργανισμού, πολύ περήφανος που ηγούμαι αυτής της ομάδας, πολύ περήφανος που παίζω με κάθε άτομο που μπαίνει στα αποδυτήρια μας», είπε ο αρχηγός των Βέγκας, Μαρκ Στόουν. “Αυτό το συναίσθημα είναι χάλια. Δεν θέλω να το έχω ξανά.”