Οργία, καινοτομία και περικοπές: Πώς τα δημόσια μέσα έχουν επιβιώσει χωρίς ομοσπονδιακούς πόρους

Πριν από ένα χρόνο, ο Πρόεδρος Τραμπ προκάλεσε μια συντηρητική αντίδραση κατά των NPR και PBS κατευθείαν στο Καπιτώλιο, όπου το Κογκρέσο αφαίρεσε τους δημόσιους ραδιοφωνικούς και τηλεοπτικούς σταθμούς από σχεδόν όλη την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση. Όταν η υπογραφή του μετέτρεψε αυτό το νομοσχέδιο σε νόμο, ο Τραμπ τερμάτισε σχεδόν έξι δεκαετίες δικομματικής υποστήριξης για τη χρηματοδότηση των δημόσιων μέσων ενημέρωσης.

Από τότε, περισσότεροι από 500 υπάλληλοι των δημοσίων μέσων ενημέρωσης έχουν απολυθεί, σύμφωνα με καταμέτρηση της SemiPublic. Και όμως οι υπεύθυνοι του σταθμού σε όλη τη χώρα αντέδρασαν με μια αίσθηση επείγοντος, ελπίδας και αγωνίας.

Επείγον επειδή τους επιβάλλεται η αλλαγή.

Ελπίδα γιατί ακροατές, τηλεθεατές και φιλάνθρωποι ανέβηκαν.

“Όλα αυτά υπάρχουν λόγω θεατών σαν εσάς”, είπε η διευθύνουσα σύμβουλος του PBS Paula Kerger σε μια εκδήλωση στο Chautauqua Institute αυτό το καλοκαίρι. “Το έχουμε πει στον αέρα για πολλά, πολλά χρόνια. Και νομίζω ότι, μέχρι φέτος, ο κόσμος δεν είχε συνειδητοποιήσει πλήρως τι σημαίνει αυτό.”

Ανησυχία γιατί τα στελέχη του σταθμού δεν ξέρουν πόσο θα διαρκέσει αυτή η υποστήριξη.

Μια τιμή που καταβάλλεται στα λιβάδια

Ενώ το NPR ήταν ο κύριος στόχος της οργής των συντηρητικών, είχε λάβει λιγότερο από το 2% των ετήσιων εσόδων του απευθείας από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Ήταν μια διαφορετική ιστορία αλλού. Η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση αποτελούσε, κατά μέσο όρο, το 8 έως 10% των προϋπολογισμών των δημόσιων ραδιοφωνικών σταθμών. για το PBS και τους δημόσιους τηλεοπτικούς σταθμούς, το μερίδιο ήταν ακόμη υψηλότερο. Οι αγροτικοί σταθμοί, με τους λιγότερους δωρητές, εξαρτήθηκαν περισσότερο από την κρατική υποστήριξη.

Η δημόσια ραδιοτηλεόραση της Νότιας Ντακότα ήταν μεταξύ των σταθμών που πλήρωσαν το τίμημα αμέσως μετά την υπογραφή του νόμου απόσυρσης ομοσπονδιακών κεφαλαίων από τον Τραμπ.

Για χρόνια, η Λόρι Γουόλς της εβδομαδιαίας εκπομπής δημοσίων υποθέσεων Στη Στιγμή είχε ορίσει την ατζέντα για τους κατοίκους της Νότιας Ντακότα παίρνοντας συνεντεύξεις από συγγραφείς, αποθηκάριους, πολιτικούς και άλλους κατοίκους της πολιτείας σε αυτό που αποκάλεσε «συζητήσεις στο τραπέζι της κουζίνας».

Η δημόσια ραδιοτηλεόραση της Νότιας Ντακότα ακύρωσε την εκπομπή. Απέλυσε επτά από τους 11 δημοσιογράφους της, συμπεριλαμβανομένης της Walsh και του διμελούς προσωπικού παραγωγής της.

«Περάσαμε μια πραγματική περίοδο πένθους αποχαιρετισμού αγαπημένων μελών του προσωπικού και πραγματικά καταρτισμένους δημοσιογράφους και επαγγελματίες», θυμάται τώρα ο Walsh.

Πολλοί σταθμοί έκαναν το ίδιο. Η PBS απέλυσε το 15% του εργατικού της δυναμικού. NPR φέτος μείωσε το προσωπικό που παράγει ειδήσεις, podcast και μουσική κατά περίπου 4%, κυρίως μέσω εξαγορών δημοσιογράφων της. Η Corporation for Public Broadcasting, η οποία είχε ιδρυθεί το 1967 ρητά για να διοχετεύσει ομοσπονδιακά χρήματα στους τοπικούς σταθμούς, έπαψε να λειτουργεί.

Προκειμένου να διατηρήσει τη χρηματοδότηση από την κυβέρνηση της πολιτείας της, η Εκτελεστική Διευθύντρια της Δημόσιας Ραδιοτηλεόρασης της Νότιας Ντακότα, Τζούλι Όβεργκαρντ, είχε υποσχεθεί να συνεχίσει να αφιερώνει κάλυψη τύπου C-SPAN στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας και να συνεχίσει τη μετάδοση όλων των αγώνων πανεπιστημίου στο γυμνάσιο και διαγωνισμών παραστατικών τεχνών. Αυτό άφησε ελάχιστη επιλογή από το να κόψει την αίθουσα σύνταξης.

Αλλά σε εκείνη τη σκοτεινή στιγμή, ένα αστείο πράγμα διαδραματιζόταν: κάτι που ο Ryan Howlett αποκαλεί «λευκό-καυτή οργή».

Ο Howlett, διευθύνων σύμβουλος του ιδιωτικού ιδρύματος που υποστηρίζει τη δημόσια ραδιοτηλεόραση της Νότιας Ντακότα, λέει ότι οι θυμωμένοι ακροατές και θεατές άνοιξαν τα πορτοφόλια τους, ξεκινώντας ακόμη και πριν το Κογκρέσο εγκρίνει το νομοσχέδιο.

«Βρήκαμε μόνο ένα σωρό πρωτοεμφανιζόμενους στην τετραψήφια και πενταψήφια σειρά που δεν είχαμε ποτέ πριν», λέει.

Αυτή η οργή οδήγησε σε ρεκόρ 8 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο σταθμός προσέλαβε πίσω τον Walsh. Δεν έχει πλέον εκπομπή ή παραγωγούς, αλλά ο Walsh έμεινε πιστός στο πνεύμα του Στη Στιγμή μέσω ενός καθημερινού podcast και ενός εκτεταμένου ημερήσιου τμήματος Πρωινή Έκδοση που φέρει το ίδιο όνομα.

Έχει καλύψει τον αγώνα για κυβερνήτη, ένα πιάνο δρόμου για όποιον μπορεί να παίξει στην πόλη του Vermillion και ένα πρόσφατο αρχαιολογικό εύρημα.

«Πιστεύω ότι οι άνθρωποι χάνουν την πλήρη εμπειρία του «τραπεζιού κουζίνας». Στη στιγμή“Ο Walsh λέει. “Αλλά τώρα έχουμε “δεν ξέρω” μια γωνιά πρωινού όπου ξεκινάς τη μέρα σου με μια βασική συζήτηση που μπορείς να έχεις μαζί σου όλη την ημέρα.”

Μια ηλιόλουστη έκπληξη στα νοτιοδυτικά

Αυτή η αίσθηση της καινοτομίας «οδηγούμενη από την ανάγκη» έχει εμφανιστεί σε σταθμούς που διασκορπίζουν το έθνος.

«Πραγματικά δεν ξέραμε πώς θα τα πάμε», λέει η Εκτελεστική Διευθύντρια του KSUT, Tami Graham. «Είχαμε πολύ μεγάλες ανησυχίες σχετικά με το αν θα χρειαζόμασταν να περικόψουμε το προσωπικό, να περικόψουμε ορισμένους από τους εθνικούς μας προγραμματισμούς, κ.λπ.».

Στον αγροτικό δημόσιο ραδιοφωνικό σταθμό της στην περιοχή Four Corners του νοτιοδυτικού Κολοράντο, η εξάλειψη των κεφαλαίων φαινόταν ως υπαρξιακή απειλή.

Το KSUT εντάχθηκε στο NPR και σε άλλους σταθμούς για να μηνύσουν τον Τραμπ, αφού πρώτα στόχευσε τα δημόσια μέσα ενημέρωσης μέσω εκτελεστικού διατάγματος την άνοιξη του 2025. Χαρακτήρισαν την εντολή του προέδρου αντισυνταγματική.

Όμως, ο νόμος που ψηφίστηκε από το Κογκρέσο τον περασμένο Ιούλιο «όσο αμφιλεγόμενος όσο και αν ήταν» ακολούθησε το βιβλίο.

«Πήγαμε στους ακροατές μας, τα μέλη μας και ήμασταν πολύ διαφανείς μαζί τους σχετικά με την κατάστασή μας και ότι χρειαζόμασταν την υποστήριξή τους», λέει ο Graham.

Το κοινό του KSUT απέδωσε. Ο σταθμός συγκέντρωσε αρκετά χρήματα για ηλιακούς συλλέκτες, εξοικονομώντας 43.000 δολάρια ετησίως σε κόστος ηλεκτρικής ενέργειας.

Έδωσε επίσης 100.000 δολάρια στην πρώτη του δωρεά.

Τον Μάρτιο, οι NPR, KSUT και οι άλλοι σταθμοί που είχαν μηνύσει τον Τραμπ κέρδισαν.

«Αυτή είναι μια νίκη για τα θεμελιώδη δικαιώματα ενός ελεύθερου και ανεξάρτητου Τύπου, για τον αμερικανικό λαό και για ολόκληρο το δημόσιο σύστημα μέσων ενημέρωσης», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος του NPR, Κάθριν Μάχερ, σε υπόμνημα προς το προσωπικό τον περασμένο μήνα. “Μπορούμε όλοι να είμαστε υπερήφανοι για όσα πετύχαμε εδώ. Δεν υπήρξε ποτέ καλύτερη χρονιά για την υπεράσπιση της Πρώτης Τροποποίησης από την 250η επέτειο από την ίδρυση του έθνους.”

Έτσι, τώρα, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες μπορούν νόμιμα να στέλνουν χρήματα σε δημόσιους σταθμούς μέσων ενημέρωσης, εάν έχουν εξουσιοδοτηθεί από το Κογκρέσο. Και οι νομοθέτες στο Καπιτώλιο, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων Ρεπουμπλικανών, τήρησαν τις υποσχέσεις τους να αποκαταστήσουν τη βοήθεια σε σταθμούς που εξυπηρετούν κοινό φυλών, όπως το KSUT, μέσω του Γραφείου Ινδικών Υποθέσεων.

Το KSUT έλαβε επίσης ορισμένες επιχορηγήσεις από το Public Media Bridge Fund, μια βραχυπρόθεσμη προσπάθεια που χρηματοδοτείται από μια ομάδα φιλανθρωπικών οργανώσεων που επιδιώκουν να βοηθήσουν τους σταθμούς να βρουν νέα μοντέλα οικονομικής βιωσιμότητας.

«Είναι πραγματικά εκπληκτικό», λέει ο Graham. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα εκεί, αλλά δεν χρειάστηκε να κάνουμε περικοπές».

Αυτή δεν ήταν η ενιαία εμπειρία.

Πιο ταλαιπωρία

Στην Ιντιάνα, το νομοθετικό σώμα στο οποίο κυριαρχούσαν οι Ρεπουμπλικάνοι σκότωσε την κρατική χρηματοδότηση για τη δημόσια ραδιοτηλεόραση πριν από την ψηφοφορία στο Κογκρέσο.

Και οι δύο μαζί ήταν σαν μια γροθιά 1,5 εκατομμυρίων δολαρίων στο ηλιακό πλέγμα του Tim Black, του διευθύνοντος συμβούλου της WNIN στο Evansville.

«Αυτό ήταν περίπου το ήμισυ του προϋπολογισμού μου», λέει ο Black.

Απέλυσε το 20% του προσωπικού του στον κοινό σταθμό NPR-PBS, ο οποίος εξυπηρετεί ανθρώπους σε όλη τη νοτιοδυτική Ιντιάνα, το δυτικό Κεντάκι και το νοτιοανατολικό Ιλινόις. Κάποιες παραστάσεις σκοτείνιασαν.

Περίμενε επίσης να αντλήσει περίπου 770.000 δολάρια από ένα αποθεματικό ταμείο. Αλλά δεν χρειάστηκε να αγγίξει ούτε μια δεκάρα από αυτό. Λέει ότι τα μέλη του σταθμού έχουν συνεισφέρει κάτι περισσότερο από 1 εκατομμύριο $ – περίπου 40% περισσότερο από το συνηθισμένο. Και όπως ο Graham στο KSUT, έχει λάβει οικονομική υποστήριξη από το Public Media Bridge Fund για το WNIN.

Για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια, λέει ο Black, το WNIN θα κλείσει το έτος με πλεόνασμα.

Επιπλέον, αυτή η εχθρότητα που οδήγησε τους νομοθέτες στην Ινδιανάπολη να σκοτώσουν την κρατική χρηματοδότηση για τη δημόσια ραδιοτηλεόραση δεν φαίνεται πλέον σκαλισμένη στην πέτρα.

Στην εκπομπή δημοσίων υποθέσεων του WNIN Shively & Shoulders Τον περασμένο μήνα, ο οικοδεσπότης Patrick Shoulders ρώτησε τον κυβερνήτη της Ιντιάνα Μάικ Μπράουν εάν θα μπορούσαν να αποκατασταθούν τα κρατικά κεφάλαια. (Ο Shoulders αναγνώρισε ότι η ερώτηση τέθηκε για λογαριασμό του Black).

Ο Μπράουν, ένας συντηρητικός Ρεπουμπλικανός, μίλησε προσεκτικά. Αλλά ακουγόταν ανοιχτός στην ιδέα.

«Μου αρέσει ο σταθμός και το δημόσιο ραδιόφωνο και τηλεόραση του WNIN, και μου αρέσει ο προγραμματισμός», είπε ο Braun. «Μου αρέσει το μεγαλύτερο μέρος από ό,τι υπάρχει. Είτε πρόκειται να υποστηριχθεί από την κυβέρνηση, μπορούμε να το αντέξουμε οικονομικά [at the state level]μάλλον. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μάλλον δεν μπορεί».

Σε ορισμένες πολιτείες με συντηρητικά νομοθετικά σώματα, το ερώτημα εάν θα συνεχιστεί η χρηματοδότηση των δημόσιων μέσων ενημέρωσης – είτε άμεσα είτε μέσω κρατικών πανεπιστημίων – δεν έχει ακόμη απαντηθεί.

Ο Μπλακ λέει ότι οι ακροατές και οι θεατές του WNIN του έδωσαν την ευκαιρία να συνεργαστεί με το διοικητικό συμβούλιο και την εκτελεστική ομάδα του για να επανεξετάσει τον τρόπο με τον οποίο ο σταθμός εξυπηρετεί καλύτερα το κοινό του.

“Η φράση που έπεφτε συνέχεια στο δωμάτιο ήταν ότι τίποτα δεν μένει από το τραπέζι», λέει ο Black. «Προσπαθούμε να κοιτάξουμε τα πάντα όσον αφορά το πώς κάνουμε την επιχείρησή μας».ΕΝΑ

Θα κρατήσει όμως;

Κατά τη διάρκεια των πιο καυτών στιγμών της ιδεολογικής συζήτησης στην Ουάσιγκτον, έγινε πολύς λόγος για τοπικούς σταθμούς που εγκατέλειψαν τα προγράμματα και τις συνεργασίες NPR και PBS.

Από τότε, αυτό έγινε σε λίγα μόνο μέρη. Η NPR λέει ότι έχει 242 σταθμούς μέλη τώρα – μόλις δύο λιγότερους από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Η PBS έχασε αρκετούς, κυρίως επειδή ορισμένοι σταθμοί συγχωνεύτηκαν. Στην Αλαμπάμα και τον Μισισιπή, κρατικά επιδοτούμενα δίκτυα απείλησαν να εγκαταλείψουν προγράμματα. Αυτό δεν έχει συμβεί, μέχρι στιγμής.

Οι τοπικοί σταθμοί πληρώνουν NPR και PBS για να μεταφέρουν τα προγράμματά τους, όπως τα NPR’s Πρωινή Έκδοση και Όλα τα πράγματα που εξετάζονται. Η NPR μείωσε τα τέλη που χρεώνει στους σταθμούς – ο μεγαλύτερος λόγος που μείωσε το προσωπικό νωρίτερα φέτος.

Το δίκτυο έλαβε επίσης δύο από τα μεγαλύτερα δώρα στην ύπαρξή του: ένα δώρο 80 εκατομμυρίων δολαρίων για την προώθηση του ψηφιακού μετασχηματισμού του NPR και 33 εκατομμύρια δολάρια που προορίζονται, εν μέρει, να προσφέρουν οικονομική ανακούφιση στους σταθμούς. Η NPR προσφέρει επίσης βοήθεια στους σταθμούς με την έρευνα κοινού, την ψηφιακή υποδομή και το μάρκετινγκ. Το ίδιο και μια startup που ονομάζεται Public Media Infrastructure.

Όλη αυτή η δραστηριότητα φαίνεται να επιβεβαιώνει τη θέση ορισμένων συντηρητικών κριτικών που λένε ότι οι άνθρωποι που εκτιμούν τα δημόσια μέσα ενημέρωσης μπορούν να πληρώσουν μόνοι τους γι’ αυτό.

Θα συνεχιστεί όμως αυτή η έκρηξη φιλανθρωπίας;

«Τα πράγματα αρχίζουν να επιπλέουν πίσω στο σημείο που ήταν πριν», λέει η Jennifer Ferro, πρόεδρος του KCRW στο Λος Άντζελες.

Η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση αντιπροσώπευε μόλις το 5% του ετήσιου προϋπολογισμού της KCRW.

Ωστόσο, η Ferro έκοψε το 10% του προσωπικού της πέρυσι, μια αναγνώριση τόσο της απώλειας αυτών των χρημάτων όσο και των τεράστιων αλλαγών στον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί καταναλώνουν ειδήσεις και ψυχαγωγία.

Τώρα, το KCRW, γνωστό για τον ξεχωριστό μουσικό του προγραμματισμό, μεταμορφώνεται με podcast, ενημερωτικά δελτία και εκδηλώσεις που έχουν σχεδιαστεί για να προσελκύουν το παλιό και το νέο κοινό.

“Εστιάζουμε στο να γίνουμε ένα είδος αξιόπιστου πολιτιστικού οδηγού για πληροφορίες που πρέπει να γνωρίζετε – μουσική, φαγητό και ταινίες και όλα αυτά που κάνουν τη ζωή στο LA συναρπαστική και ενδιαφέρουσα”, λέει ο Ferro. “Επειδή είναι δύσκολο να ζεις.”

Ένα χρόνο αφότου ο Τραμπ αφαίρεσε τα δημόσια μέσα ενημέρωσης από την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση, οι σταθμοί δεν πέφτουν από τον ουρανό. Τα στελέχη τους είναι ακόμη, κατά καιρούς, δυναμικά και σκέφτονται πιο εφευρετικά. Αλλά το άγχος παραμένει καθώς τα στελέχη του σταθμού ρωτούν εάν τα δημόσια μέσα ενημέρωσης μπορούν να παραμείνουν ψηλά χωρίς πολύ μεγαλύτερη καινοτομία.

Αποκάλυψη: Αυτή η ιστορία γράφτηκε και αναφέρθηκε από τον ανταποκριτή του NPR David Folkenflik και επιμελήθηκε η αναπληρώτρια επιχειρηματική συντάκτρια του NPR Emily Kopp και ο Managing Editor Gerry Holmes.ΕΝΑΣύμφωνα με το πρωτόκολλο του NPR για την αναφορά του, κανένας εταιρικός αξιωματούχος ή στέλεχος ειδήσεων δεν εξέτασε αυτήν την ιστορία πριν δημοσιοποιηθεί.