Το κέντρο μπάσκετ γυναικών του LSU Kate Koval αποφάσισε να αποχωρήσει από την ομάδα για προσωπικούς λόγους, ανακοίνωσε η προπονήτρια Kim Mulkey το βράδυ της Δευτέρας.
Ο Κοβάλ, ένας νεαρός από την Ουκρανία, εντάχθηκε στους Τίγρηδες ως μεταγραφή το 2025 και ξεκίνησε 17 αγώνες πέρυσι. Ήταν στη σειρά για έναν άλλο σημαντικό ρόλο αυτή την ερχόμενη σεζόν, μια χρονιά κατά την οποία το rotation του μπροστινού γηπέδου του LSU επρόκειτο να συμπεριλάβει επίσης τη δεύτερη φόργουορντ Γκρέις Νοξ και δύο διεθνείς υπογράφοντες.
«Η Κέιτ ήρθε να με δει την Κυριακή», είπε ο Μάλκι σε μια δήλωση, «και μου είπε ότι μετά από πολύ σκέψη, θα αποχωρήσει από το πρόγραμμα για προσωπικούς λόγους. Θα σεβαστούμε το απόρρητό της για την απόφασή της, αλλά συζητήσαμε πολύ γι’ αυτό και ήταν μια δύσκολη απόφαση για εκείνη. Ξέρω ότι είναι δύσκολο γιατί αγαπά το LSU. Η Κέιτ είναι υπέροχος άνθρωπος. Πρέπει να κάνει αυτό που πιστεύει ότι είναι σωστό για αυτήν και την υποστηρίζουμε πλήρως σε αυτό. Όλοι της ευχόμαστε τα καλύτερα.â€
Ο Koval ήταν ένας από τους κορυφαίους νεοσύλλεκτους στην κατηγορία πρωτοετών φοιτητών του 2024. Η Μάλκι και το επιτελείο της τη στρατολόγησαν όταν έπαιζε μπάσκετ γυμνασίου στη Νέα Υόρκη, αλλά αποφάσισε να ξεκινήσει την κολεγιακή της καριέρα στη Παναγία των Παρισίων.
Οι Tigers γύρισαν πίσω στο Koval όταν μπήκε στην πύλη μεταγραφών το 2025 ενόψει της δευτεροετής σεζόν της. Εκείνη τη χρονιά, είχε κατά μέσο όρο 8,3 πόντους και 6,3 ριμπάουντ ανά παιχνίδι ενώ σουτάρει 56% από το γήπεδο.
Στη συνέχεια, η Koval αποφάσισε να επιστρέψει στο LSU για τη νεανική της σεζόν πριν αντιστρέψει την πορεία της την Κυριακή.
Αν ο Koval είχε κολλήσει με τους Tigers, αυτή και η 17χρονη σέντερ Anna Minaeva θα είχαν γίνει αυτό που πιστεύεται ότι ήταν το πρώτο ζευγάρι Ρώσων και Ουκρανών αθλητών που μοιράζονταν αποδυτήρια στο γυναικείο μπάσκετ κολεγίων από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022. Ο πατέρας του Koval, Oleksandr, είναι μέλος του ουκρανικού στρατού.
Η Mulkey είπε στο The Advocate σε πρόσφατη συνέντευξή της ότι μίλησε με τον Koval πριν στρατολογήσει τη Minaeva και ότι ήλπιζε ότι οι δύο παίκτες θα μπορούσαν να γίνουν «πρεσβευτές» για την ειρήνη και τη συγγένεια εν μέσω διεθνών συγκρούσεων.
«Θέλω να καταλάβετε ότι δεν είμαι εδώ για να σας ζητήσω να αλλάξετε το πώς νιώθετε για τη Ρωσία», είπε η Μάλκι, αναπολώντας τη συνομιλία της με τον Κόβαλ. “Είμαι εδώ μόνο από σεβασμό προς την οικογένειά σας και από σεβασμό προς εσάς για να σας ενημερώσω. Γιατί ξέρω πόσο προσωπικό είναι για σένα.
«Γνωρίζω ότι αυτό που πρέπει να κάνω σε αυτήν την επιχείρηση, δεν μπορώ να πάρω απόφαση να μην στρατολογήσω κάποιον που μπορεί να βοηθήσει το πρόγραμμά μας λόγω μιας σύγκρουσης μεταξύ δύο χωρών».
Χωρίς τον Koval, το μπροστινό γήπεδο του LSU περιλαμβάνει πλέον τους Knox, Minaeva, τον Ισπανό επιθετικό Noa Morro και τον δεύτερο επιθετικό Meghan Yarnevich. Η ZaKiyah Johnson, μια άλλη δευτεροετής φοιτήτρια, έπαιξε στη θέση πέρυσι, αλλά οι Tigers είχαν σχέδια να περάσει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2026-27 ως γκαρντ – τη θέση που έπαιζε κυρίως στο γυμνάσιο.
Ο Morro είναι 6-3 σκοπευτής με επαγγελματική εμπειρία. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025-26, έναν χρόνο που πέρασε με τον ισπανικό σύλλογο Kutxabank Araski, η 21χρονη σημείωσε 8,2 πόντους και άρπαξε 7,5 ριμπάουντ ανά παιχνίδι ενώ έκανε 38% από το εύρος των 3 πόντων.
Η πρώην φόργουορντ του LSU Amiya Joyner αρχικά εξάντλησε την καταλληλότητά της στο τέλος της περασμένης σεζόν, αλλά μια πρόσφατη απόφαση δικαστηρίου της Λουιζιάνα άνοιξε το δρόμο για αυτήν και περίπου 30 άλλους αθλητές, σε όλα τα αθλήματα του NCAA, να ενταχθούν ξανά στις τάξεις του κολεγίου φέτος. Ο Τζόινερ μπήκε στην πύλη μεταγραφών την Παρασκευή.
Οι κανόνες του NCAA δεν επιτρέπουν στον Koval να ενταχθεί σε νέο πρόγραμμα για τη σεζόν 2026-27. Εάν καθίσει εκτός φέτος, τότε μπορεί να μπει στην πύλη μεταγραφών όταν ανοίξει τον Απρίλιο και να βρει ένα μέρος όπου θα παίξει τις δύο τελευταίες σεζόν επιλεξιμότητάς της. Το NCAA άλλαξε πρόσφατα ένα μοντέλο καταλληλότητας βάσει ηλικίας που επιτρέπει στους αθλητές να παίζουν έως και πέντε σεζόν σε πέντε ημερολογιακά έτη.
Οι Tigers πρόκειται να ξεκινήσουν τη σεζόν 2026-27 στις 2 Νοεμβρίου στο Pete Maravich Assembly Center. Οι κορυφαίοι παίκτες τους είναι οι ανώτεροι γκαρντ Mikaylah Williams, MiLaysia Fulwiley και η μεταγραφική της Iowa State Jada Williams.
