SEATTLE — Η ανδρική ομάδα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ μπήκε στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου μοιάζοντας σαν να είχε προβάδισμα σε σχέση με τον υπόλοιπο κόσμο ποδοσφαίρου.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
Ολοκληρώθηκε τη Δευτέρα με μια άλλη υπενθύμιση ότι εξακολουθεί να παίζει catch-up εναντίον των ελίτ ομάδων του κόσμου.
Για περισσότερες από 24 ώρες πριν ξεκινήσουν οι ΗΠΑ εναντίον του Βελγίου μέσα σε ένα sold-out Στάδιο του Σιάτλ, άλλα έθνη είχαν αποδοκιμάσει την εμφάνιση ενός πλεονεκτήματος εκτός γηπέδου που δόθηκε στις ΗΠΑ από την ανεξάρτητη πειθαρχική επιτροπή της FIFA, όταν την Κυριακή ανέστειλε τον αποκλεισμό ενός αγώνα του Αμερικανού σκόρερ Folarin Balogun, καθιστώντας τον δικαίωμα να παίξει. Η απόφαση τράβηξε την ομάδα σε γεωπολιτική καταιγίδα αφού τόσο ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο όσο και ο Πρόεδρος Τραμπ αναγνώρισαν ότι ο Τραμπ είχε καλέσει τον παγκόσμιο ηγέτη του ποδοσφαίρου για να ρωτήσει για την κόκκινη κάρτα που δόθηκε στον Μπαλόγκουν την 1η Ιουλίου εναντίον της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης.
Ωστόσο, μόλις ξεκίνησε επιτέλους το παιχνίδι της Δευτέρας, όλη η επιρροή των ΗΠΑ μειώθηκε κατά τη διάρκεια της ήττας με 4-1. Ο Balogun μετατράπηκε από κύριος χαρακτήρας σε μη παράγοντα, καθώς μια πορεία του Παγκοσμίου Κυπέλλου που κατά καιρούς ήταν γαλβανιστική και εμπνευσμένη τελείωσε σε ένα οικείο μέρος – χωρίς αληθινή διαμάχη.
«Σήμερα, δεν ήμασταν η ίδια ομάδα στο τουρνουά που έδειξε την ποιότητά μας», είπε ο προπονητής Mauricio Pochettino.
Στο Σιάτλ, το Βέλγιο ήταν τεχνικά πιο αιχμηρό από την αρχή, οι πάσες του πιο τραγανές, η άμυνά του ένας τοίχος όπου οι ΗΠΑ υπονομεύονταν συνεχώς από τα δικά τους λάθη. Το Βέλγιο έκανε τις ΗΠΑ να φαίνονται πιο ατημέλητες από ό,τι είχαν σε οποιοδήποτε σημείο της διοργάνωσης, με πολλά λάθη και αμφισβητήσιμες αποφάσεις που οδήγησαν σε γκολ του Βελγίου.
Γιατί οι ΗΠΑ είχαν βγει στο ίδιο επίπεδο;
«Είναι μεγάλη ερώτηση», είπε ο αμυντικός Τάιλερ Άνταμς. “Μακάρι να είχα την απάντηση αυτή τη στιγμή.â€
Αυτή η ποιότητα που είχαν δείξει οι ΗΠΑ στους τέσσερις πρώτους αγώνες τους πριν από τη Δευτέρα φαινόταν να είναι ένα βήμα προς τα εμπρός για την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ, η οποία ποτέ δεν πέρασε τους προημιτελικούς στη σύγχρονη ιστορία. Το κομψό παιχνίδι που εισήγαγε ο Ποτσετίνο, ο Αργεντινός προπονητής του, οδήγησε σε περισσότερα γκολ μόνο στη φάση των ομίλων από ό,τι είχαν σκοράρει οι ΗΠΑ σε ένα μόνο Παγκόσμιο Κύπελλο, και η προσδοκία μεγάλωνε ότι αυτή θα μπορούσε να είναι η χρονιά που οι άνδρες των ΗΠΑ έγιναν παράγοντας.
Πέντε ημέρες νωρίτερα, ένα ρεκόρ 36 εκατομμυρίων ανθρώπων παρακολούθησαν τη νίκη της ομάδας στη φάση των 32 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, η οποία συνοδεύτηκε από σκηνές με τον Ποτσετίνο να χαμογελά καθώς τραγουδούσε «Country Roads», τον εγκεκριμένο ύμνο της ομάδας, στο γήπεδο αφού οι ΗΠΑ κέρδισαν τον πρώτο τους νοκ άουτ αγώνα μετά το 20ο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Τη Δευτέρα το κλίμα είχε αλλάξει. Αφού οι ΗΠΑ σκόραραν σε ένα συγκλονιστικό φάουλ από τον Malik Tillman στο 31ο λεπτό, και δέχτηκαν γκολ μέσα σε ένα λεπτό για να μείνουν πίσω με 2-1, ο Pochettino κλώτσησε ένα μπουκάλι νερού στο πλάι απογοητευμένος και χτύπησε την κορυφή της πιρόγας με τη γροθιά του. Στο σφύριγμα της λήξης πρωταγωνιστούν ο Κρίστιαν Πούλισιτς, ο οποίος είχε στρίψει τον αστράγαλο, και ο Μπαλόγκουν παρέμειναν στην πιρόγα, τραβώντας τις φανέλες τους πάνω από το στόμα τους για να αποκαλύψουν μια χαμένη ευκαιρία.
Από τον Ποτσετίνο μέχρι τους παίκτες του, οι ΗΠΑ ήταν ανένδοτες ότι η καταιγίδα γύρω από το έπος του Μπαλόγκουν -με το Βέλγιο να κατέθεσε μια καταγγελία που η FIFA αργότερα απέρριψε και πολλά έθνη να παραπονούνται για υπέρβαση – δεν είχε επηρεάσει την εστίαση ή την απόδοσή της. Ούτε αποσπούσε την προσοχή για το Βέλγιο, είπε ο επιθετικός Dodi Lukébakio.
«Στο τέλος είμαστε παίκτες, πρέπει να απαντήσουμε στο γήπεδο», είπε. “Και αυτό κάναμε σήμερα.â€
Ο Ποκετίνο υποστήριξε ότι το τουρνουά σημείωσε μια σημαντική ανατροπή σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, όταν η εθνική ομάδα ήταν μια αυτοαποκαλούμενη «μπελάδα» μετά το Gold Cup. Πρόσθεσε ότι η πρόοδος δεν είναι πάντα γραμμική.
«Είμαι τόσο περήφανος γιατί σε ένα χρόνο» αυτή η ομάδα δείχνει ότι μπορούμε να παίξουμε ποδόσφαιρο, μπορούμε να παίξουμε ποδόσφαιρο, μπορούμε να ανταγωνιστούμε», είπε ο Ποτσετίνο, πριν προσθέσει, «ότι πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε».
Αυτό που θα τσιμπήσει τις ΗΠΑ είναι ότι μπορεί να μην έχουν ποτέ καλύτερη ευκαιρία για την ανάπτυξή τους.
Ως συνοικοδεσπότης μαζί με το Μεξικό και τον Καναδά, οι ΗΠΑ είχαν μια ευνοϊκή ισοπαλία που εξασφάλισε ότι δεν θα χρειαζόταν ποτέ να φύγει από τη ζώνη ώρας του Ειρηνικού για τους πρώτους έξι αγώνες τους. Στο Λος Άντζελες, το Σιάτλ και το Bay Area, η ομάδα έπαιξε μπροστά σε ενθουσιώδη, υπέρ των ΗΠΑ πλήθη.
Οι παίκτες είπαν ότι καταλάβαιναν ότι δεν έπαιζαν μόνο για βραχυπρόθεσμες νίκες, αλλά για να βοηθήσουν στην καλλιέργεια μακροπρόθεσμου ενθουσιασμού για το ποδόσφαιρο σε μια χώρα που δεν δεχόταν πάντα θερμά το άθλημα. Την περασμένη εβδομάδα, ο αμερικανός παίκτης Gio Reyna αναγνώρισε ότι «τα Παγκόσμια Κύπελλα έρχονται μόνο κάθε τέσσερα χρόνια, ειδικά στο εσωτερικό του εδάφους. αυτή η ευκαιρία πραγματικά δεν θα επιστρέψει ποτέ.â€
«Νομίζω ότι αυτός ήταν ο στόχος, να εμπνεύσουμε προφανώς τους ανθρώπους ότι το άθλημα αναπτυσσόταν στις ΗΠΑ, κάτι που νομίζω ότι είδαμε», είπε ο Άνταμς. â€œΗ υποστήριξη ήταν απίστευτη. Νομίζω ότι η αρχική μας αντίδραση ως ομάδα ήταν ότι αυτή τη στιγμή τους απογοητεύσαμε. Αλλά νομίζω ότι όλοι οι άνθρωποι έλκονταν προς την ομάδα επειδή ήμασταν συγγενείς, αντιπροσωπεύαμε ακριβώς αυτό που ήταν οι ΗΠΑ σήμερα.»
Ο αμυντικός Tim Ream είπε ότι δεν είχε διάθεση να αναλύσει την τακτική του παιχνιδιού τη Δευτέρα, αλλά στη μεγάλη εικόνα, είπε ότι ήταν σημαντικό να αναρωτηθούμε «πώς μπορούμε να συνεχίσουμε να εμπνέουμε (τους νέους παίκτες) τώρα που το τουρνουά τελείωσε;»
Δεν είναι το μόνο ερώτημα που αντιμετωπίζουν οι ΗΠΑ τώρα που τελείωσαν το τουρνουά τους.
Τα τελευταία χρόνια, το US Soccer έχει προσελκύσει περισσότερη οικονομική υποστήριξη, γεγονός που οδήγησε σε μεγαλύτερα μπάτζετ και πόρους ικανούς να προσελκύσουν έναν κορυφαίο προπονητή όπως ο Ποτσετίνο. Ο δισεκατομμυριούχος Ken Griffin συνεισέφερε «σημαντικό μέρος» της χρηματοδότησης για τη συμφωνία του Pochettino, είχε δηλώσει προηγουμένως η ομοσπονδία. Την άνοιξη, το US Soccer άνοιξε την πρώτη αποκλειστική προπονητική εγκατάσταση έξω από την Ατλάντα. Και τον Ιούνιο, το προπονητικό κέντρο ήταν ο τόπος μιας συνόδου κορυφής νέων και εθνικών στελεχών ποδοσφαίρου από όλη τη χώρα, καθώς προσπαθούσαν να αντιμετωπίσουν πώς να διορθώσουν τον ελαττωματικό και κατακερματισμένο αγωγό ανάπτυξης ταλέντων σε αυτή τη χώρα.
Ο τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ θα περάσουν τα επόμενα τέσσερα χρόνια τους πριν από το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο χτίζοντας αυτή τη δυναμική θα μπορούσε να αποφασίσει πώς θα τα πάνε το 2030. Από τους 26 παίκτες του ρόστερ, οι 17 παίζουν για ομάδες που εδρεύουν στην Ευρώπη, καθώς οι ΗΠΑ αυξάνουν την εκπροσώπησή τους σε πολλά από τα πρωταθλήματα που θεωρούνται τα καλύτερα του κόσμου. Ο μέσος όρος ηλικίας της παράταξης της Δευτέρας ήταν πάνω από 27 ετών. Το αν η ομοσπονδία φέρει νεότερο αίμα, διατηρώντας την ηγεσία των βετεράνων, θα πρέπει να ισορροπήσει ο Ποτσετίνο ή ένας άλλος προπονητής.
Το US Soccer φέρεται να έχει προσφέρει στον προπονητή του επέκταση συμβολαίου, αλλά ο Ποτσετίνο προέρχεται από το υπόβαθρο της προπονητικής μερικών από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο και περισσότεροι θα μπορούσαν να τον φλερτάρουν τώρα. Δεν ήταν δεσμευμένος για τη μελλοντική του Δευτέρα, αλλά είπε ότι αυτός και η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ είχαν «χτίσει μια πολύ καλή σχέση».
«Τώρα είναι μια στιγμή να δούμε, να αξιολογήσουμε το τουρνουά και σίγουρα τις επόμενες εβδομάδες μπορούμε να αρχίσουμε να μιλάμε εάν η ομοσπονδία θέλει να μιλήσει», είπε ο Ποτκετίνο.
Σε όλη τη διάρκεια του τουρνουά, οι παίκτες είχαν περιγράψει την έντονη διαφορά στην ατμόσφαιρα σε σύγκριση με τέσσερα χρόνια νωρίτερα, όταν το Παγκόσμιο Κύπελλο παιζόταν στο Κατάρ, όσο πιο μακριά από την αμερικανική υποστήριξη. Αλλά το συναίσθημα μετά από μια άλλη ήττα στη φάση νοκ άουτ δεν ήταν διαφορετικό, είπε ο Άνταμς.
«Αυτή ήταν μια στιγμή που είχα την ευκαιρία να προχωρήσω και να προσπαθήσω πραγματικά να κάνω κάτι ξεχωριστό», είπε. “Καταπέσαμε.â€
