«Τέλος εποχής»: ποιο είναι το μέλλον της βρετανικής τηλεόρασης μετά την εξαγορά του Sky από το ITV;

ΟΜόλις πριν από πέντε χρόνια, ένα ανοδικό ITV βρισκόταν ψηλά, σαλπίζοντας το μεγαλύτερο ετήσιο διαφημιστικό ρολό στην ιστορία του, καθώς ο ραδιοτηλεοπτικός φορέας δεσμεύτηκε να γίνει εθνικός πρωταθλητής στη μάχη κατά των αμερικανικών streamers.

Τώρα η διευθύνουσα σύμβουλός της, Carolyn McCall, ύψωσε τη λευκή σημαία, υποστηρίζοντας ότι η πώληση σε μειωμένη τιμή της τηλεοπτικής και ροής της επιχείρησής της στο Sky είναι ο μόνος τρόπος επιβίωσης, καθώς εταιρείες όπως το Netflix και το YouTube αυξάνουν το κοινό και τα εμπορικά έσοδα.

Η συμφωνία αυτής της εβδομάδας σηματοδοτεί μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία της βρετανικής τηλεόρασης, τερματίζοντας την ανεξαρτησία του ραδιοτηλεοπτικού φορέα μετά από 70 χρόνια. Εγείρει επίσης ερωτήματα σχετικά με φόβους για περαιτέρω περικοπές θέσεων εργασίας στον τομέα υπό πίεση, τη μακροπρόθεσμη μοίρα των αγαπημένων εκπομπών των θαυμαστών και τη μελλοντική βιωσιμότητα ενός ολοένα πιο απομονωμένου και μικρής κλίμακας Channel 4.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Sky, Dana Strong, έχει ήδη εντοπίσει 200 ​​εκατομμύρια £ σε ετήσια εξοικονόμηση κόστους που θα πραγματοποιηθεί μέχρι το τέλος του τρίτου έτους μετά το κλείσιμο της συμφωνίας, υποδηλώνοντας ότι μια «μειοψηφία» θα προέλθει από επικάλυψη θέσεων εργασίας, κυρίως σε εταιρικά και εμπορικά τμήματα.

Εν τω μεταξύ, το BBC, υπό τη νέα ηγεσία του πρώην αφεντικού της Google, Ματ Μπρίτιν, προχωρά στις βαθύτερες περικοπές των τελευταίων 15 ετών, απολύοντας έως και 2.000 προσωπικό σε μια προσπάθεια να γίνει κατάλληλο για την ψηφιακή εποχή, καθώς η βρετανική τηλεόραση αντιμετωπίζει μια υπαρξιακή κρίση στην εποχή του streaming.

«Είναι πραγματικά το τέλος μιας εποχής», λέει ο Nick Manning, ένας ανεξάρτητος στρατηγός μέσων ενημέρωσης στην Encyclomedia. «Δεν θα περάσει πολύς καιρός πριν ολοκληρωθεί η αμερικανοποίηση των ΜΜΕ του Ηνωμένου Βασιλείου, τα τελευταία προπύργια της βρετανικότητας αρχίζουν να πέφτουν.

“Όλα εξαρτώνται από το κοινό και τη χρηματοδότηση. Έχει ήδη συμβεί όσον αφορά το κοινό που πηγαίνει σε μεγάλους streamers και πλατφόρμες των ΗΠΑ, και τα χρήματα ακολουθούν. Οι αλλαγές που βλέπουμε, όπως η εξαγορά της Sky από την Comcast και τώρα η αγορά της ITV, είναι ουσιαστικές.â€

Το συνδυασμένο μερίδιο του Sky και του ITV στην τηλεθέαση στο Ηνωμένο Βασίλειο και την προβολή ροής ήταν 17,7% τον Μάιο, ενώ το YouTube διαμορφώθηκε στο 18,6%, σύμφωνα με τον οργανισμό αξιολόγησης του Ηνωμένου Βασιλείου Barb.

Μόνο το BBC παραμένει μεγαλύτερο από την αμερικανική εταιρεία βίντεο, αν και στο 19,5% το προβάδισμά του μειώνεται ραγδαία. Το Netflix, στο 10,14%, είναι κοντά στο να ξεπεράσει το 11,2% του ITV, έχοντας περάσει από το Sky, το Channel 5 και το Channel 4.

Την Τετάρτη, ο Brittin τόνισε δημόσια την επικείμενη δύσκολη θέση για το Channel 4 – του οποίου το μερίδιο κοινού Barb είναι μόνο 5,79% – ενώ επιβεβαίωσε ότι οι δύο ραδιοτηλεοπτικοί φορείς συζητούσαν για το συνδυασμό των υπηρεσιών ροής τους για τη δημιουργία μιας «κυρίαρχης πλατφόρμας» για να ανταγωνιστούν τις αμερικανικές εταιρείες.

«Στον κόσμο της συγχώνευσης ITV-Sky, το Channel 4 φαίνεται πολύ υποκλίμακα», ήταν η ειλικρινής εκτίμηση της Brittin στην επιτροπή πολιτιστικών εκλογών των βουλευτών. “Όλες αυτές οι συγχωνεύσεις καθοδηγούνται από την ανάγκη για κλίμακα.â€

Η εξαγορά του ITV από τη Sky θα αντιπροσωπεύει περίπου το 74% της αγοράς παραδοσιακών τηλεοπτικών διαφημίσεων – συμπεριλαμβανομένων των ψηφιακών πωλήσεων σε υπηρεσίες ροής των ραδιοτηλεοπτικών φορέων και συμφωνιών τρίτων, όπως η πώληση του αποθέματος του Channel 5 – αφήνοντας το Channel 4 μακρινό δεύτερο παίκτη στο 26%.

Οι δεσμευτικοί εταίροι στηρίζονται στη ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού εξετάζοντας έναν πολύ ευρύτερο ορισμό της αγοράς, με τη συνδυασμένη οντότητα να αντιπροσωπεύει μόλις περισσότερο από το 30% της συνολικής διαφήμισης βίντεο, σύμφωνα με την Enders Analysis.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, μια συγχώνευση αντιπάλων θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά ένα ήδη εκτεταμένο Channel 4, το οποίο είναι κρατικό αλλά εμπορικά χρηματοδοτούμενο, δεδομένου ότι η διαφήμιση αντιπροσώπευε το 90% των εσόδων του £1,03 δισ. πέρυσι.

Το Channel 4 έχει καταπολεμήσει πολλαπλές απόπειρες ιδιωτικοποίησης από συντηρητικές κυβερνήσεις, με πιο πρόσφατη το 2022, και έχει αναγκαστεί επανειλημμένα να υπερασπιστεί την ανεξαρτησία του καθώς ανανεώθηκε η συζήτηση για την ανάγκη να εξεταστεί η συγχώνευση με τα στούντιο του BBC μετά την ανακοίνωση των συνομιλιών Sky-ITV τον Νοέμβριο.

Ο νέος διευθύνων σύμβουλος του Channel 4, Priya Dogra, πρώην ανώτερο στέλεχος του Sky, ξεκίνησε μια ολοκληρωμένη αναθεώρηση, η οποία αναμένεται να οδηγήσει σε απώλεια θέσεων εργασίας.

“Το BBC είναι λίγο το αστέρι του θανάτου ενός οργανισμού με τον οποίο προσπαθείτε να συνεργαστείτε. Τους αρέσει πολλή κυρίαρχη εξουσία, αλλά τώρα είναι πιθανώς το μόνο παιχνίδι στην πόλη για το Channel 4», λέει ένα ανώτερο στέλεχος της τηλεοπτικής βιομηχανίας, το οποίο έχει συμμετάσχει σε συνομιλίες με την εταιρεία.

â€œΗ κυβέρνηση, το τμήμα πολιτισμού και οι κρατικές επενδύσεις του Ηνωμένου Βασιλείου [which manages the state's ownership of Channel 4] θα ρωτήσει: “Ποιο είναι το σχέδιο;”

“Το σχέδιο δεν μπορεί να συνεχιστεί όπως είναι τώρα. Τα πράγματα είναι τώρα πολύ χειρότερα από ό,τι όταν αποφεύχθηκε η ιδιωτικοποίηση. Δεν μπορεί να είναι απλώς η δημιουργία καλύτερων προγραμμάτων και η καλή επιτυχία στην αγορά διαφημίσεων. Το Channel 4 θα πρέπει να κάνει κάτι ριζοσπαστικό τα επόμενα χρόνια.â€

Η απόφαση του ITV να ενώσει τις δυνάμεις του με το Sky και να σχηματίσει, σύμφωνα με τα λόγια του Strong, έναν «Βρετανό πρωταθλητή ροής», καταργεί το πολυσυζητημένο όνειρο των τριών αρχικών δημόσιων ραδιοτηλεοπτικών σταθμών να ενώσουν τις δυνάμεις τους. Η ιδέα, η οποία κόντεψε να υλοποιηθεί το 2009 με το όνομα «Project Kangaroo» προτού αποκλειστεί, θα μπορούσε να ήταν μεταμορφωτική για το τηλεοπτικό τοπίο του Ηνωμένου Βασιλείου, δίνοντας στους βρετανικούς PSB ένα τριετές ξεκίνημα στο Netflix στη ροή.

Η McCall εξέφρασε την απογοήτευσή της αυτή την εβδομάδα για το γεγονός ότι το ITV δεν μπόρεσε να προχωρήσει στις τελευταίες συνομιλίες για τη δημιουργία μιας κοινής επιχείρησης «επειδή όλοι έχουμε τόσο διαφορετικά επιχειρηματικά μοντέλα».

Εάν η Sky επιτύχει στην εξαγορά της ITV, σημαίνει ότι δύο από τους τέσσερις εθνικούς δημόσιους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς του Ηνωμένου Βασιλείου θα βρίσκονται υπό τον έλεγχο μιας αμερικανικής εταιρείας, καθώς το Channel 5 ανήκει στην Paramount.

Η εξαγορά της Sky έχει επίσης εγείρει ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της παροχής ειδήσεων σε εθνικό και περιφερειακό επίπεδο, δεδομένου ότι θα κατέχει το 20% της ITN – η οποία παράγει ειδήσεις για το ITV, το Channel 4 και το Channel 5 – καθώς και το Sky News.

Ωστόσο, υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με το μακροπρόθεσμο μέλλον των τηλεοπτικών προγραμμάτων του βρετανικού στέμματος, όπως το Coronation Street, το Emmerdale και οι επιτυχημένες σειρές ριάλιτι, όπως το I’m A Celebrity … και το Love Island.

Η εξαγορά δεν περιελάμβανε την ITV Studios, μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής στον κόσμο, η οποία θα παραμείνει ως αυτόνομη εταιρεία εισηγμένη στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου.

Η Sky έχει δεσμευτεί να δαπανήσει τουλάχιστον £ 2,1 δισ. μεταξύ 2028 και 2032 για τις δραστηριότητες των στούντιο, προστατεύοντας το μέλλον των δημοφιλών εκπομπών σε δωρεάν ITV προς το παρόν.

Ωστόσο, υπήρξε ανεξέλεγκτη δραστηριότητα συγχωνεύσεων και εξαγορών στη βιομηχανία παραγωγής περιεχομένου τα τελευταία χρόνια, με τα στελέχη να μιλούν ήδη για τα ITV Studios ως πρωταρχικό στόχο εξαγοράς, μόλις η Sky και η ITV την απομάκρυναν από το ραδιοτηλεοπτικό σκέλος.

Την Πέμπτη, ο όμιλος Banijay Group με έδρα το Παρίσι, κατασκευαστής εκπομπών που κυμαίνονται από Peaky Blinders έως Big Brother, ολοκλήρωσε τη συγχώνευσή του ύψους 4,4 δισ. ευρώ (3,8 δισ. £) με την All3Media, το βρετανικό super-indie πίσω από επιτυχίες, συμπεριλαμβανομένων των The Traitors. Η συμφωνία, που ανακοινώθηκε για πρώτη φορά τον Μάρτιο, δημιουργεί τη μεγαλύτερη ανεξάρτητη εταιρεία παραγωγής στον κόσμο, η οποία θα διευθύνεται από το Λονδίνο.

Ο Banijay και η RedBird IMI, ο ιδιοκτήτης του All3Media, είχαν προηγουμένως συνομιλήσει με την ITV για πιθανή εξαγορά των ITV Studios.

Ενώ η Strong τόνισε ότι η Sky δεν σχεδίαζε να βάλει τα αγαπημένα της ITV στις συνδρομητικές της υπηρεσίες, δεν μπορεί να είναι σίγουρο ότι θα μπορούσε να διατηρήσει τις εκπομπές στο κανάλι δωρεάν μετά την πενταετή συμφωνία. Επίσης, δεν μπορεί να εγγυηθεί τα κίνητρα οποιουδήποτε νέου ιδιοκτήτη εάν εξαγοραστεί το ITV Studios.

Το 2007, το BBC έχασε τους Neighbours, τον τραπεζίτη της ημερήσιας αξιολόγησης για 21 χρόνια, από το Channel 5, το οποίο ανήκε τότε στο γερμανικό τηλεοπτικό δίκτυο RTL.

Το σαπούνι δόθηκε στους πλειοδότες από την Fremantle, την ομάδα παραγωγής που ανήκει επίσης στην RTL, στην οποία θριάμβευσε το σταθερό Channel 5.

«Το Neighbours είναι μια τέλεια αναλογία αυτού που θα μπορούσε να συμβεί», λέει ο Peter Fincham, πρώην ανώτερο στέλεχος του BBC και του ITV, ο οποίος είναι συν-διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας παραγωγής Expectation.

“Τι θα γίνει με εκπομπές όπως η Coronation Street; Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τα μοτίβα και τις συνήθειες προβολής σε πέντε χρόνια και την αξία [of a show on free-to air TV] ή σε streamer.

“ITV Studios μπορεί να είναι σε διαφορετική ιδιοκτησία και θα μπορούσε να είναι κάποιος σε άμεσο ανταγωνισμό. Όσο αλληλένδετα κι αν ήταν, ο συναισθηματικός δεσμός μεταξύ των ITV Studios και του ITV θα έχει εξατμιστεί. Τότε είναι απλώς δουλειά.â€