Η σεζόν του μπάσκετ του Λυκείου έχει ήδη ξεκινήσει.
Τουλάχιστον για όσους έχουν σοβαρές φιλοδοξίες μετά τη σεζόν.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον Elian Rodriguez του Salem, ο οποίος έχει αφαιρεθεί τρεις μήνες από το να βοηθήσει τους Witches να οδηγήσουν τους Witches στο πρώτο τους κρατικό πρωτάθλημα μετά από 31 χρόνια. Ο Ροντρίγκεζ θα είναι πρεσβύτερος το φθινόπωρο και θέλει να πετύχει ένα κατόρθωμα που δεν έχει επιτευχθεί ποτέ στην ιστορία της διάσημης πόλης του με αστέρια: να κερδίζει διαδοχικούς κρατικούς τίτλους με κρίκους.
Ο Ροντρίγκεζ οργανώνει προπονήσεις με μαθητές για τους συμπαίκτες του, του τύπου που στάζει από ένταση και εφίδρωση. Αυτή η αδυσώπητη εργασιακή ηθική αντηχούσε σε όλη τη διαδρομή από το Σάλεμ μέχρι το Σάρλοτ της NC, που είναι το σπίτι του αναλυτή μπάσκετ του κολεγίου ESPN, Τζέι Μπίλας. Βρήκε παρηγοριά στο άκουσμα ότι ο Rodriguez και οι συμπαίκτες τους Matt Kenney και Cleto Deng ξεκινούν την προσπάθειά τους για έναν επαναληπτικό τίτλο βάζοντας επιπλέον χρόνο στο γήπεδο.
«Είμαστε στην εποχή τώρα που έχουμε μέρη όπως το Oak Hill Academy (στη Βιρτζίνια) και όλα αυτά τα διαφορετικά σχολεία προετοιμασίας», είπε ο Bilas. “Θα ακούσουμε για το πώς ένα σχολείο παρήγαγε πολλά ντραφτ του ΝΒΑ και πώς είναι ένα καταπληκτικό πρόγραμμα γυμνασίου. Δεν θέλεις να είσαι ασεβής, αλλά αυτό δεν είναι γυμνάσιο. Ένα γυμνάσιο είναι σαν το Σάλεμ. Είναι όλοι από την ίδια κοινότητα. Υπάρχει ιστορία και παράδοση με τους γονείς, τους παίκτες, τους γείτονές σας και τους προπονητές σας.â€
Ο Σάλεμ νίκησε το Ανόβερο με 57-51, για να κερδίσει τον τίτλο της πολιτείας της Κατηγορίας 3 τον Μάρτιο. Ο προπονητής των μαγισσών Tommy Doyle ήταν μέρος του προγράμματος τα τελευταία 30 χρόνια και τώρα έχει τη σπάνια διάκριση να κερδίσει έναν κρατικό τίτλο για τον Salem και ως παίκτης (1990) και ως προπονητής.
«Όταν ακούω για μια ομάδα όπως η Σάλεμ να κερδίζει το πρωτάθλημα, αυτός είναι ένας τίτλος για ολόκληρη την κοινότητα», είπε ο Μπίλας. “Οι παίκτες μεγάλωσαν μαζί, οι γονείς γνωρίζονται, πήγατε ο ένας στα γενέθλια του άλλου μεγαλώνοντας. Δεν είναι παίκτες που φέρονται από άλλες περιοχές και μετά το λένε γυμνάσιο. Ίσως είμαι υπερβολικά ευαίσθητος σε αυτό. Μεγάλωσα σε μια περιοχή του Λος Άντζελες όπου έπαιξα στην ίδια ομάδα με τα ίδια παιδιά από την τέταρτη τάξη μέχρι το γυμνάσιο. Για μένα, αυτά είναι τα πρωταθλήματα που είναι πέρα από τα ιδιαίτερα.â€
Ο Rodriguez απέχει πολύ από το να είναι ο μόνος που εργάζεται εκτός σεζόν. Μετά από μια αξέχαστη χρονιά, ο Andover έτρεξε στο Buzzsaw Bishop Feehan υπό τον Brody Bumila στους ημιτελικούς της Division 1, τελειώνοντας τις νίκες της δεύτερης σεζόν χωρίς να κερδίσει έναν κρατικό τίτλο. Ωστόσο, αυτή η ήττα οδήγησε περισσότερο τους Josh Roux, Charlie Tutwiler και Logan Sullivan, οι οποίοι θα είναι ο πυρήνας της ομάδας Andover την επόμενη σεζόν.
Οι παίκτες σε όλη την πολιτεία εκμεταλλεύονται την offseason. Το Beverly έφτασε στο Div. 1 Γύρος των Οκτώ πριν πέσει στο Central Catholic με έναν κουβά, και το πρόγραμμα θα αποφοιτήσει από τον εξαιρετικά ταλαντούχο Jacob Klass, αλλά οι Panthers είναι ήδη πρόθυμοι για την επόμενη σεζόν. Οι ανερχόμενοι ηλικιωμένοι Eli Landman και Andrew Braganca και οι ανερχόμενοι juniors Connie Panda και Ben Doughty παίζουν όλοι μπάλα AAU και γυμνάζονται με προσωπικούς προπονητές.
Και αφού έχασε το τουρνουά, ο Thad Broughton Jr. του Peabody θέλει να αποκαταστήσει τη δόξα στους Tanners. Θα τον βοηθήσουν τρομερά ένα ζευγάρι προσεχώς ηλικιωμένων στον Mark Mendonca, ο οποίος έχει αφοσιωθεί στο παιχνίδι, και τον Justin Pais, ο οποίος εκμεταλλεύεται στο έπακρο κάθε στιγμή στο παρκέ, αφού ένας σχισμένος ACL του κόστισε την νεανική του χρονιά.
Ως ηγετική φωνή του ESPN για την κάλυψη του NBA Draft, ο Bilas βρίσκεται στη μέση μιας πολυάσχολης άνοιξης. Προετοιμάζεται επίσης για το τουρνουά γκολφ διασημοτήτων American Century Championship που θα πραγματοποιηθεί αυτόν τον Ιούλιο στη λίμνη Tahoe. Παρά τις δεσμεύσεις του, εξακολουθεί να απολαμβάνει την ευκαιρία να συζητήσει για το μπάσκετ του γυμνασίου. Παρόλο που έπαιξε στο κολέγιο στο Duke και στη συνέχεια επαγγελματικά στο εξωτερικό στην Ευρώπη, είναι η ανάμνηση του να φορέσει τη φανέλα του στους Rolling Hills Titans που εξακολουθεί να ταράζει την καρδιά του.
«Μπάσκετ Λυκείου, δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο», είπε ο Μπίλας. “Υπάρχει κάτι σε μια πραγματική τοπική εμπειρία γυμνασίου που φέρνει όλους κοντά. Είσαι αγαπητός σε όλους στην κοινότητα.
«Για μένα, δεν υπήρχε ποτέ άλλη επιλογή. Τα αδέρφια μου πήγαιναν στο ίδιο σχολείο, άρα δεν ήταν καθόλου απίθανο. Πήγαινα σε αγώνες ποδοσφαίρου και μπάσκετ εκεί όταν ήμουν μικρός. Αυτό ονειρευόμουν ως παιδί, παίζοντας μπάσκετ γυμνασίου.â€
