ρεΜετά από μια τεράστια βολίδα που πέρασε στους ουρανούς της Νέας Ζηλανδίας τον περασμένο μήνα, ο Steve Wyn-Harris εντόπισε μια μικρή, μαύρη πέτρα στο γυμνό έδαφος. Ο πολίτης αστρονόμος βρισκόταν στο κυνήγι για συντρίμμια από τον μετεωρίτη που είχε πετάξει πάνω από το Βόρειο Νησί. Πήρε τον βράχο, αλλά δεν είχε πολύ αυτοπεποίθηση, καθώς όπως λέει τα περισσότερα αποδεικνύονται «λάθη μετεωριτών».
Αλλά όταν κράτησε το βράχο στο μέγεθος του αντίχειρα δίπλα σε έναν μαγνήτη ψυγείου, για να ανιχνεύσει σίδηρο και νικέλιο στους μετεωρίτες, έκανε κλικ. Ο Γουίν-Χάρις έκανε το τεστ σε μια βιντεοκλήση με άλλους πολίτες επιστήμονες και γεωλόγους και μετά το κλικ «φωνάζαμε όλοι» .
«Από την αμφιβολία για τον Τόμας έγινα μετατρεπόμενος», λέει η Γουίν-Χάρις.
Η ανακάλυψή του σηματοδοτεί τον 11ο επιβεβαιωμένο μετεωρίτη που βρέθηκε στη Νέα Ζηλανδία. Οι μετεωρίτες είναι το υπόλοιπο πέτρωμα που προσκρούει στο έδαφος αφού ο μετεωρίτης έχει καεί εισερχόμενος στην ατμόσφαιρα της Γης. Η εύρεση των συντριμμιών στη Νέα Ζηλανδία μπορεί να είναι δύσκολη, ως συνέπεια του αραιοκατοικημένου, κακοτράχαλου εδάφους της χώρας.
Ο Wyn-Harris είναι ο διευθυντής της Fireballs Aotearoa, μιας συμμαχίας αστρονόμων, γεωλόγων και επιστημόνων πολιτών που τώρα έχει ένα δίκτυο 200 καμερών που έχει δημιουργηθεί σε όλη τη χώρα που έχει σχεδιαστεί για να βοηθά στην καταγραφή των βροχών μετεωριτών και στην ανάκτηση μετεωριτών.
Στις 28 Ιουλίου, η ομάδα και οι κάμερές τους είχαν παρακολουθήσει έναν μετεωρίτη πάνω από το Βόρειο Νησί και οι άνθρωποι έσπευσαν στο Διαδίκτυο για να περιγράψουν την εκθαμβωτική οθόνη και μια «τεράστια έκρηξη».
Τα πλάνα έδειξαν ότι υπήρχε μια συναρπαστική πιθανότητα πολλών θραυσμάτων από τον μετεωρίτη στο έδαφος. Μετά τη συλλογή δεδομένων, συμπεριλαμβανομένης της ταχύτητας του ανέμου και των προβολών διαδρομής πτήσης, η ομάδα μηδενίστηκε σε μια περιοχή όπου υπολόγισαν ότι θα μπορούσαν να είναι διάσπαρτοι μετεωρίτες. Κράτησαν την τοποθεσία μυστική, ανησύχησαν ότι μια δημόσια έκκληση για βοήθεια θα μπορούσε να πυροδοτήσει «βιασύνη μετεωριτών» – ένας αρειανός μετεωρίτης που βρέθηκε στον Νίγηρα πωλήθηκε για περισσότερα από 5 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι – αν και ο νόμος της Νέας Ζηλανδίας απαγορεύει τέτοιες πωλήσεις.
Ο Wyn-Harris λέει ότι βρήκε τον μετεωρίτη κοντά σε μια όχθη ποταμού, ενώ αναζητούσε γεωργικές εκτάσεις μια μέρα πριν ο ίδιος και η ομάδα έπρεπε να ερευνήσουν την περιοχή.
«Δεν ήμουν τόσο ενθουσιασμένος όταν το εντόπισα για πρώτη φορά και το έβαλα στην τσάντα γιατί κοίταζα γύρω μου μόνο για 40 λεπτά», λέει.
Αλλά στη βιντεοκλήση αργότερα εκείνο το βράδυ, ένας γεωλόγος κοίταξε τον βράχο και παρατήρησε ότι ο φλοιός του είχε μια ποιότητα μετεωρίτη. Την επόμενη μέρα ομάδα 11 ατόμων πραγματοποίησε ευρύτερη έρευνα στην περιοχή.
Δύο ημέρες μετά την ανακάλυψη του Wyn-Harris, που ζύγιζε οκτώ γραμμάρια, ο Liam McGovern, ένας διδάκτορας γεωλογίας, βρήκε ένα δεύτερο θραύσμα, βάρους 39 γραμμαρίων. Σε διάστημα 10 ημερών, η ομάδα έρευνας ανακάλυψε τέσσερα κομμάτια, συνολικού βάρους 75 γραμμαρίων, συμπεριλαμβανομένου ενός θραύσματος που είχε προσκρούσει στο δρόμο ενός σπιτιού.
Ο Wyn-Harris λέει ότι η τροχιά του μετεωρίτη πριν εισέλθει στην ατμόσφαιρα έδειξε ότι προερχόταν από τη ζώνη των αστεροειδών, καθιστώντας τον έναν «συνηθισμένο χονδρίτη». Το όνομα είναι «ατυχές, γιατί δεν είναι συνηθισμένοι», λέει.
Και τα τέσσερα θραύσματα θα αναλυθούν τώρα περαιτέρω από τον Δρ Μάρσαλ Πάλμερ, έναν γεωλόγο που είναι μέρος του Fireballs Aotearoa. Ο Πάλμερ θα δώσει στους μετεωρίτες ένα επίσημο όνομα και, μαζί, θα γίνουν ο 11ος τεκμηριωμένος μετεωρίτης της Νέας Ζηλανδίας.
Ο καθηγητής Τζέιμς Σκοτ, γεωεπιστήμονας και ιδρυτής του Fireballs Aotearoa, λέει ότι τα κομμάτια είναι «100%» μετεωρίτης και πιστεύει ότι πιθανότατα έχουν κοινή προέλευση με τον πρώτο μετεωρίτη της Νέας Ζηλανδίας που ανακαλύφθηκε το 1863 κοντά στο Masterton.
«Και τα δύο πιθανότατα προέρχονται από το ίδιο μητρικό σώμα, που ήταν ένας αστεροειδής κοντά στην αρχή του ηλιακού συστήματος. Αυτό μου ταράζει το μυαλό. Έχουμε δύο βράχους, που σχηματίστηκαν αλλού στο διάστημα από έναν μικρό αστεροειδή – που έχει καταστραφεί καταστροφικά, και ωστόσο προσγειώνονται σε απόσταση 10 χιλιομέτρων ο ένας από τον άλλο.
