Η απόφαση του δικαστηρίου παγώνει προς το παρόν τη συγχώνευση της Paramount-Warner Bros

Εγγραφείτε για NPR’sÂΠάνω πρώταΠρωινό ενημερωτικό δελτίο για τις ιστορίες που χρειάζεστε για να ξεκινήσετε τη μέρα σας.

Οι ιδιοκτήτες της Paramount σχεδίαζαν να έχουν εξασφαλίσει τον σταθερό έλεγχο της αντιπάλου του Χόλιγουντ, Warner Bros. Discovery μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας σε μια υπερπαραγωγική συμφωνία που έχει την ευλογία του Υπουργείου Δικαιοσύνης του Προέδρου Τραμπ.

Αντίθετα, ένας ομοσπονδιακός δικαστής έχει σταματήσει τη διαδικασία, τουλάχιστον προς το παρόν. Και η απόφασή της τη Δευτέρα ως απάντηση σε μήνυση που υποβλήθηκε πριν από μια εβδομάδα από δώδεκα πολιτείες υποδηλώνει ότι η Paramount μπορεί να έχει κάποια δύσκολα έλκηθρα μπροστά για να επιτύχει τη συμφωνία.

Στην απόφαση, ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ Araceli MartÃnez-OlguÃn χορήγησε προσωρινή απαγόρευση 14 ημερών για την παύση της εξαγοράς. Οι Δημοκρατικοί γενικοί εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι η αγορά της Warner Bros. από την Paramount θα μείωνε τον ανταγωνισμό, βλάπτοντας τους θεατές του κινηματογράφου μαζί με τους καταναλωτές της τηλεόρασης και των ειδήσεων και ιδιαίτερα εκείνους που δημιουργούν ψυχαγωγικό πρόγραμμα και το περιεχόμενο ειδήσεων στο οποίο βασίζεται το κοινό.

Η συμφωνία των 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα έθετε κάτω από την ίδια εταιρική στέγη τα κινηματογραφικά και τηλεοπτικά στούντιο της Paramount και της Warner, τους streamers Paramount+ και HBO Max, το CBS της Paramount (το δίκτυο με τις περισσότερες τηλεθέασεις της χώρας) και 50 κανάλια καλωδιακής τηλεόρασης, για να μην αναφέρουμε τόσο το CBS News όσο και το CNN.

“Αυτή είναι μια κρίσιμη πρώτη νίκη στην περίπτωσή μας για να διασφαλίσουμε ότι αυτή η megamerger δεν θα δει ποτέ το φως της δημοσιότητας”, δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια Ρομπ Μπόντα σε δήλωση που δόθηκε στον Τύπο.

«Η ιστορία λέει την ιστορία του τι συμβαίνει όταν λίγοι άνθρωποι έχουν μεγάλη εξουσία σε αγορές που είναι κεντρικές για τις ζωές των Αμερικανών: λιγότερες ευκαιρίες για περισσότερους ανθρώπους, χειρότερα προϊόντα και υπηρεσίες για όλους», είπε ο Bonta, ο οποίος έχει αναλάβει την ηγεσία της υπόθεσης για τις πολιτείες. «Με την αγωγή μας, παλεύουμε για μια ελεύθερη και δίκαιη αγορά και μια ακμάζουσα κινηματογραφική και τηλεοπτική βιομηχανία που εξυπηρετεί εξίσου δημιουργικούς και κοινό».

Η Paramount εξέδωσε μια δήλωση αργά τη Δευτέρα επιμένοντας ότι θα επικρατήσει στο τέλος.

«Είμαστε βέβαιοι ότι τα στοιχεία θα καταδείξουν ότι τα αντιμονοπωλιακά επιχειρήματα της State AG είναι αβάσιμα», ανέφερε η Paramount σε δήλωση. «Αυτή η συγχώνευση είναι νόμιμη, υπέρ του ανταγωνισμού και θα ωφελήσει τους καταναλωτές, τους δημιουργούς, τους εργαζόμενους και τη βιομηχανία του θεάματος».

Η εταιρεία δήλωσε επίσης ότι είναι ευγνώμων για την ταχεία δράση του δικαστηρίου. Η Paramount ήλπιζε να ολοκληρώσει τη συμφωνία μέχρι την Τετάρτη 22 Ιουλίου.

Οι αγωγές επικεντρώνονται σε ταινίες και καλωδιακή τηλεόραση, όχι σε ροή

Η νομική πρόκληση επικεντρώνεται σε τρεις αγορές: κυκλοφορίες θεατρικών ταινιών, ταινίες υπερπαραγωγής και καλωδιακά τηλεοπτικά κανάλια.

Σε ένα επεισόδιο του podcast του Hollywood-industry Η πόλη που κυκλοφόρησε τη Δευτέρα ώρες πριν από την απόφαση, ο επικεφαλής νομικός διευθυντής της Paramount, Makan Delrahim, αντέταξε τους ισχυρισμούς της Bonta ότι η ενοποίηση θα έβλαπτε τους καταναλωτές ή τους παραγωγούς. «Πρέπει να βάλεις το κεφάλι σου στην άμμο» σε τεράστιες αλλαγές στη συμπεριφορά των καταναλωτών για να καταπιείς τα επιχειρήματα των κρατών, είπε ο Ντελραχίμ.

Η Paramount υποστηρίζει στις δημόσιες δηλώσεις και τις νομικές καταθέσεις της ότι ο ανταγωνισμός στον τομέα της ψυχαγωγίας δεν συμβαίνει μόνο μεταξύ των πέντε παραδοσιακών στούντιο του Χόλιγουντ αλλά και μεταξύ των τεχνολογικών κολοσσών Netflix, Apple και Amazon.

Αυτές οι πολύ μεγαλύτερες εταιρείες έχουν προσελκύσει σημαντικό κοινό ροής και έχουν τις δικές τους υπερπαραγωγικές επιτυχίες. Έτσι, κατά καιρούς, έχετε πολύ μικρότερους οίκους παραγωγής, όπως A24 και Lionsgate. Η Amazon κατέχει επίσης το κινηματογραφικό στούντιο MGM, το οποίο παρήγαγε την επιτυχία Project Hail Mary. Η βιογραφική ταινία του Michael Jackson, από το Lionsgate, πούλησε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε εισιτήρια παγκοσμίως.

Η αγωγή των πολιτειών δεν αφορά τη συγχώνευση περιουσιακών στοιχείων ροής, κατά μία έννοια επιδιώκοντας να παρακάμψει την είσοδο των ψηφιακών κολοσσών στη μάχη της ψυχαγωγίας.

Στην απόφασή της, η δικαστής MartÃnez-OlguÃn εστίασε αποκλειστικά στη συγχώνευση δύο από τα υπόλοιπα πέντε μεγάλα στούντιο του Χόλιγουντ, ουσιαστικά ως δοκιμαστική περίπτωση για τους άλλους ισχυρισμούς των πολιτειών περί αντιμονοπωλιακής συμπεριφοράς.

Βρήκε την υπόθεση των πολιτειών πειστική, τουλάχιστον εκ πρώτης όψεως.

«Οι ενάγοντες παρουσιάζουν αδιάσειστα στοιχεία ότι η συνδυασμένη εταιρεία που προκύπτει από τη συναλλαγή θα κατέχει σημαντικό μερίδιο αγοράς στην αγορά θεατρικής διανομής ευρείας κυκλοφορίας», έγραψε ο δικαστής. «Σε αυτό το συνδυασμένο μερίδιο αγοράς και μόνο, το Δικαστήριο είναι πεπεισμένο ότι μπορεί να υποθέσει ότι η προτεινόμενη συγχώνευση είναι πιθανό να παραβιάζει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους».

Η MartÃnez-OlguÃn έγραψε επίσης ότι δεν θεώρησε πειστικό το αντεπιχείρημα της Paramount, που επικαλείται την άφιξη των τεράστιων ψηφιακών ανταγωνιστών. Σε μια υποσημείωση, χαρακτήρισε την αγορά ροής ως «επικουρική» των αγορών που σχετίζονται με τη δίκη.

Η μεγαλύτερη καθυστέρηση θα ήταν δαπανηρή

Οι πολιτείες ζητούν επίσης από τον δικαστή να εκδώσει μια προκαταρκτική διαταγή που θα μπορούσε να παγώσει τη συμφωνία επ’ αόριστον, καθώς η μεγαλύτερη υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας εξελίσσεται στο δικαστήριο.

Μια μεγαλύτερη καθυστέρηση θα είχε τεράστιο οικονομικό κόστος για την Paramount. Από την 1η Οκτωβρίου, η Paramount πρέπει να καταβάλλει στους μετόχους της Warner ένα «αντίτιμο» περίπου 650 εκατομμυρίων δολαρίων για κάθε 90 ημέρες που η συμφωνία αναιρείται. Εάν η συμφωνία δεν ολοκληρωθεί έως τις 4 Ιουνίου 2027, η Paramount θα πρέπει να πληρώσει στη Warner 7 δισεκατομμύρια δολάρια.

Ο MartÃnez-OlguÃn πρότεινε ένα χρονοδιάγραμμα που θα είχε πλήρη ακρόαση για την προδικαστική διαταγή στις 3 Αυγούστου.

Ο Τραμπ είναι ένας παράγοντας

Η προτεινόμενη συμφωνία έχει δεχθεί πολύ έλεγχο εκτός Χόλιγουντ για τη σχέση μεταξύ της ελεγκτικής οικογένειας της Paramount και του προέδρου Τραμπ – ειδικά επειδή δύο μεγάλα δημοσιογραφικά γραφεία θα βρίσκονται υπό τον έλεγχο αυτής της οικογένειας.

Η συμφωνία χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τον συνιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον, πατέρα του Διευθύνοντος Συμβούλου της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον και στενό σύμμαχο του Τραμπ. Ο Τραμπ έχει κατηγορήσει εδώ και καιρό το CNN ότι είναι «ψευδείς ειδήσεις» και έχει σκεφτεί δημόσια τι θα ήθελε να κάνει στον γίγαντα των καλωδιακών ειδήσεων.

Ενώ οι ρυθμιστικές αρχές του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ έχουν υπογράψει τη συμφωνία – ο Delrahim της Paramount συνήθιζε να διευθύνει αυτό το τμήμα κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ – η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών δεν έχει ακόμη δώσει την έγκρισή της. Απαιτείται η έγκριση της FCC επειδή η Paramount κατέχει άδειες που χορηγήθηκαν από την υπηρεσία για τη χρήση των δημόσιων ραδιοκυμάτων για 28 τοπικούς τηλεοπτικούς σταθμούς. Η συγχώνευση προβλέπει ένα τεράστιο άλμα στην ξένη ιδιοκτησία της νέας συνδυασμένης εταιρείας. Περίπου το 49% της νέας Paramount-Warner θα κατέχεται από κρατικά επενδυτικά ταμεία της Μέσης Ανατολής σε μετοχές χωρίς δικαίωμα ψήφου.

Ο Mandalit del Barco του NPR συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.