Ο Malik Tillman (17) των Ηνωμένων Πολιτειών πανηγυρίζει με συμπαίκτες του αφού σκόραρε σε ένα ελεύθερο λάκτισμα κατά τη διάρκεια του αγώνα ποδοσφαίρου των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Βοσνίας στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, κοντά στο Σαν Φρανσίσκο, την Τετάρτη. (AP Photo/Martin Meissner)
Για 160 από τα 250 χρόνια αυτής της χώρας, το ποδόσφαιρο, σύμφωνα με κανόνες που θα αναγνωρίζαμε κυρίως σήμερα, παίζεται εδώ.
Είναι δύσκολο να το καταλάβουμε κατά μία έννοια, επειδή το άθλημα έχει συχνά δυσκολευτεί να κερδίσει ευρεία αποδοχή.
Μετά τη θαρραλέα νίκη των ΗΠΑ με 2-0 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης την Τετάρτη στον γύρο των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η χώρα βρίσκεται και πάλι σε ένα μέρος όπου μπορεί να κλίνει και να αρχίσει πραγματικά να επεξεργάζεται πόσο μακριά έχει φτάσει το παιχνίδι.
Για χρόνια το στοίχημα ήταν πάντα σε «ένα μεγάλο αστέρι» ή «μεγάλη στιγμή» που θα απελευθέρωσε το παιχνίδι για να ενταχθεί στις τάξεις του ποδοσφαίρου, του μπέιζμπολ και του μπάσκετ. Δεν λειτούργησε με τον τρόπο που σχεδιάστηκε με τον Pele στην παλιά ποδοσφαιρική ένωση της Βόρειας Αμερικής τη δεκαετία του 1970. Δεν λειτούργησε όταν ο Ντέιβιντ Μπέκαμ εισήχθη στους Λος Άντζελες Γκάλαξι της Major League Soccer. Και ενώ ο Lionel Messi εξακολουθεί να είναι ένας από τους καλύτερους, αν όχι ο καλύτερος στον κόσμο, η παρουσία του στο Μαϊάμι δεν έχει κάνει τίποτα περισσότερο από το να προσφέρει μερικά υπέροχα στιγμιότυπα και αυξημένες πωλήσεις φανέλας.
Δεν επρόκειτο ποτέ να είναι ένας τύπος. Δεν θα ήταν ποτέ μια ιστορία. Δεν επρόκειτο ποτέ να είναι ένα αποτέλεσμα τουρνουά.
Στα 32 χρόνια από την τελευταία φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξένησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών, ήταν μια σταθερή άνοδος, αλλά ίσως όχι πάντα γραμμική. Το MLS αναδείχθηκε και κατάφερε να παραμείνει στην επιχείρηση. Η United Soccer League, στην οποία είναι μέλος οι Pittsburgh Riverhounds, έχει φέρει διασκέδαση σε πόλεις που ίσως δεν είναι τόσο μεγάλες όσο αυτές που εκπροσωπούνται στο MLS. Η γυναικεία ομάδα των ΗΠΑ έχει κερδίσει τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα και έσπρωξε τη βελόνα με τον δικό της τρόπο. Δίκτυα όπως το ESPN, το CBS, το Fox και το NBC έχουν επενδύσει στην τηλεοπτική μετάδοση ζωντανών παιχνιδιών εδώ και στο εξωτερικό όλες τις ώρες της ημέρας. Εκθεσιακά παιχνίδια με οποιαδήποτε ξένη δύναμη θα μπορούσατε να φανταστείτε να παίζει συχνά εδώ τους καλοκαιρινούς μήνες.
Πάντα όμως κάτι έλειπε γιατί ποτέ δεν μπορέσαμε να δώσουμε μια αίσθηση της δικής μας ταυτότητας σε αυτό. Πολλές φορές κυριαρχούν οι δανεικές παραδόσεις και πολλές φορές ένα εμπόδιο που είναι πολύ ψηλό για να ξεκαθαρίσει ο περιστασιακός λάτρης των σπορ.
Φαίνεται ότι αυτή η ανδρική ομάδα προσπαθεί να το αλλάξει αυτό. Ο Αργεντινός προπονητής της ομάδας των ΗΠΑ Μαουρίτσιο Ποκετίνο ξεκαθάρισε ότι θέλει αυτή η ομάδα να παίζει ως Αμερικανοί. Ακούει κάντρι μουσική και κάνει το προσωπικό να το κάνει. Σημαίνει ότι η ομάδα κατανοεί πώς οι ομάδες των ΗΠΑ άλλων αθλημάτων έχουν κάνει σπουδαία πράγματα. Έχει δηλώσει ότι έχει ερωτευτεί την ιστορία «Miracle on Ice» και έχει πει ότι το θέλει ως πρότυπο για να παίξει με τον σωστό τρόπο ως Αμερικανός. Στις νίκες είναι εκεί έξω με το τραγούδι «Country Roads» που είναι κάτι στο οποίο μπορούν να μπουν οι Αμερικανοί που είναι εξοικειωμένοι με τις παραδόσεις του κολεγίου.
Η νίκη με 4-1 επί της Παραγουάης για την έναρξη του τουρνουά φώτισε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και με τη σειρά του άνοιξε τους ανθρώπους στις παραδόσεις άλλων εθνών. Το Tartan Army της Σκωτίας σημείωσε μεγάλη επιτυχία στον διάδρομο της Βοστώνης και όχι μόνο. Οι άνθρωποι είναι επίσης μπερδεμένοι με τη σειρά των Βίκινγκ της Νορβηγίας, τόσο πολύ που έχετε Αμερικανούς πυροσβέστες και ανθρώπους σε αίθουσες συνεδριάσεων να το δοκιμάζουν για κλωτσιές. Φυσικά, βοήθησε επίσης το γεγονός ότι οι Αμερικανοί έπαιζαν το είδος του ελκυστικού ποδοσφαίρου που είναι εύκολο στα μάτια αντί για τις πιο συγκρατημένες, αμυντικές νοοτροπίες του παρελθόντος.
Πολύς λόγος έγινε στην αρχή του τουρνουά ότι τα γήπεδα δεν θα γεμίσουν λόγω των ακριβών τιμών των εισιτηρίων. Θα θέλατε να είναι αλήθεια, επειδή οι άνθρωποι πληρώνουν ήδη αρκετά εισιτήρια για τις περισσότερες επιλογές ψυχαγωγίας αυτές τις μέρες. Αλλά δεν ήταν αλήθεια. Υπήρχε πράγματι μια λυσσαλέα απαίτηση που έδωσε στους ανθρώπους μια πολύ μεταδοτική περίπτωση «φόβου ότι θα χάσουν την ευκαιρία». Η FIFA είπε ότι το τουρνουά ήταν ήδη το πιο δημοφιλές στην ιστορία στο τέλος των ομίλων και ότι το 99,7 τοις εκατό των θέσεων είχε καλυφθεί.
Αν οι ΗΠΑ καταφέρουν να κερδίσουν τη Δευτέρα στο Σιάτλ εναντίον του Βελγίου (και αυτό είναι μεγάλο ζητούμενο), ο τύμπανας θα δυναμώσει. Και όπως ακριβώς το Lake Placid το 1980, οι ΗΠΑ έχουν καταφέρει να κλίνουν στο πλεονέκτημά τους εντός έδρας μέχρι στιγμής (όπως και το Μεξικό και ο Καναδάς που φιλοξενούν επίσης το Παγκόσμιο Κύπελλο). Οι ιστορικές τάσεις λένε ότι οι ομάδες που φιλοξενούν το Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί συχνά να ξεπεράσουν τις προσδοκίες. Το 2002 η Νότια Κορέα τερμάτισε τέταρτη όταν φιλοξένησε. Η Ρωσία έφτασε στους προημιτελικούς το 2018. Είναι η ώρα να χρησιμοποιήσουμε αυτό το πλεονέκτημα και να το πάμε όσο μακριά φτάνουν οι επαρχιακοί δρόμοι.
