Η μεγαλύτερη ατμομηχανή ατμομηχανής είναι σφυρίχτρα στις ΗΠΑ

Η Union Pacific Railroad’s Big Boy No. 4014 — η μεγαλύτερη ατμομηχανή ατμομηχανής λειτουργίας στον κόσμο — κυκλοφόρησε από ακτή σε ακτή σε έναν εορτασμό για τα 250 της Αμερικής^ου γενέθλια. Με έδρα το Ουαϊόμινγκ, το τρένο ήρθε ανατολικά στη Φιλαδέλφεια για τις 4 Ιουλίου^ου σαββατοκύριακο.

Την πιο ζεστή μέρα του χρόνου – 102 βαθμούς με δείκτη θερμότητας που την έκανε να νιώθει σαν 112 – δεκάδες άνθρωποι κατασκήνωσαν δίπλα στις γραμμές στο Εθνικό Ιστορικό Πάρκο Valley Forge για να δουν τον ατμό του τρένου. Πολλοί άνθρωποι έφεραν καρέκλες κατασκήνωσης και ψύκτες με νερό, όπως ο John Seibert, ο οποίος ήρθε με μερικούς φίλους από μια λέσχη μοντέλων σιδηροδρόμων.

«Είναι μια εμπειρία που γίνεται μια φορά στη ζωή», είπε, «εννοώ ότι δεν θα την ξαναδείς ποτέ».

Πολλοί από το πλήθος έλεγξαν τα smartphone τους για να δουν την πρόοδο του τρένου σε μια εφαρμογή, καθώς κατέβαινε στην τροχιά. Και από χιλιόμετρα μακριά, άκουγες το σφύριγμα. Τότε, το πλήθος μπορούσε να δει τους προβολείς σε απόσταση. Στη συνέχεια, το Big Boy, μήκους 133 ποδιών και βάρους 1,2 εκατομμυρίων λιρών, πέρασε βαρέλια, οι καμπάνες χτυπούσαν και ο ατμός ακούγονταν.

«Ήταν πολύ καταπληκτικό», αναφώνησε ο Ζάιμπερτ. «Όταν σφύριξε αμέσως δίπλα μας, κάπως πέρασε από μέσα σου».

Λίγες μέρες αργότερα, ο κινητήρας 4014 και το τρένο Union Pacific μήκους 18 αυτοκινήτων που τράβηξε, στάθμευσαν στο Navy Yard της Φιλαδέλφειας, όπου τα πλήθη μπορούσαν να έρθουν από κοντά. Ο δεκαπεντάχρονος Brandon Westerfield από το Leonardo του New Jersey ήρθε με τη μητέρα του.

«Εννοώ ότι είναι προφανές, αλλά είναι τεράστιο», είπε ο νεαρός λάτρης του τρένου. «Είναι τόσο ωραίο να βλέπεις κάτι τόσο μεγάλο ακριβώς μπροστά σου».

Η μητέρα του, η Αλθαία, η οποία έχει δει πολλά τρένα με τον γιο της, είπε: “Όταν μου το είπε, ένιωθα ότι, εντάξει, είναι άλλο τρένο, αλλά τώρα που είμαι εδώ, αυτό είναι απολύτως απίστευτο. Δεν έχω ξαναδεί τέτοιο θέαμα”.

Ένα τρένο και η διασημότητά του

Η Ένωση Ειρηνικού Εταιρεία Σιδηροδρόμων παρήγγειλε είκοσι πέντε ατμομηχανές Big Boy, από το 1941 έως το 1944, για να μεταφέρουν φορτία μέσω των βουνών Wasatch στη Γιούτα και στο Γουαϊόμινγκ. Οι κινητήρες είχαν ένα αρθρωτό σχέδιο, που τους επέτρεπε να παίρνουν καμπύλες, και δύο σετ εμβόλων, που κινούσαν οκτώ τροχούς το καθένα. Το τελευταίο Big Boy αποσύρθηκε το 1962 – όλοι αντικαταστάθηκαν από κινητήρες ντίζελ.

Οκτώ από αυτά τα μεγαθήρια διατηρήθηκαν, αλλά μόνο ένα — αριθμός 4014 — είναι σε κατάσταση λειτουργίας. Η αποκατάσταση του κινητήρα επιβλήθηκε από τον Ed Dickens, ανώτερο διευθυντή των Heritage Operations της Union Pacific. Είναι επίσης μηχανικός του τρένου.

Ο Ντίκενς βγαίνει κατευθείαν από το κεντρικό casting, με τις φόρμες και το καπέλο του με το νούμερο του Big Boy. Συνήθως είναι ο τύπος στο γκάζι αυτού του θηρίου των 7000 ίππων, καθώς μεταφέρει το τρένο σε όλη τη χώρα.

«Είναι όλα χειροκίνητα, δεν υπάρχει τίποτα αυτόματο», εξήγησε ο Ντίκενς, μετά από έναν γύρο selfie με τους θαυμαστές του Big Boy.

«Ο Ed Dickens είναι απλώς ένας σούπερ πρεσβευτής», είπε ο Matt Zollers, ο οποίος ήρθε από το Hatsboro, PA, για να δει το Big Boy. “Τι υπέροχος τύπος, σπουδαίος εκπρόσωπος της Union Pacific. Αφιερώνει χρόνο για να μιλήσει σε όλους, τόσο φιλικός, οπότε φώναξε του”.

«Από προσωπική άποψη, το να βλέπεις την ευτυχία, το πλήθος είναι κάτι που είναι απλά θεαματικό για εμάς», είπε ο Ντίκενς, στεκόμενος μπροστά στον κινητήρα.

Σε δύο ημέρες, σχεδόν 100.000 άτομα επισκέφτηκαν το Big Boy στη Φιλαδέλφεια. Αλλά πολύ σύντομα, έφυγε στο δρόμο της επιστροφής στο Ουαϊόμινγκ. Στην πορεία θα κάνει στάσεις στην Πενσυλβάνια, το Οχάιο, το Ιλινόις, το Μιζούρι, το Κάνσας και το Κολοράντο.

Ο Ντίκενς είχε μια λέξη για την ασφάλεια για τους ανθρώπους που θέλουν να το πιάσουν, καθώς περνάει από τις πόλεις τους: “Μην διστάσετε να πείτε στους συμπατριώτες σας Αμερικανούς, “Γεια σας, μίλησα με τον μηχανικό του τρένου και μου είπε να σας πω να μείνετε πίσω. Πάντα 25 πόδια πίσω”.

Και, αν όχι, το σφύριγμα του Big Boy σίγουρα θα τους προειδοποιήσει.