μιΟ Λιοτ Άντερσον τρέχει. Είναι το 88ο λεπτό κόντρα στην Κροατία, και το παιχνίδι κερδήθηκε, και το παιχνίδι τελείωσε, και αυτό είναι το 60ο παιχνίδι της σεζόν του και έρχονται πιο βαθιές προκλήσεις. Αλλά όσο η μπάλα είναι χαλαρή, θα την κυνηγήσει: πρώτα ο Josip Sutalo και μετά ο Josko Gvardiol, μια απλή ανακύκλωση της αμυντικής κατοχής που μεταλλάσσεται γρήγορα σε μια δυσάρεστη δοκιμασία. Καθώς η μπάλα δουλεύεται σε όλη την άμυνα, ο Άντερσον την ακολουθεί μόνος του σε όλη τη διαδρομή του γηπέδου, μέχρι τη μακρινή γραμμή, όπου τελικά αναγκάζει μια βιαστική πάσα και μια αλλαγή κατοχής.
Και σε μια εναρκτήρια νίκη που ορίζεται από εναλλαγές διάθεσης και τεκτονικές αλλαγές, σε μια ομάδα που απολαμβάνει τον πλούτο επιλογών και απρόοπτων που έχει στη διάθεσή της, αξίζει να σταθούμε στο πόσο γρήγορα ο Άντερσον έγινε απαραίτητος. Ο Ντέκλαν Ράις κουβαλάει ένα χτύπημα και φαίνεται λίγο λιγότερο από βενζίνη. Ο Χάρι Κέιν είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα έχει τα πόδια να παίξει οκτώ πλήρη παιχνίδια συν την παράταση. Οι εξτρέμ, το ζεύγος των κεντρικών χαφ, οι πλάγιοι μπακ δεν έχουν ακόμα πέτρα. Πέρα από τον Τζόρνταν Πίκφορντ, σχεδόν κάθε τομέας αυτής της ομάδας λειτουργεί σε ένα είδος διαχειριζόμενης ροής.
Στο μέσον του οποίου ο Άντερσον έχει αναλάβει το ρόλο του πνευματικού του ζώου, της μαθηματικής του σταθεράς, του βαρόμετρου του, του αξιόπιστου βράχου στον οποίο –καλώς και κακώς– η μοίρα της Αγγλίας τις επόμενες εβδομάδες θα δεσμευτεί αναπόδραστα. Εν ολίγοις, αν θέλετε να μάθετε πώς τα πάει η Αγγλία τις επόμενες εβδομάδες, βασικά πρέπει απλώς να τον παρακολουθήσετε. Κεντρικό ρόλο στον ρόλο του Άντερσον, παραδόξως, είναι το γεγονός ότι δεν είναι πάντα κεντρικός ρόλος. Πράγματι, αν κοιτάξετε τον θερμικό χάρτη του από τον αγώνα με την Κροατία, το πιο εντυπωσιακό στοιχείο ήταν πόσο από αυτό ξόδεψε σε ευρείες περιοχές: συνδέοντας το παιχνίδι με τα πλάγια μπακ, δημιουργώντας υπερφόρτωση και τρίγωνα, το παιχνίδι της πρώτης μακριάς μπάλας πάνω από την κορυφή που φαίνεται να είναι μια συγκεκριμένη και πολύ σκόπιμη τακτική.
Ουσιαστικά, λειτουργεί ως εξής: ο Ρις Τζέιμς παίρνει τη μπάλα στη σωστή γραμμή επαφής. Αντλεί την πίεση από τον αντίπαλο εξτρέμ. Υποχωρεί προς το δικό του τέρμα, περιμένει τον Άντερσον να τρέξει προς το μέρος του και μετά παίζει μια μικρή πλάγια πάσα μέσα. Στη συνέχεια, ο Άντερσον εκτοξεύει το πρώτο άγγιγμα, σε στυλ ράγκμπι, στο σωστό κανάλι για να κυνηγήσει ένας από τους εμπρός δρομείς. Μια απλή κίνηση, αλλά που απαιτεί συντονισμό, τη σωματική δύναμη για να κρατήσετε μακριά την πρόκληση και μια καθαρή επαφή με την μπάλα. Κάτι σωστά, προκαλεί επιτυχώς τον αντιπολιτευόμενο Τύπο, τους παρασύρει από τη θέση τους, τους αναγκάζει να στρίψουν και να τρέξουν.
Στο 36ο λεπτό, είδαμε τι συμβαίνει όταν δεν γίνεται σωστά. Ο Άντερσον άφησε τη σοφίτα του, η Κροατία κέρδισε πίσω την κατοχή και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ο Μάρτιν Μπατουρίνα ισοφάρισε. Στη συνέχεια, όμως, λίγο μετά το ημίχρονο, η ίδια κίνηση λειτούργησε στην εντέλεια: ο Τζέιμς μπήκε στον Άντερσον, ο Άντερσον για πρώτη φορά ανέβηκε στη γραμμή, και με την άμυνα της Κροατίας να ανακατεύεται, ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ έκανε υπέροχη μετατροπή.
Ακόμα και εδώ υπάρχουν επιφυλάξεις να προσφέρουμε. Η πάσα του Άντερσον παραλίγο να αποκοπεί από τον Γκουαρντιόλ και μάλλον προοριζόταν για τον Νόνι Μαντουέκε παρά για τον Μπέλινγκχαμ σε κάθε περίπτωση. Σαφώς, ο Thomas Tuchel έχει κάνει αυτή την κίνηση εκ των προτέρων ενάντια σε ομάδες που είναι αρκετά επιχειρηματικές ώστε να πιέζουν την Αγγλία ψηλά. Τι γίνεται όμως απέναντι σε αντιπάλους που είτε δεν πιέζουν, είτε πιέζουν καλύτερα από την Κροατία, είτε είναι σοφοί στην τακτική και καραδοκούν σε ενέδρα;
Και πραγματικά, αυτά είναι ερωτήματα που προσεγγίζουν το ευρύτερο θέμα του ποια θα πρέπει να είναι η λειτουργία του Άντερσον σε αυτήν την ομάδα, πώς να χρησιμοποιήσει καλύτερα έναν παίκτη που από άποψη δεξιοτήτων μπορεί κάλλιστα να είναι ένας από τους ολοκληρωμένους νεαρούς χαφ που έχει δει ποτέ το αγγλικό ποδόσφαιρο στην ηλικία του. Ο Άντερσον μπορεί πραγματικά να τα κάνει όλα: πάσα, τάκλιν, σκριν, τζόκεϊ, σέντρα, σουτ. Είναι καλός στον αέρα, δυνατός στις μονομαχίες, κάνει ένα μέτριο στημένο κομμάτι, θα τρέχει κυριολεκτικά όλη μέρα. Υπάρχει ρεαλιστικός ρόλος σε αυτή την ομάδα που δεν τον πουλάει κατά κάποιο τρόπο;
Περιέργως, καθώς το παιχνίδι άνοιξε στο δεύτερο ημίχρονο, πήραμε μια απάντηση. Το ρύζι έφυγε. Πρώτα ο Bellingham και μετά ο James μπήκαν για να τον αντικαταστήσουν. Ο Άντερσον πέρασε από τη δεξιά πλευρά της μεσαίας γραμμής προς τα αριστερά. Ως δεξιόποδας, η πρώτη φορά που η μπάλα πάνω από την κορυφή από τον Nico O’Reilly δεν ήταν πλέον επιλογή. Αλλά αντ ‘αυτού, πρόσφερε πολύ περισσότερη ατομική απειλή. Βομβάρδισε την περιοχή. Πίεσε πολύ πιο ψηλά σε σχέση με το πρώτο ημίχρονο. Εν μέρει, φυσικά, αυτή ήταν μια αλλαγή που υπαγορεύτηκε από την ορμή του παιχνιδιού. Αλλά ήταν μια υπενθύμιση, αν κάποιος το χρειάστηκε ποτέ, ότι αυτός είναι ένας μέσος με τόσα πολλά διαφορετικά εργαλεία στο παιχνίδι του.
Ήταν ενδιαφέρον να παρακολουθήσω μια συνέντευξη που έκανε ο Άντερσον στο BBC τον περασμένο μήνα, στην οποία εξήγησε πώς εξελίχθηκε ο ρόλος του από την εποχή του ως εξτρέμ ή Νο 10 στην ακαδημία της Νιούκαστλ και πώς βλέπει τον ρόλο του στο γήπεδο τώρα. «Έξι ή οκτώ, πραγματικά δεν με νοιάζει», είπε. “Να παίρνουν την μπάλα και να βρίσκουν τους παίκτες που επιτίθενται, να τους παίρνουν την μπάλα νωρίς στις τσέπες και να τους αφήνουν να κάνουν τα πράγματά τους.â€
Αυτός είναι, φυσικά, ο λόγος που ο Tuchel τον λατρεύει: την ικανότητα να παίρνει την μπάλα, να οδηγεί την πρόκληση, να την κινεί νωρίς και προς τα εμπρός. Παρόλα αυτά, αξίζει να αναρωτηθούμε αν το να βάζεις μακριές μπάλες στα κανάλια είναι στην πραγματικότητα η καλύτερη χρήση του. Σε πιο ζεστές συνθήκες, απέναντι στους πιο αδύναμους αντιπάλους που θα μείνουν πίσω και στους ισχυρότερους αντιπάλους που θα προσπαθήσουν να κυριαρχήσουν στη μεσαία γραμμή, όπου η ισορροπία και ο έλεγχος της μπάλας θα είναι κρίσιμοι, η Αγγλία θα χρειαστεί να δείξει διαφορετικές πλευρές στο παιχνίδι της, να μετρήσει το ρίσκο και να ανταμείψει λίγο πιο συνετά.
Τελικά, αυτό καταλήγει σε έναν ισχυρισμό αρχής. Θέλετε να κρατήσετε την μπάλα στη μεσαία γραμμή ή να τη βγάλετε από εκεί όσο πιο γρήγορα γίνεται; Και στην τοποθέτηση των Bellingham και James για να αντικαταστήσουν τον Rice στο δεύτερο ημίχρονο, την απόφαση να αφήσει τον Kobbie Mainoo στον πάγκο και τον Adam Wharton στο σπίτι, ο Tuchel έχει ξεκαθαρίσει τις προτεραιότητές του διακριτικά. Φαίνεται ότι ενδιαφέρεται λιγότερο για τον έλεγχο της μεσαίας γραμμής παρά για την κινητικότητα της μεσαίας γραμμής, καθώς ασχολείται με τη φυσική ανθεκτικότητα και την τεχνική ικανότητα.
Ο Άντερσον μπορεί να τα κάνει όλα. Αλλά μερικές φορές το να μπορείς να τα κάνεις όλα μπορεί να είναι δίκοπο μαχαίρι. Οι δρόμοι είναι γεμάτοι με θαυμάσια νεαρά χαφ που έμοιαζαν προορισμένοι να κυβερνήσουν τον κόσμο και τελικά έπρεπε να αρκεστούν στο ότι ήταν αρκετά καλοί: Eduardo Camavinga, Saúl Ã’Ãúguez, Rúben Neves. Ακόμη και ο Gavi και ο Warren Zare-Emery, τώρα 21 και 20 ετών, έχουν ήδη ζήσει τουλάχιστον έναν κύκλο άνθησης και κατάρρευσης, αγωνίζονται να συμβιβάσουν το αναπτυσσόμενο παιχνίδι τους με την έκρηξη της εφηβικής διαφημιστικής εκστρατείας που ενέπνευσαν.
Ο Άντερσον είναι 23, αλλά ένας σχετικά καθυστερημένος προγραμματιστής με μόλις δύο σεζόν κανονικού ποδοσφαίρου κορυφαίας κατηγορίας και ένα σημαντικό παιχνίδι τουρνουά πίσω του. Ήδη, η Μάντσεστερ Σίτι κάνει κύκλους και μια εννιαψήφια μεταγραφή φαίνεται αναπόφευκτη. Αυτός είναι ένας παίκτης που πρόκειται να φτάσει σε πολύ μεγάλο βαθμό. Και ίσως αυτό είναι που τον κάνει τόσο συναρπαστικό να παρακολουθήσει αυτή τη στιγμή. Ξέρετε ότι σε κάποιο επίπεδο πρέπει να είναι ακόμα ωμός και εύθραυστος, και όμως ποτέ δεν φαίνεται πραγματικά. Ξέρετε ότι η σημασία του είναι κολοσσιαία, κι όμως ποτέ δεν φαίνεται να τον ενοχλεί. Ξέρεις κάποια στιγμή θα πρέπει να σταματήσει να τρέχει. Κι όμως, αν δεν το κάνει ποτέ;
