“Tείναι η πρώτη φορά που θα μιλήσω για το επόμενο κεφάλαιο», λέει η Dame Sarah Storey σε μια ήσυχη γωνιά ενός πολυσύχναστου καφέ στο Macclesfield καθώς, μετά από μια αξιοσημείωτη καριέρα στην οποία κέρδισε 74 παγκόσμια και παραολυμπιακά μετάλλια ως η πιο επιτυχημένη Βρετανίδα αθλήτρια, ετοιμάζεται να ανακοινώσει την αποχώρησή της από τους ελίτ αγώνες. Είναι μια σεισμική στιγμή για τον Story και για τον Παραολυμπιακό άθλημα, αλλά ο 48χρονος έχει χαλαρή και χαρούμενη διάθεση.
«Πάντα απέφευγα τη λέξη «συνταξιοδότηση» γιατί ως αθλητής πρέπει να προγραμματίσεις για το επόμενο κεφάλαιο», λέει. “Σίγουρα δεν είναι να μην κάνεις τίποτα και να κάθεσαι με τα πόδια ψηλά. Άρχισα να σχεδιάζω για το πώς μπορεί να μοιάζει η ζωή μου μόλις έγινα διεθνής αθλητής.
«Οι γονείς μου πάντα έλεγαν: «Χρειάζεσαι άλλη μια χορδή στο τόξο σου. Πρέπει να ξέρεις τι μπορείς να κάνεις αν σου τα αφαιρέσουν όλα». Οπότε νιώθω πολύ τυχερός που έφτασα στο τέλος και αυτή είναι η απόφασή μου. Νιώθω επίσης χαρούμενος που μπορώ να χρησιμοποιήσω όλα όσα έμαθα τα τελευταία 35 χρόνια και να τα εφαρμόσω στην πράξη για τα επόμενα 35 χρόνια.
Πέρα από τα 19 χρυσά παραολυμπιακά μετάλλια που κέρδισε ως κολυμβήτρια και ως ποδηλάτης σε εννέα Αγώνες, η Story έχει γίνει μια εντυπωσιακή παρουσία στη δημόσια ζωή. Έχει συνεργαστεί στενά με τον Andy Burnham ως επίτροπος ταξιδιών του Μάντσεστερ και είναι η πρόεδρος του Lancashire Cricket ενώ εργαζόταν στην αθλητική τηλεόραση και παρέμεινε η πιο ισχυρή φωνή του Παραολυμπιακού αθλητισμού στη Βρετανία.
Η Story ήταν τόσο δυνατή στη μοτοσυκλέτα της που, το 2012, κόντεψε να γίνει η κυρίαρχη ομάδα καταδίωξης της GB στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου μαζί με αναβάτες όπως η Laura Kenny. Αυτή η σπάνια ικανότητα να κινείται μεταξύ Παραολυμπιακών και Ολυμπιακών αθλημάτων, που συνδέεται με την ευελιξία της εκτός του ποδηλάτου, σημαίνει ότι η Story σταματά όταν ρωτάω ποια θα μπορούσε να είναι η ιδανική δουλειά για εκείνη όταν αποσυρθεί από τους αγώνες.
«Αυτή είναι μια πολύ δύσκολη ερώτηση», λέει με ένα ειρωνικό χαμόγελο. “Εξαρτάται από την ημέρα της εβδομάδας. Μερικές φορές θα ήθελα να είμαι ο σεφ της αποστολής του [Paralympic] ομάδα που πηγαίνει στους Αγώνες. Άλλες φορές θα ήθελα να είμαι ο σκηνοθέτης της ποδηλασίας ή ο παρουσιαστής του τηλεοπτικού προγράμματος που προβάλλει όλα αυτά τα καταπληκτικά πράγματα. Απλώς δεν μπορώ να αποφασίσω. Αλλά τότε δεν μπόρεσα ποτέ να αποφασίσω, γιατί έχω κάνει τόσα πολλά γεγονότα στη ζωή μου. Οπότε το να με καθηλώσεις τώρα για ένα πράγμα είναι μάλλον χαμένη υπόθεση.â€
Η Story έκανε το ντεμπούτο της στους Παραολυμπιακούς αγώνες ως 14χρονη κολυμβήτρια στους Αγώνες της Βαρκελώνης το 1992 και, εκτός από τα τρία ασημένια μετάλλιά της, θυμάται: «Κέρδισα χρυσό στα 100 μέτρα ύπτιο σε παγκόσμιο ρεκόρ. Λίγες μέρες αργότερα επέστρεψα και κέρδισα τα 200 μ. μικτή ατομική, αλλά δεν ξεκίνησα καν τα GCSE μου παρά μόνο όταν γύρισα σπίτι από τη Βαρκελώνη. Τέσσερα χρόνια αργότερα, γύρισα σπίτι από την Ατλάντα για να ξεκινήσω το πανεπιστήμιο.â€
Ο Στόρι κέρδισε τρία χρυσά μετάλλια και ένα ασημένιο στην Ατλάντα, αλλά: «Δεν είπα σε κανέναν τι είχα κάνει το καλοκαίρι. Μόλις είπα ότι είχα πάει στην Αμερική αλλά [her fellow students] το έμαθα γιατί εμφανίστηκα στο Noel’s House Party. Έτσι, όλοι ετοιμάζονται για μια βραδιά στο uni και είμαστε εγώ και ο κύριος Blobby και ο πλέον Λόρδος Chris Holmes [the former Paralympic swimmer who became a Conservative peer in the House of Lords].
“Έκανα ποδήλατο σε αυτό που λένε το χαρακτηριστικό Hot House. Σε έβαλαν σε ένα γελοίο κορδόνι και μακιγιάζ και έπρεπε να αγωνιστώ ενάντια στον Κρις. Με κέρδιζε οριακά, αλλά πάντα έλεγε ότι από εκεί ξεκίνησε η καριέρα μου στην ποδηλασία.
“Έτσι ο τρόπος με τον οποίο οι σύντροφοί μου έμαθαν για την αθλητική μου καριέρα είναι ένα είδος μεταφοράς για το πώς έχει εξελιχθεί το Para sport. Τότε μπορούσες να κερδίσεις τρία χρυσά μετάλλια και να γίνεις ο πιο επιτυχημένος Βρετανός Παραολυμπιονίκης, και πολύ λίγοι άνθρωποι ήξεραν ποιος ήσουν.
Πώς αντέδρασαν οι νέοι της φίλοι όταν έμαθαν την αλήθεια για το υπέρτατο ταλέντο της; «Είπαν: «Γιατί δεν μας το είπες;» Αλλά είναι πολύ δύσκολο να σηκωθείς στη συζήτηση και να πεις: «Ήμουν ο πιο επιτυχημένος αθλητής στην Ατλάντα».
Την ίδια περίοδο η Story απομακρύνθηκε από την προπόνηση σε μια ελίτ κολυμβητική λέσχη στο Λιντς επειδή ήταν «ανάπηρη», καθώς το αριστερό της χέρι δεν είχε αναπτυχθεί αφού μπλέχτηκε στον ομφάλιο λώρο όταν ήταν στη μήτρα. «Είχα πάει στη Λιντς λόγω του συλλόγου και είχα κάνει τη δέουσα επιμέλεια και νόμιζα ότι θα με δεχόταν. Και τότε ο υπεύθυνος προπονητής άλλαξε γνώμη.â€
Κουνάει το κεφάλι της στη μνήμη. “Λένε ότι ό,τι δεν σε σκοτώνει σε κάνει πιο δυνατό, αν και με οδήγησε στο να αναγκάσω να προπονηθώ, να προπονηθώ υπερβολικά και να καταλήξω με σύνδρομο χρόνιας κόπωσης και τέσσερα χρόνια κόλασης με την υγεία μου. Αλλά μου έδωσε μια πραγματική ενσυναίσθηση για τους άλλους αθλητές. Ουσιαστικά ήταν το σύνδρομο RED, μια σχετική ενεργειακή ανεπάρκεια. Αγωνιζόμουν να ανεφοδιάζω καύσιμα, να κοιμηθώ, να έχω τη σωστή ισορροπία προπόνησης.
«Αλλά τα πήγαινα πολύ καλά στο πανεπιστήμιο. Έκτοτε έπεσα πάνω σε έναν από τους ομιλητές μου και μου είπε: «Κανείς από εμάς δεν έχει ιδέα πώς καταφέρατε αυτό που κάνατε». Ίσως όμως αυτό να ήταν που με βοήθησε στο μέλλον να διαχειριστώ τη ταχυδακτυλουργία [two] παιδιά και τις προκλήσεις της ανάγκης ενέργειας σε τόσους πολλούς διαφορετικούς τομείς.â€
Ενώ η δημόσια αναγνώριση των επιτευγμάτων της Story έχει αυξηθεί σημαντικά κατά τη διάρκεια των δεκαετιών και μπήκε τέσσερις φορές στη λίστα για την Αθλητική Προσωπικότητα της Χρονιάς του BBC, είναι απογοητευμένη που ο Παραολυμπιακός αθλητισμός παραμένει στο περιθώριο; “Ναι, αυτό είναι το πράγμα που δεν καταφέραμε να σπάσουμε.
“Πολλοί άνθρωποι έχουν εκπλαγεί όλα αυτά τα χρόνια, όταν επιλέχθηκα ξανά για τους επόμενους Παραολυμπιακούς Αγώνες, επειδή υπέθεσαν ότι δεν αγωνιζόμουν. Υπάρχει ακόμη μεγάλη ανάγκη να αντιμετωπίσουμε τα ενδιάμεσα χρόνια [Paralympic Games]. Πώς μπορούμε να βεβαιωθούμε ότι όχι μόνο οι διοργανωτές αυτών των εκδηλώσεων έχουν κάλυψη εξαρχής και ότι η κάλυψη είναι ποιοτικής μετάδοσης; Έχοντας μιλήσει εκτενώς με ανθρώπους όπως το Channel 4, ξέρω ότι χρειαζόμαστε πολύ περισσότερες επενδύσεις.â€
Ο Story εξηγεί: «Ένας στους τέσσερις ανθρώπους έχει κάποιο είδος αναπηρίας ή αναπηρίας. Άρα είναι απολύτως λογικό να επενδύσεις περισσότερα. Όταν πήγαμε στους Αγώνες του Ρίο το 2016, η δημοτικότητα των Παραολυμπιακών Αγώνων ξεπέρασε κατά πολύ τις προσδοκίες όλων. Οι ντόπιοι είπαν: «Έχουμε πραγματικά μια συγγένεια με τους Παραολυμπιονίκες γιατί μας μοιάζουν πολύ περισσότερο».
«Αυτό δεν είναι καμία κριτική για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά είχε να κάνει περισσότερο με αυτήν την πολιτιστική κατανόηση και τη συγγένεια του να βλέπεις κάποιον που σου μοιάζει ή έχει προκλήσεις όπως εσύ.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
“Από κοινωνική άποψη είναι λογικό να φιλοξενούνται και τα δύο [para and non-disabled] εκδηλώσεις μαζί σε οποιοδήποτε άθλημα, όχι μόνο στην ποδηλασία. Στο Ηνωμένο Βασίλειο έχω υποστηρίξει για συνδυασμένα εθνικά πρωταθλήματα, καθώς το έχουμε στην πίστα, αλλά όχι στο δρόμο.
“Έχω προσφέρει λύσεις στο παρελθόν και ίσως υπάρξουν ευκαιρίες τώρα που δεν ανταγωνίζομαι για να μοιραστώ αυτό που ελπίζω ότι είναι σοφία. Προφανώς έχω πολλά πράγματα να συμβούν, αλλά ήμουν πάντα ένας πολυσυμβάντος.»
Η Story άλλαξε από το κολύμπι στην ποδηλασία το 2005 μετά από μια επίμονη λοίμωξη στο αυτί που σήμαινε ότι δεν μπορούσε πλέον να προπονείται στην πισίνα. Πέρασε τα επόμενα 20 χρόνια αποδεικνύοντας ότι ήταν ακόμα καλύτερη στο ποδήλατο. Η Story χαμογελάει όταν τη ρωτάω πού κρατάει τα μετάλλιά της. “Οι περισσότεροι από αυτούς είναι κρεμασμένοι στο ωδείο, αλλά και τα 30 μετάλλια των Παραολυμπιακών είναι σε κάλτσες. Η μαμά μου έφτιαξε ένα πουγκί για όλα τα χρυσά μετάλλια και θα φτάσει στο ασημένιο και το χάλκινο. Αλλά είναι ακόμα με τις κάλτσες τους μέσα στις θήκες γιατί δεν αντέχω να ασχολούμαι με τρύπες κάλτσες.
Η Story επισημαίνει ότι στο Παρίσι, πριν από δύο χρόνια, «ήμουν σχεδόν 47», αλλά ξεπέρασε την πρόκληση του 19χρονου Γάλλου αστέρα Headi Gaugain καθώς κυνηγούσε την έφηβη και την ξεπέρασε για να κερδίσει τον αγώνα δρόμου C4-5 γυναικών με αξέχαστη σκληρότητα.
“Κέρδισα με μισό μήκος ποδηλάτου. Κάποιος μου έστειλε το photo-finish και είπε: “Δεν ήταν τόσο κοντά”. Λοιπόν, ένιωθε κοντά.» Είχε κερδίσει με 7 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα στο Λονδίνο το 2012 και 3:29 στο Ρίο. “Δεν υπήρχε αγώνας δρόμου στους πρώτους μου αγώνες ως ποδηλάτης στο Πεκίνο. Έτσι, έχω κάνει πέντε στη σειρά στη χρονομέτρηση και τέσσερις στη σειρά στον αγώνα δρόμου.â€
Μπήκε στον πειρασμό να βάλει στόχο για έναν 10ο Παραολυμπιακό στο Λος Άντζελες; “Λοιπόν, σε δύο χρόνια θα φτάσω τα 51. Για λίγο ήταν απολύτως λογικό να συνεχίσω, αλλά η επέμβαση στη σέλα μου έδωσε τον χρόνο να σκεφτώ πώς να παραμείνετε σε φόρμα και υγιείς εάν δεν μπορείτε να καθίσετε σε ένα ποδήλατο;
“Αυτό ήταν ίσως το πιο σημαντικό πράγμα στην απόφασή μου, επειδή ακόμη και πριν από μερικά χρόνια υπέθεσα ότι πάντα οδηγούσα ένα ποδήλατο για ώρες. Μια σταδιακή συνειδητοποίηση ότι το να μπορείς να αφήσεις το άθλημα αήττητο στους Παραολυμπιακούς Αγώνες είναι κάτι που δεν μπορούν να κάνουν όλοι. Για να μην πω ότι δεν θα μπορούσα να συνεχίσω και να είμαι αήττητος μετά το Λος Άντζελες, αλλά θέλω να βάλω την ενέργειά μου σε κάτι νέο.
Εκτός από τις μηχανορραφίες της διοίκησης του κρίκετ της κομητείας και τη συνέχιση της «πραγματικά θετικής δουλειάς» που έκανε για τόσο καιρό με τον επικείμενο πρωθυπουργό, καθώς εκείνη και ο Μπέρναμ μεταμόρφωσαν τα ταξίδια στο Μάντσεστερ, η Στόρυ απολαμβάνει την οικογένειά της. “Το να βλέπεις τα παιδιά να αναπτύσσονται και να κάνουν νέα πράγματα στον αθλητισμό και την τέχνη ήταν πραγματικά συναρπαστικό. Η κόρη μου έχει μια νέα σεζόν με το αγγλικό μπαλέτο νέων. Αυτή και ο αδελφός της παίζουν επίσης κρίκετ και εξελίσσονται σε πραγματικά ικανούς νεαρούς αθλητές.
“Οι ευκαιρίες τους είναι το πιο σημαντικό πράγμα. Υπάρχουν όμως και πράγματα που μπορείτε να κάνετε στο parasport και στο γυναικείο άθλημα. Μπορώ να είμαι πιο αποτελεσματικός αν δεν είμαι ο αθλητής και, αντ’ αυτού, αφιερώνω λίγο από αυτόν τον χρόνο σε αυτό που χρειάζεται να κάνω.
Η Στόρευ πίνει μια τελευταία γουλιά καφέ και χαμογελάει πριν πάει για την επόμενη δουλειά της. “Θα δούμε τι επιφυλάσσει το μέλλον, αλλά ό,τι κι αν κάνετε, είναι πάντα να αφήσετε κάτι καλύτερο από αυτό που το βρήκατε. Τώρα υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες από ποτέ για να περάσετε στο Ολυμπιακό άθλημα και περισσότερες αθλήτριες μπορούν να εργαστούν, να προπονηθούν και να γίνουν μαμάδες. Αυτό δεν ήταν πάντα μια επιλογή, επομένως αισθάνομαι προνομιούχος που ήμουν μέρος της ομάδας που έδειξε ότι ήταν δυνατό.â€
