Ο Tadej Pogacar κέρδισε την πέμπτη νίκη που ισοδυναμεί με ρεκόρ στον Γύρο της Γαλλίας την Κυριακή, ενώνοντας τους Jacquet Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault και Miguel Induráin στον κανόνα των πιο επιτυχημένων ποδηλατών του Tour. Σε ένα συναρπαστικό φινάλε του Tour, ο Mathieu van der Poel κέρδισε τη δεύτερη σταδιακή νίκη του στον αγώνα στο Champs-Élysées, αποκρούοντας τους κυνηγημένους σπρίντερ κατά το πλάτος ενός ελαστικού, αφού ξεχώρισε με τον Pogacar στην τελευταία ανάβαση του Butte de Montmartre.
Ο Merckx, που θεωρείται ευρέως ο μεγαλύτερος ποδηλάτης ποτέ λόγω του εύρους των επιτευγμάτων του πέρα από το ίδιο το Γύρο, πιστεύει ότι ο Pogacar θα συνεχίσει να κερδίζει έναν έκτο γύρο. «Δεν νομίζω ότι θα αρκείται μόνο στο να ισοφαρίσει με εμένα και τους άλλους πρωταθλητές», είπε ο 81χρονος Βέλγος. “Σύντομα θα σπάσει το ρεκόρ μας για τις νίκες του Tour.â€
Από το Montjuïc στη Μονμάρτρη, το Pogacar και οι αποπνικτικές θερμοκρασίες έπνιξαν την περιοδεία του 2026. Ένας αγώνας με φόντο τον καύσωνα και τις πυρκαγιές, κορυφώθηκε με την αναπόφευκτη – άλλη μια νίκη για τον αδυσώπητο Σλοβένο.
Ο Pogacar δεν είχε όμοιο σε αυτό το Tour de France, σπάζοντας ρεκόρ σε δύο από τις πιο τρομακτικές αναβάσεις στην ποδηλασία, το Col du Tourmalet και το Alpe d’Huez, και φτάνοντας τον προστατευόμενο του, Isaac del Toro, στην τρίτη θέση στην τελική κατάταξη.
Σε μια άλλη ζωή, ο Ολυμπιακός πρωταθλητής αγώνων δρόμου, Ρέμκο Έβενεπολ, πιθανότατα θα είχε κερδίσει την πρώτη του περιοδεία και ο Γάλλος πρωτοεμφανιζόμενος Πολ Σέιχας ανέβηκε στο βάθρο. Είναι η ατυχία τους, και του Jonas Vingegaard – που έπεσε έξω από το Tour – για να αγωνιστούν στην εποχή του Pogacar και της απόρθητης ομάδας του στα ΗΑΕ Emirates XRG.
Ένας πιο αδύνατος, πιο κακός και πιο ορμητικός Έβενπολ απέδειξε ότι οι αμφισβητίες του έκαναν λάθος, επιβεβαιώνοντας τον εαυτό του ως γνήσιο διεκδικητή της νίκης στο Παρίσι. Αλλά ο Βέλγος γνωρίζει επίσης ότι ο Pogacar μπορεί να χρειαστεί να αποσυρθεί πριν συμβεί αυτό.
Τα στατιστικά λένε την ιστορία μιας από τις πιο κυρίαρχες παραστάσεις στη σύγχρονη ιστορία του Tour. Το Pogacar κέρδισε συνολικά τον αγώνα με σχεδόν εξήμισι λεπτά, πήρε πέντε στάδια και σημείωσε χρόνους ρεκόρ για θρυλικές αναβάσεις στα Πυρηναία και τις Άλπεις. Μπορεί να είχε κερδίσει έξι ετάπ, αν δεν ήταν η απόφασή του να επιτρέψει στον Ντελ Τόρο να κερδίσει στο δεύτερο στάδιο.
«Τα πήγα πολύ καλά σε αυτόν τον γύρο», είπε ο Pogacar μετά τη διαδρομή του Σαββάτου στο Alpe d’Huez, ενώ αναγνώρισε την κακή τύχη αντιπάλων όπως ο Vingegaard και ο Florian Lipowitz, που και οι δύο τερμάτισαν στο βάθρο στο Παρίσι πέρυσι και έπεσαν έξω από τον φετινό αγώνα.
«Είναι η περιοδεία, είναι τρεις εβδομάδες», είπε ο Pogacar. «Μπορεί να συμβούν πολλά σκατά».
Αλλά η αδιάκοπη επιτυχία του συνοδεύεται από επιφυλάξεις. Θα ήταν αφελές να γιορτάσουμε έναν πέντε φορές νικητή του Tour χωρίς να κατανοήσουμε το πλαίσιο. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Pogacar είναι φαινόμενο, αλλά η συνοδεία του έχει αποσκευές από λιγότερο ευτυχισμένες στιγμές.
Ο μάνατζερ της ομάδας του, Mauro Gianetti, είπε: «Ο Pogacar είναι τόσο δυνατός που ανεξάρτητα από την ομάδα, θα υπάρχουν αμφιβολίες σχετικά με αυτόν.» Όμως 24 ώρες πριν φτάσει το peloton στο Παρίσι, ο Gianetti είπε ότι ήταν «θύμα» προηγούμενων σκανδάλων που αφορούσαν αναβάτες στις ομάδες του.
Το πιο διαβόητο είναι το σκάνδαλο Saunier Duval του 2008, όταν η ομάδα που διοικείται από τον Gianetti εγκατέλειψε το Tour αφού ο πρωταγωνιστής τους, Riccardo Ricca², βρέθηκε θετικός σε πράκτορα ντόπινγκ αίματος. Ο Riccò απολύθηκε, μαζί με τον συμπαίκτη του Leonardo Piepoli, και οι χορηγοί απέσυραν τη χρηματοδότηση.
«Έκανα το λάθος να τους πάρω στην ομάδα μου», είπε ο Gianetti στην L’Équipe.. «Έπρεπε να είχα αντιδράσει διαφορετικά, να ήμουν πιο σαφής με τον Τύπο, να είχα εξηγήσει ότι ήμουν θύμα.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
“Ποτέ δεν ξέρεις τι κάνουν τα παιδιά σου στα δωμάτιά τους και σίγουρα δεν ξέρεις τι κάνουν οι αναβάτες στο σπίτι. Πριν υπογράψω τον Riccò, του ζήτησα να πάει στο UCI [the sport's governing body] να δοκιμαστεί. Στη συνέχεια, η UCI μου έστειλε ένα έγγραφο που έλεγε ότι είχε όντως ένα φυσικό επίπεδο αιματοκρίτη πάνω από 50%. Νιώθω σαν θύμα αυτού.â€
Οι παλιές ανησυχίες γύρω από το περιβάλλον του Pogacar επανεμφανίστηκαν αφού ο Σλοβένος και ο Vingegaard υποβλήθηκαν σε νυχτερινές δοκιμές από την Ανεξάρτητη Υπηρεσία Δοκιμών πριν από το στάδιο 15. Οι δοκιμές υποστηρίχθηκαν από τον διευθυντή του Tour de France, ÂChristian Prudhomme, και την UCI.
Σε μια δήλωση που κυκλοφόρησε τρεις ημέρες μετά τις δοκιμές, οι οποίες εγκρίθηκαν από δικαστή του Παρισιού, η UCI περιέγραψε τους ελέγχους ως «ένα εξαιρετικό μέτρο, το οποίο προορίζεται για περιορισμένες και δικαιολογημένες περιστάσεις».
Παρά τον διακοπτόμενο ύπνο, ο Pogacar δεχόταν τις δοκιμές. «Αν αυτό είναι απαραίτητο για να αποδείξουμε ότι οδηγούμε καθαρά», είπε, «τότε το αποδέχομαι απόλυτα. Δεσμεύομαι σε αυτό.â€
Η ITA επανέλαβε στον Guardian ότι «καμία δημόσια ανακοίνωση δεν γίνεται σχετικά με αρνητικά αποτελέσματα», αλλά και ότι «δεν υπάρχει ημερομηνία από την οποία όλα τα τεστ μπορούν να θεωρηθούν οριστικά αρνητικά».
Σε κάποιο βαθμό, αυτό αφήνει τα επιτεύγματα του Pogacar και αυτά του Vingegaard, του μακροχρόνιου αντιπάλου του, σε κενό. Ανεξάρτητα από αυτό, ο Σλοβένος αναμένεται να οδηγήσει το Vuelta a España του Αυγούστου, σε μια προσπάθεια να διεκδικήσει τον μοναδικό τίτλο Grand Tour που δεν έχει κερδίσει ακόμη. Αυτή τη στιγμή, ο 27χρονος είναι στο απόγειο των δυνάμεών του και λίγοι θα στοιχημάτιζαν εναντίον του στην ολοκλήρωση ενός Grand Tour Grand Slam.
Το επόμενο έτος, η περιοδεία κοιτάζει προς τα βόρεια, προς ένα Grand Départ στη Σκωτία. Μιλώντας στον Guardian την περασμένη εβδομάδα, ο Prudhomme περιέγραψε το Εδιμβούργο ως «μια μαγική πόλη». «Κάθε φορά που ο Γύρος επισκέπτεται τη Μεγάλη Βρετανία, έχει βοηθήσει τον Γύρο της Γαλλίας να αναπτυχθεί», είπε. “Εάν το Tour μπορεί να βοηθήσει να φέρει πίσω μεγάλα ποδηλατικά γεγονότα σε διάφορα μέρη της Βρετανίας, αυτό θα ήταν φανταστικό. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει δώσει στην περιοδεία ένα τεράστιο ποσό.â€
