«Την ημέρα που αποκάλυψα, η καριέρα μου τελείωσε»: η δημοσιογράφος αντιμετωπίζει ημερήσιο πρόστιμο 800 δολαρίων για να κρατήσει μυστικές τις πηγές της

Για 18 ημέρες αυτό το καλοκαίρι, η βετεράνος δημοσιογράφος Κάθριν Χέριτζ πήγαινε στο γραμματοκιβώτιό της στην Ουάσινγκτον και άφησε μια επιταγή 800 δολαρίων. Τα χρήματα απαιτούνταν από το νόμο για να καλύψουν μια κύρωση που επιβλήθηκε από δικαστή αφού βρέθηκε σε περιφρόνηση του δικαστηρίου το 2024 επειδή αρνήθηκε να αποκαλύψει τις πηγές της. Έμεινε στον 21χρονο γιο της Τζέιμς να παράσχει την ηθική υποστήριξη που χρειαζόταν η Χέριτζ. «Καταλαβαίνει την πίεση που έχω υποστεί», είπε. “Ήταν πολύ δύσκολο, προσωπικά.â€

Η απόθεση ελέγχου είναι πλέον σε αναμονή. Ο δικαστής που εξέδωσε αυτή την εντολή, ο Christopher R Cooper, έχει από τότε ξεκαθαρίσει ότι η Herridge δεν χρειάζεται να πληρώσει το πρόστιμο έως ότου έχει την ευκαιρία να επικαλεστεί την υπόθεσή της στο ανώτατο δικαστήριο, το οποίο υπέβαλε αίτηση στα τέλη της περασμένης εβδομάδας.

Εάν αυτή η αίτηση αποτύχει και υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι θα αποτύχει, τότε θα ξεκινήσει κάτι μάλλον ασυνήθιστο στην αμερικανική ιστορία: η Χέριτζ θα είναι στο γάντζο για τα καθημερινά πρόστιμα μέχρι ή εάν αποκαλύψει την πηγή της για μια σειρά ιστοριών του 2017 για τον Κινεζοαμερικανό επιστήμονα Yanping Chen, ο οποίος δεν είχε καταδικαστεί σε ομοσπονδιακή έρευνα αλλά Ο στρατός της Κίνας και αν ένα σχολείο της Βιρτζίνια που λειτουργούσε βοηθούσε κρυφά την κομμουνιστική χώρα.

Είναι μια υπόθεση που έχει αναστατώσει όχι μόνο τη Χέριτζ και την οικογένειά της, αλλά και την κοινότητα των οργανώσεων για την ελευθερία του Τύπου που υπάρχουν για να διασφαλίσουν το αδιανόητο – ένας ρεπόρτερ που αναγκάζεται να αποκαλύψει εμπιστευτικές πηγές, συντρίβοντας τα θεμέλια της αναφοράς εθνικής ασφάλειας για το δημόσιο συμφέρον.

«Η εμπιστευτικότητα των πηγών των δημοσιογράφων είναι η ψυχή της ερευνητικής δημοσιογραφίας», είπε ο Σεθ Στερν, επικεφαλής του τμήματος υπεράσπισης στο Ίδρυμα Ελευθερίας του Τύπου. «Οι πληροφοριοδότες που είναι σε θέση να αποκαλύψουν τις καταχρήσεις δεν θα εμπιστεύονται τους δημοσιογράφους για να τους προστατεύσουν και δεν θα εμφανιστούν, εάν πιστεύουν ότι οι δημοσιογράφοι θα απειληθούν με οικονομική καταστροφή επειδή δεν τους βγάζουν στο δικαστήριο».

Αν δεν παρέμβει το ανώτατο δικαστήριο ή το θέμα δεν επιλυθεί μέσω διακανονισμού, αυτό το χειρότερο σενάριο μπορεί να είναι προ των πυλών.

«Έχτισα την καριέρα μου στην ανάπτυξη εμπιστευτικών πηγών και την ημέρα που αποκάλυψα, η καριέρα μου τελείωσε», είπε ο 62χρονος Χέριτζ σε συνέντευξή του την περασμένη εβδομάδα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων δικηγορικού γραφείου λίγα τετράγωνα μακριά από τον Λευκό Οίκο. «Δηλαδή, τελείωσα. Πώς μπορεί κάποιος να με εμπιστευτεί στο μέλλον; Αλλά είναι μεγαλύτερο από μένα. Είμαι στο τελευταίο κεφάλαιο της καριέρας μου. Αυτό είναι πραγματικά για ανθρώπους που έχουν άλλα 10 ή 20 χρόνια μπροστά τους, και για μια άλλη γενιά δημοσιογράφων. Είναι προς όφελός τους.â€

Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι «τα πρόστιμα έχουν σχεδιαστεί για να σε σπάσουν ως δημοσιογράφο, ψυχικά και οικονομικά».

Αν και η Herridge βρέθηκε σε αστική περιφρόνηση, εάν αρνηθεί να πληρώσει το ημερήσιο πρόστιμο, θα μπορούσε να κρατηθεί σε ποινική περιφρόνηση και να τεθεί στη φυλακή.

Η Χέριτζ μπόρεσε να πληρώσει τις αμοιβές και να διεκδικήσει την υπόθεση μόνο με την υποστήριξη του πρώην εργοδότη της, του Fox News, το οποίο συνέχισε να καλύπτει τη νομική της εκπροσώπηση ανώτατου επιπέδου, παρόλο που δεν έχει εργαστεί για το δίκτυο εδώ και επτά χρόνια.

«Πρόκειται για μια ορόσημο υπόθεση πρώτης τροποποίησης – ίσως μια από τις πιο σημαντικές υποθέσεις πρώτης τροποποίησης σε δύο δεκαετίες», είπε ο Χέρριτζ. «Και έχω πάρει μια απόφαση, με την υποστήριξη της Fox, ότι θα υπερασπιστώ αυτές τις αρχές».

Επαίνεσε την υποστήριξη του δικτύου, λέγοντας: «Το Fox News κάνει κάτι που δεν έχουν κάνει άλλοι οργανισμοί μέσων ενημέρωσης: πηγαίνουν στο ταπί για τον ρεπόρτερ τους. Πηγαίνουν στο ταπί για τον ελεύθερο Τύπο και την πρώτη τροπολογία σε ένα περιβάλλον όπου έχουν εγκατασταθεί άλλα ΜΜΕ. Και δεν θα ήμουν εδώ που βρίσκομαι σήμερα, αν δεν πλήρωναν τις νομικές μου αμοιβές. Αυτό είναι κάτι που θα ήταν ανάπηρο για κάθε δημοσιογράφο.â€

Σε μια δήλωση, εκπρόσωπος του Fox News είπε: «Ο εξαναγκασμός των δημοσιογράφων να ξεσκεπάσουν τις πηγές τους υπό την απειλή του κυβερνητικού εξαναγκασμού δημιουργεί ένα επικίνδυνο προηγούμενο που θα παγώσει την ερευνητική δημοσιογραφία και θα αποτρέψει τους μελλοντικούς πληροφοριοδότες από το να λογοδοτήσουν τους ισχυρούς. Παραμείναμε ακλόνητοι στην υποστήριξή μας προς την Catherine Herridge σε αυτή τη βαριά σημαντική μάχη για τη διατήρηση των ελευθεριών του Τύπου και θα συνεχίσουμε να πολεμάμε αυτήν την τρομακτική επίθεση με την πρώτη τροπολογία.â€

Δεν υπάρχουν ελλείψεις σε αγωγές που αφορούν δημοσιογράφους αυτές τις μέρες, με τον Ντόναλντ Τραμπ να είναι συχνός καταθέτης ειδωλολατρικών αξιώσεων δισεκατομμυρίων δολαρίων για αναφορές που δεν του αρέσουν.

Η περίπτωση της Herridge είναι μοναδική εν μέρει επειδή δεν ήταν στην πραγματικότητα ο στόχος της αρχικής αγωγής, κάτι που δεν αμφισβητεί την ακρίβεια της αναφοράς της. Η Τσεν κατέθεσε την υπόθεση το 2018 βάσει του νόμου περί απορρήτου, μηνύοντας τέσσερις κυβερνητικές υπηρεσίες – το FBI, το Υπουργείο Δικαιοσύνης, το Υπουργείο Άμυνας και το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας – για, όπως είπε, «παράνομη και αδικαιολόγητη δημόσια αποκάλυψη των προσωπικών της στοιχείων» σε δημοσιογράφο (Herridge).

Αφού καθαίρεσε πολλούς κυβερνητικούς αξιωματούχους, η ομάδα του Chen δεν μπόρεσε να βρει την πηγή που παρείχε τις πληροφορίες – και άσκησε πίεση σε έναν δικαστή για να αναγκάσει τη Herridge να μαρτυρήσει την πηγή ή τις πηγές της. Ο δικαστής, συμφωνώντας με τον Chen ότι η Herridge ήταν η μόνη της οδός για την παροχή των πληροφοριών που χρειαζόταν για την εκδίκαση της υπόθεσης, διέταξε τη δημοσιογράφο να αποκαλύψει τις πληροφορίες, κάτι που αρνήθηκε να κάνει.

Ωστόσο, η Χέριτζ, η οποία είναι απλώς μάρτυρας στην υπόθεση, είπε ότι «δεν πιστεύει ότι είναι ο ρόλος ενός δημοσιογράφου να παρέχει στοιχεία κατά της κυβέρνησης».

Οι υποστηρικτές της ελευθερίας του Τύπου υποστήριξαν αυτό το επιχείρημα.

«Το να επιτρέπεται στους πολιτικούς διαδίκους να διοικούν δημοσιογράφους για να τους βοηθήσουν να αποδείξουν τις υποθέσεις τους είναι αναμφισβήτητα πιο επιζήμιο από το να αφήσουμε την κυβέρνηση να το κάνει», είπε ο Στερν.

Αλλά η ομάδα της Τσεν – με επικεφαλής τον δικηγόρο Άντριου Φίλιπς – υποστήριξε ότι τα δικαιώματά της ως πολίτη θα πρέπει να αντικαταστήσουν κάθε ειδικό προνόμιο που παρέχεται σε έναν δημοσιογράφο, ένα επιχείρημα που έγινε δεκτό από το εφετείο των ΗΠΑ για το κύκλωμα του DC.

“Dr. Η Chen, όπως και κάθε άλλος Αμερικανός πολίτης, έχει το δικαίωμα να ανακαλύψει την ταυτότητα του ομοσπονδιακού αξιωματούχου που έκανε κατάχρηση της πρόσβασής τους σε ιδιωτικές πληροφορίες ενός Αμερικανού και διέρρευσε για να της προκαλέσει βλάβη», είπε ο Phillips σε ένα email. “Αυτός ο τύπος παράνομης συμπεριφοράς είναι ακριβώς αυτό που σχεδιάστηκε να αντιμετωπίσει ο νόμος περί απορρήτου. Οι απατεώνες κυβερνητικοί αξιωματούχοι που παραβιάζουν το νόμο και κάνουν κατάχρηση της εξουσίας τους για να στοχοποιήσουν ιδιώτες δεν θα πρέπει να μπορούν να παραμείνουν ανώνυμοι και απαλλαγμένοι από συνέπειες απλώς και μόνο επειδή ξεπλένουν την παράνομη συμπεριφορά τους μέσω ενός ρεπόρτερ.

Η υπόθεση του Τσεν υποβοηθήθηκε από την έλλειψη νομοθετικής προστασίας για τους δημοσιογράφους που δραστηριοποιούνται στην Ουάσιγκτον, η οποία, σε αντίθεση με πολλές πολιτείες των ΗΠΑ, δεν έχει κανένα είδος νόμου ασπίδας που θα έδινε την υπόθεση.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Herridge ελπίζει ότι το Ανώτατο Δικαστήριο θα αναλάβει την υπόθεση. «Εάν ισχύει η απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου, σημαίνει ότι στην Ουάσιγκτον, όπου κάνουμε το μεγαλύτερο μέρος των ρεπορτάζ για την εθνική ασφάλεια, ότι οι δημοσιογράφοι και οι πηγές θα έχουν την πιο αδύναμη προστασία από οπουδήποτε στη χώρα», είπε. «Για παράδειγμα, αν έκανα ρεπορτάζ στη Βοστώνη, αυτή η κλήτευση θα είχε απορριφθεί πριν από χρόνια».

Σε μια κατάθεση τον περασμένο μήνα, η ομάδα του Chen ζήτησε από τον δικαστή να επιβάλει κλιμακωτά πρόστιμα που θα μπορούσαν να ανέλθουν στα 5.000 $ την ημέρα – και ίσως ακόμη πιο σημαντικά, για να απαγορεύσει στον Herridge να αποζημιωθεί από τρίτο μέρος όπως η Fox. Ο δικαστής αρνήθηκε αυτήν την πρόταση, πράγμα που σημαίνει ότι προς το παρόν, τα χρήματα δεν θα πρέπει τελικά να βγουν από τα χρήματα της οικογένειας Herridges.

Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό επειδή, αφού απολύθηκε από το CBS News το 2024, η Herridge δεν έχει πλέον τον μισθό του δικτύου που έκανε για δεκαετίες. Αντίθετα, κάνει τα δικά της ως δημοσιογράφος ερευνητής, χωρίς την εγγυημένη αποζημίωση και τη νομική εκπροσώπηση που συνοδεύει μια εργασία πλήρους απασχόλησης.

Αλλά ο Χέριτζ δεν ενδιαφέρεται πρωτίστως για την επιστροφή στον κόσμο των τηλεοπτικών ειδήσεων. Αντίθετα, επικεντρώνεται σε αυτή την υπόθεση και φροντίζοντας να κάνει καλό για τον τομέα που έχει επιλέξει – και την επόμενη γενιά δημοσιογράφων – διασφαλίζοντας ότι δεν θα αναγκαστούν να επιλέξουν μεταξύ της χρεοκοπίας ή της αθέτησης της ιερής υπόσχεσής τους προς τις πηγές.

Ανατρέχοντας στις δεκαετίες αποκλειστικών ρεπορτάζ που έχει κάνει για τα μεγαλύτερα τηλεοπτικά δίκτυα της χώρας, η Herridge λέει για την τρέχουσα δικαστική της μάχη: «Είναι το πιο σημαντικό πράγμα που έχω κάνει στην καριέρα μου».