ΕΝΑΕίναι ο πιο επιτυχημένος πρόεδρος στην ιστορία της Fédération Sénégalaise de Football (FSF), ο Augustin Senghor ανυπομονούσε να επιβλέπει την εκστρατεία των Lions of Teranga στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αφού έκανε το ίδιο για εκείνους στη Ρωσία και το Κατάρ. Αλλά ο 60χρονος δικηγόρος, ο οποίος διπλασιάζεται ως δήμαρχος του νησιού Gorée – το σημείο από όπου μεγάλος αριθμός Αφρικανών μεταφέρθηκαν στην Αμερική κατά τη διάρκεια του διατλαντικού δουλεμπορίου – έχασε εκπληκτικά τη δουλειά του στις εκλογές του FSF τον περασμένο Αύγουστο.
«Μετά την ήττα των εκλογών, αποφάσισα να παραμείνω ήσυχος και να μην μιλήσω πολύ για το ποδόσφαιρο, για να επιτρέψω στη νέα διοίκηση να αναλάβει, με τη συνεργασία και την πλήρη υποστήριξή μου», είπε ο Σενγκόρ στον Guardian. Τα επιτεύγματά του και ο σε μεγάλο βαθμό επαγγελματικός τρόπος με τον οποίο ηγήθηκε το FSF κατά τη διάρκεια της προεδρίας του έχουν γίνει σημείο συζήτησης στη Σενεγάλη καθώς έρχεται στο φως η κωμωδία των λαθών στη διακυβέρνηση από τη νέα διοίκηση του FSF, με επικεφαλής τον Abdoulaye Fall.
Ο Pape Thiaw, ο προπονητής, ήταν χωρίς συμβόλαιο εργασίας από τον Φεβρουάριο και του όφειλαν επίσης πέντε μήνες απλήρωτους μισθούς, που τον οδήγησαν να αρνηθεί να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες για το Παγκόσμιο Κύπελλο μέχρι να παρέμβει ο Bassirou Diomaye Faye, πρόεδρος της Σενεγάλης. «Όταν συνέβη αυτή η κατάσταση, ο Πέιπ με κάλεσε να το συζητήσουμε», είπε ο Σενγκόρ. «Του είπα ότι έπρεπε να επικεντρωθεί στην αποστολή για το έθνος μας και να μην αποσπάται η προσοχή του. Το να βλέπουμε το έθνος μας να πηγαίνει καλά είναι το πιο σημαντικό.
“Πολλοί στη χώρα ρωτούσαν γιατί υπάρχουν τόσα προβλήματα με τη διοίκηση της ομάδας, καθώς λένε ότι αυτό ήταν πρωτόγνωρο επί της εποχής μου. Επέλεξα να μείνω σιωπηλός μέχρι την πρώτη επέτειο από την αποχώρησή μου ως πρόεδρος του FSF. Τότε είναι που θα πω τη γνώμη μου.â€
Λίγο πριν την ήττα της Σενεγάλης με 3-2 από τη Νορβηγία τη Δευτέρα, ο Thiaw ανακοίνωσε ότι τα προβλήματα του συμβολαίου και των μισθών του είχαν επιλυθεί. Πηγές εντός του ποδοσφαίρου της Σενεγάλης ανέφεραν μια απαίτηση μισθού 100.000 δολαρίων ανά μήνα ως το σημείο κόλλημα που οδήγησε στο πολύμηνο αδιέξοδο των διαπραγματεύσεων με την εθνική κυβέρνηση, η οποία πληρώνει τους μισθούς. Ανίκανος να κρύψει την ανυπομονησία του με αυτές τις παρατεταμένες συνομιλίες, ο Thiaw ήταν κατηγορηματικός ότι οι οικονομικές του απαιτήσεις δεν ήταν ποτέ το πρόβλημα. «Δεν ήταν ποτέ θέμα χρημάτων, αλλά θέμα αρχών και σεβασμού», είπε. Όλα αυτά ήρθαν μετά τις συνέπειες από τον εξαιρετικό τελικό του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής του Ιανουαρίου στο Ραμπάτ.
Η Σενεγάλη αντιμετωπίζει τώρα το δύσκολο έργο να κερδίσει μια θέση στους 32 στο Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά από ήττες από Γαλλία και Νορβηγία – η πρώτη φορά που οι Lions έχασαν δύο συνεχόμενους αγώνες σε τελικούς από τότε που έκαναν το εντυπωσιακό ντεμπούτο τους το 2002. Ο Thiaw δέχεται έντονη κριτική από την έδρα και τα μέσα ενημέρωσης της Σενεγάλης, για την επιλογή παικτών και την ομάδα του τελευταίου αγώνα του Ιράκ.
Η Καλίδου Κουλιμπαλί υποφέρει ξεκάθαρα από μια ασυνήθιστη έλλειψη φυσικής κατάστασης, αφού δεν έπαιξε αγωνιστικά από τις αρχές Απριλίου, αφού υπέστη μυϊκό τραυματισμό κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης με τον σαουδαραβικό σύλλογο Αλ-Χιλάλ. Ο Κουλιμπαλί δεν δίστασε να παραδεχτεί μετά την ήττα από τη Νορβηγία ότι απέτυχε να ανταποκριθεί στα απαιτητικά αγωνιστικά του πρότυπα, τα οποία κέρδισαν τις πανύψηλες διθυραμβικές κριτικές του σέντερ μπακ κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στη Νάπολι. «Κάθε μπάλα που άγγιξα πήγε στραβά», είπε ο Κουλιμπαλί. «Έκανα πολλά λάθη [and] Αυτό είναι πραγματικά ατυχές, γιατί το να χάσεις έναν αγώνα με αυτόν τον τρόπο είναι πραγματική ντροπή, ειδικά στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
“Ξέρουμε ότι το επίπεδο εδώ είναι πολύ υψηλό και δεν μπορείτε να αντέξετε λάθη — κάναμε πάρα πολλά για να μπορέσουμε να κερδίσουμε τον αγώνα. Συνέβη σε μένα, αύριο θα μπορούσε να συμβεί σε κάποιον άλλο. Ελπίζω απλώς να συνεχίσω να βοηθάω την ομάδα. Πρέπει να κερδίσουμε.â€
Υπάρχει επίσης σύγχυση και απογοήτευση για την απροθυμία του Thiaw να χρησιμοποιήσει το συναρπαστικό νεαρό ταλέντο στην ομάδα του. Ο Pape Matar Sarr της Τότεναμ, για παράδειγμα, θα έπρεπε να είχε υποστηρίξει τον Κουλιμπαλί απέναντι στη Νορβηγία. Το να μην παίξει ο 23χρονος εναντίον του Ιράκ θα ήταν ανόητο.
Ο Sadio Mané, ο φυλαχτός της Σενεγάλης για τόσο καιρό, ήταν επίσης ασήμαντος σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, που θα είναι το τελευταίο του. Ο Thiaw χρειάζεται ο 34χρονος να ξαναβρεί την επιθετική του ισχύ απέναντι στο Ιράκ και πηγαίνει σε αυτό το παιχνίδι έχοντας πλήρη επίγνωση ενός αβέβαιου γεγονότος: εάν η Σενεγάλη αποτύχει να κερδίσει στο Τορόντο με σημαντική διαφορά, η περίοδος του στην εθνική ομάδα θα μπορούσε κάλλιστα να σταματήσει απρογραμμάτιστα, μετά από μόλις 18 δύσκολους μήνες στην προεδρία.
