Τα χρόνια πέρασαν, οι νίκες έγιναν πιο σπάνιες, τα πόδια αδυνάτισαν. Όμως η πανδαισία του Julian Alaphilippe (34 ετών) είναι ακόμα εκεί. Έπρεπε προφανώς να έχεις κάτι για να ελπίζεις να περάσεις έστω και μέρος της ημέρας μπροστά, την Τετάρτη, ανάμεσα σε αυτές τις πεδιάδες που χωρίζουν το Vichy από το Nevers. Μόνο ένα μέρος, γιατί το όνειρό του για μια έβδομη επιτυχία στον Γύρο της Γαλλίας εξαφανίστηκε σε έναν λόφο 4μι κατηγορίας, 39 χιλιόμετρα από τον τερματισμό.
«Είναι όμορφο που το δείχνει ακόμα αυτό μαχητικό πνεύμαακόμα κι αν δεν αισθάνεται όπως θα ήθελε», προτίμησε να είναι θετικός ο αθλητικός διευθυντής του στο Tudor, Addy Engels. «Όποιος δεν δοκιμάζει τίποτα, δεν παίρνει τίποτα», είπε ο δρομέας που μεγάλωσε κοντά στο Montluçon, και επομένως γνώριζε καλά ορισμένα τμήματα της διαδρομής. πραγματικά το σχέδιο, αλλά νιώσαμε ότι ήταν δυνητικά μια καλή μέρα», αναλύει ο Ένγκελς, σύμφωνα με τον οποίο «η βροχή» θα μπορούσε να ευνοήσει ακόμη και τους αποσχισμένους αν είχε την καλή ιδέα να ποτίσει τους αναβάτες στο φινάλε.
Τελευταίο της σκηνής
Όμως ούτε οι σταγόνες έφτασαν ούτε η προοπτική μιας καλύτερης μέρας. Χειρότερα: ήταν ένα στάδιο σαν το πρώτο 10 για τον πρώην φόρεμα της κίτρινης φανέλας (18 φορές): ο ντόγκερ και η ταλαιπωρία, μέχρι που χάλασε στην ακτή Billy-Chevannes (1,4 χιλιόμετρα στο 5%). Ανώδυνα μέχρι πρόσφατα, αυτά τα χτυπήματα έγιναν πρόκληση για τον διπλό παγκόσμιο πρωταθλητή. «Μια απογοήτευση», παραδέχτηκε ο αθλητικός διευθυντής του, ο οποίος θα ήταν «ακόμη χειρότερος» αν η τετράδα που έγινε τριάδα είχε φτάσει στο τέλος. Ο Julian Alaphilippe, που καταβροχθίστηκε γρήγορα και στη συνέχεια χωνεύτηκε αμέσως από το πελοτόν, δεν ήταν καν σε θέση να ακολουθήσει τον επίλογο της μονομαχίας μεταξύ των φυγάδων και των τρένων των σπρίντερ. Ο διπλός παγκόσμιος πρωταθλητής τερμάτισε μακριά από εξηγήσεις, στην τελευταία θέση (7’36ʺ από τον Søren Wærenskjold).
Οι υποστηρικτές του, πάντα παρόντες σε αριθμούς, περίμεναν λοιπόν περισσότερο από όσο ήλπιζαν. Τίποτα δεν αλλοιώνει την εικόνα που απολαμβάνει στο γαλλικό κοινό, το οποίο, όπως κάθε μέρα, του επιφύλασσε μια συναυλία φιλοφρονήσεων κατά την επιστροφή του στο λεωφορείο. «Σας ευχαριστώ για όλα όσα έχετε κάνει», λέει ένας από τους θαυμαστές του, για παράδειγμα, λίγο πριν βγάλει μια φωτογραφία με το είδωλό του. Η χρήση του παρελθόντος, που μας θυμίζει ότι το παρόν είναι περίπλοκο. Όμως από τη στιγμή που η ομάδα του πιστεύει ότι «τις επόμενες μέρες θα έχει ακόμα αυτό το επιθετικό πνεύμα», ίσως το μέλλον ξέρει πώς να επουλώσει τις πληγές.
