εγώαξίζει να πάτε στο πανεπιστήμιο οικονομικά; Νέα έρευνα για τα εισοδήματα των πτυχιούχων είναι απίθανο να βοηθήσει τη φήμη του πολιορκημένου τομέα. Παρόλο που οι περισσότεροι επωφελούνται από ένα ασφάλιστρο κερδών, αξίας περίπου £ 100.000 κατά μέσο όρο σε μια ζωή (μετά την εξόφληση φόρων και φοιτητικού δανείου), το εύρημα ότι ένας στους τέσσερις ανθρώπους καταλήγει σε χειρότερη κατάσταση αποδεικνύει ότι δεν υπάρχουν εγγυήσεις. Το ασφάλιστρο έχει συρρικνωθεί κατά περίπου 30% σε σύγκριση με τις προβλέψεις πριν από έξι χρόνια.
Η μελέτη του Ινστιτούτου Δημοσιονομικών Μελετών (IFS) θα μπορούσε να θεωρηθεί ως δικαίωση της τελευταίας έρευνας British Social Attitudes. Διαπίστωσε ότι το ποσοστό των ανθρώπων που πιστεύουν ότι ένα πτυχίο δεν αξίζει τον χρόνο και τα χρήματα έχει αυξηθεί από 14% σε 34% μέσα σε 20 χρόνια. Ενώ η έρευνα προϋπήρχε της πιο πρόσφατης, άδικης επιδείνωσης των όρων αποπληρωμής των δανείων από τη Rachel Reeves, αντανακλούσε αναμφισβήτητα μειωμένη εμπιστοσύνη στη δέσμευση της κυβέρνησης να προστατεύσει το ασφάλιστρο αποδοχών αποφοίτων, καθώς και άγχος για τις προοπτικές μισθών και την οικονομία γενικότερα.
Ενώ τα άτομα με τα χαμηλότερα εισοδήματα εξακολουθούν να προστατεύονται, καθώς τα δάνειά τους διαγράφονται, τα ερωτήματα σχετικά με τα οικονομικά οφέλη της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης πρέπει να ληφθούν σοβαρά υπόψη. Το χρέος μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στη ζωή των ανθρώπων. Ορισμένοι αντιπρύτανες των πανεπιστημίων πιστεύουν ότι μια μειοψηφία πτυχίων, στην πραγματικότητα, πωλούνται λάθος, σε φοιτητές που είναι απίθανο να κερδίσουν από αυτά και σε φορολογούμενους που δεν θα δουν απόδοση της επένδυσής τους. Το IFS διαπίστωσε ότι το 40% των ανδρών με χαμηλές προηγούμενες επιδόσεις που πήγαν στο πανεπιστήμιο κατέληξαν σε χειρότερη θέση. Αναφέρεται ότι οι υπουργοί επανεξετάζουν τις απαιτήσεις βαθμών για φοιτητικά δάνεια ως τρόπο ενίσχυσης των προτύπων, με υποχρεωτικό πέρασμα στα Αγγλικά GCSE μεταξύ των επιλογών – αν και αυτό θα μπορούσε να αποκλείσει όσους έχουν ακολουθήσει μια μη παραδοσιακή εκπαιδευτική διαδρομή. Πιθανότατα είναι επίσης τα όρια στους αριθμούς στα μαθήματα που κρίνονται χαμηλής αξίας.
Όμως, ενώ είναι σωστό οι υπουργοί να παρακολουθούν τις προσλήψεις, θα ήταν λάθος να υποθέσουμε ότι οι αποδοχές είναι το μόνο έγκυρο μέτρο ενός πτυχίου. Η μετάβαση στο πανεπιστήμιο μπορεί να είναι μια εμπειρία που καθορίζει τη ζωή που επιτρέπει νέες κοινωνικές επαφές και ευκαιρίες εκτός από την επίσημη μάθηση. Μια πρόσφατη έρευνα φοιτητών από το Advance HE και το Ινστιτούτο Πολιτικής Ανώτατης Εκπαίδευσης κατέγραψε εντυπωσιακά θετικές στάσεις. Το 45% των προπτυχιακών που δήλωσαν ότι το μάθημά τους προσφέρει καλή σχέση ποιότητας-τιμής ήταν το υψηλότερο ποσοστό από το 2013, ενώ το 66% δήλωσε ότι ήταν ευχαριστημένο με τις επιλογές του. Μόλις το 7% μετάνιωσε που πήγε στο πανεπιστήμιο.
Τέτοια θετικά συναισθήματα θα μπορούσαν να αλλάξουν εάν δεν ικανοποιηθούν οι νεανικές προσδοκίες. Οι φοιτητές από αγροτικές περιοχές, όσοι εργάζονται με αμοιβή για να πληρώσουν για τις σπουδές τους, και εκείνοι από φτωχότερο περιβάλλον που είναι πιο πιθανό να μεταβούν στο πανεπιστήμιο από το σπίτι της οικογένειάς τους, χρειάζονται όλοι περισσότερη υποστήριξη. Αλλά κάθε ιδέα για μια συνολική απώλεια εμπιστοσύνης στα πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου φαίνεται άστοχη.
Τα οικονομικά του κλάδου παραμένουν εξαιρετικά επισφαλή, λόγω περικοπών χρηματοδότησης, πιέσεων κόστους και κανόνων για τις διεθνείς προσλήψεις. Ένας γύρος απολύσεων στο Έξετερ ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα. Όμως, οι οικονομικές ανησυχίες δεν πρέπει να οδηγούν σε μειωμένη συμμετοχή λιγότερο εύπορων μαθητών. Όπως επισημαίνει ο Nick Harrison του Sutton Trust, μιας εκπαιδευτικής φιλανθρωπικής οργάνωσης, είναι ανεύθυνο να αποθαρρύνουμε όσους προέρχονται από χαμηλό εισόδημα να πηγαίνουν στο πανεπιστήμιο χωρίς αποδεδειγμένα καλύτερες εναλλακτικές λύσεις. Αντιμέτωποι με την αμφιταλαντευόμενη εμπιστοσύνη στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, οι υπουργοί δεν πρέπει απλώς να τονίσουν την αξία της, αλλά να τη διασφαλίσουν.
