Το Παγκόσμιο Κύπελλο συνεχίζει να παράγει το απροσδόκητο. Σε ένα εξαιρετικά ζεστό απόγευμα στις χαμηλές πεδιάδες έξω από το Ντάλας, η Ολλανδία και η Ιαπωνία έπαιξαν ένα υψηλής ποιότητας, τελικά συναρπαστικό παιχνίδι του Ομίλου F, ο Daichi Kamada σκοράρει στο 89ο λεπτό για να ισοφαρίσει το 2-2, τη στιγμή που οι Ολλανδοί έμοιαζαν να κρατούν νωρίς έναν από τους πιο σκληρούς ομίλους.
Ο αθλητισμός λατρεύει τις ανοιξιάτικες εκπλήξεις. Καθώς ολόκληρος ο ντυμένος με σαλιάρα πάγκος της Ιαπωνίας άδειαζε στον αγωνιστικό χώρο για να πανηγυρίσει το γκολ του Καμάντα που εκτράπηκε, καθώς οι οπαδοί της Ιαπωνίας στριμώχνονταν και μούγκριζαν και έπεφταν πάνω τους στην κερκίδα, ήταν δελεαστικό να αναρωτηθούμε αν συμβαίνει ίσως το αδιανόητο.
Έχει γίνει τόσος λόγος για κουρασμένους παίκτες, κατάρρευση του σχήματος και κενές θέσεις (το γήπεδο ήταν γεμάτο εδώ), μια νότα καταστροφής τόσο αφοσιωμένου που αναρωτιόσουν κατά καιρούς αν ήταν απαραίτητο να παίξεις καθόλου τους αγώνες. Αλλά το ποδόσφαιρο παραμένει ένα παράξενα άθραυστο προϊόν, όσο δυναμικά κι αν προσπαθήσεις.
Υπάρχει λόγος που αυτό το πράγμα παραμένει αδιαμφισβήτητο ως τόσο το πιο συναρπαστικό άθλημα θεατών στον κόσμο όσο και η πιο αξιόπιστη μακρο-περισπασμό του, το κουτί του δικτάτορα Neuralyzer, εκεί για να διαγράψει όλα αυτά τα δυσαρεστημένα συναισθήματα με μια μόνο λάμψη εκτυφλωτικού φωτός. Και έχει την αίσθηση ότι κάτι άλλο διαδραματίζεται κατά τη διάρκεια μιας τρομερής εβδομάδας εγκαινίων. Ίσως «ψιθυρίστε το» το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι πραγματικά καλό.
Αυτό ήταν ένα υπέροχο θέαμα από την αρχή. Το Dallas Stadium είναι ένα τεράστιο τσιμεντένιο διαστημόπλοιο που πετάχτηκε στον αυτοκινητόδρομο πέρα από τα όρια της πόλης. Στο εσωτερικό, η γεμάτη επένδυση γυάλινη οροφή του δίνει την αίσθηση ενός μεγάλου βικτοριανού σιδηροδρομικού σταθμού ή ενός τεράστιου και υγρού θερμοκηπίου, το είδος του μέρους που ένας γίγαντας θα καλλιεργούσε τις ντομάτες του.
Στην έναρξη, τα βασικά χρώματα ήταν όμορφα, ζεστό βασιλικό μπλε σε σχέση με το έντονο κλασικό πορτοκαλί. Η Ιαπωνία ήταν μια εξαιρετική ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον τελευταίο καιρό. Αισθάνθηκε σημαντικό μετά το γεγονός ότι ο προπονητής τους, Hajime Moriyasu, ρωτήθηκε για την προφανή απογοήτευσή του που έπαιρνε απλώς αυτό που ακόμα περιέγραφε ως «πολύ σημαντικό σημείο».
«Η Ολλανδία είναι μια κορυφαία διεθνής ομάδα», είπε. “Κοιτάξτε την κατάταξη της FIFA, υπάρχει μεγάλη διαφορά. Αλλά μπορούμε να κοιτάξουμε πίσω στον σημερινό αγώνα και να μάθουμε από τους Ολλανδούς και να ενισχύσουμε τη δύναμή μας.â€
Εδώ η Ιαπωνία στήνεται με επιθετικούς χαφ στα πλάγια μπακ και την αμυντική τριάδα που ο Moriyasu τείνει να χρησιμοποιεί από το Κατάρ. Ο Ronald Koeman είχε αφήσει να εννοηθεί ότι ο Memphis Depay μπορεί να είναι κατάλληλος, αλλά ο Donyell Malen ξεκίνησε στο κέντρο της επίθεσης.
Και η Ολλανδία πήρε την μπάλα από νωρίς. Πραγματικά έπρεπε να είχαν σκοράρει σε τρία λεπτά, καθώς ο Μάλεν έκανε ένα γύρισμα και ένα δυνατό σουτ που απομακρύνθηκε από τον Zion Suzuki. Μετά από αυτό το παιχνίδι έγινε μια σειρά από επιφυλακτικές ωθήσεις ανάμεσα σε ένα σταθερό μοτίβο κράτησης προσεκτικά μετρημένης κατοχής των Ολλανδών.
Η Ιαπωνία είχε κάποιες τακτοποιημένες, υψηλής πίεσης αναταραχές. Ο Frenkie de Jong ήταν μετρημένος και αρχοντικός στην μπάλα, ένας ποδοσφαιριστής που δείχνει να παίζει πάντα μέσα στη δική του αποστρατικοποιημένη ζώνη.
Το διάλειμμα ενυδάτωσης έφτασε ακριβώς τη στιγμή που το παιχνίδι φαινόταν ότι θα μπορούσε να αρχίσει να πήζει, αν και η μέρα ζωντάνεψε εκείνη τη στιγμή με την ξαφνική εμφάνιση των μαζορέτες του Dallas Cowboys στη φερόμενη μεγαλύτερη οθόνη HD στον κόσμο, το είδος του θεάματος που ο ανθρώπινος εγκέφαλος παλεύει να επεξεργαστεί, κυριολεκτικά μια γυναίκα 150 ποδών που χορεύει με μια πομπώδης.
Οι Ολλανδοί άρχισαν να πιέζουν. Μετά από 34 λεπτά, ο Malen είδε μια κοντινή κεφαλιά απευθείας από ένα κόρνερ που κόπηκε στον αστράγαλο από τη Suzuki. Η Ιαπωνία είχε τη δική της καλύτερη ευκαιρία λίγο πριν το ημίχρονο, ένας ωραίος συνδυασμός δεξιά που οδήγησε σε σέντρα και σουτ μόλις άουτ από τον Keito Nakamura. Όμως στην ανάπαυλα οι Ολλανδοί είχαν 67% κατοχή με διπλάσιες πάσες, ελέγχοντας το ρυθμό και τη γεωμετρία του αγώνα.
Πήραν το προβάδισμα πέντε λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, με τον Virgil van Dijk να σκοράρει με μια λεπτή κεφαλιά που αναπήδησε στο μακρινό δοκάρι. Σε εκείνο το σημείο η Ιαπωνία φαινόταν επίπεδη, ανίκανη να διατηρήσει την κατοχή, παγιδευμένη στο δικό της μισό. Βρήκαν όμως μια άμεση ένεση επείγουσας ανάγκης στην αριστερή πλευρά και από εκεί ήρθε η ισοφάριση έξι λεπτά αργότερα. Ένας έξυπνος συνδυασμός πασών τελείωσε με τον Νακαμούρα να χτυπά με το δεξί σουτ στη γωνία μέσω μιας ωραίας εκτροπής από τον Jan Paul van Hecke.
Το δεύτερο διάλειμμα ενυδάτωσης αφαίρεσε τη δυναμική της Ιαπωνίας. Δεδομένου ότι το γήπεδο είναι κλιματιζόμενο, σαφώς δεν χρειαζόταν, πέρα από το γεγονός ότι πλέον πρόκειται για διαφημιστικό πρωτόκολλο. Πόση ενυδάτωση χρειάζεται κάποιος; Πόσα χρήματα χρειάζεται το ποδόσφαιρο; Εδώ, ένα κυνικό και περιττό κομμάτι τσαμπουκά άλλαξε ουσιαστικά τη ροή του παιχνιδιού, καθαρά για να προσπαθήσει κάποιος να σου πουλήσει πατατάκια.
Η Ολλανδία σημείωσε άνοδο, βρίσκοντας τσέπες χώρου μεταξύ των γραμμών καθώς η Ιαπωνία προσπαθούσε να συμπυκνωθεί εκ νέου. Ο Crysencio Summerville έκανε το 2-1 στα 64 λεπτά, παίρνοντας την μπάλα από τον Ryan Gravenberch, γλιστρώντας μέσα και κέρνοντας ένα υπέροχο σουτ με το αριστερό πόδι στη μακρινή γωνία.
Η Ιαπωνία απάντησε καθώς έπρεπε στο πρώτο γκολ, σχηματίζοντας κύκλο συζητήσεων στο δικό της μισό ακόμα και όταν οι Ολλανδοί παίκτες πανηγύριζαν. Το τέλος ήταν υψηλό δράμα, η ισοφάριση δημιουργήθηκε από μια χτυπημένη αριστερή γωνία.
Ο όμιλος ΣΤ φαίνεται ορθάνοιχτος και σίγουρα προορισμένος για κάποιου είδους δράμα όπως-είναι-όψιμο να έρθει ο τελευταίος γύρος των αγώνων. Το Plus Dallas πέρασε το δικό του πρώτο τεστ ως γήπεδο ποδοσφαίρου υψηλής λειτουργικότητας. Για όσους προτιμούν το Μουντιάλ λίγο πιο σκυθρωπό και ήρεμο: η Αγγλία είναι η επόμενη.
