μικρόΗ επιστροφή της erena Williams στο US Open διήρκεσε δύο αγώνες και ένα απόγευμα Τρίτης, καθώς αυτή και ο Carlos Alcaraz ακολούθησαν μια νίκη στον πρώτο γύρο με μια ήττα στον προημιτελικό από την Belinda Bencic και τον Flavio Cobolli, στην κύρια έλξη της επανασχεδιασμένης διοργάνωσης μικτών διπλών.
Πίσω στο στάδιο Arthur Ashe, 1.453 ημέρες μετά την ήττα από την Ajla Tomljanovic που φαινόταν να τελειώνει την καριέρα της, η Williams βγήκε από το τούνελ στις τρεις και μισή υπό τους βρυχηθμούς περισσότερων από 10.000 θεατών. Καθώς η 44χρονη Αμερικανίδα και ο Αλκαράζ έκαναν ζέσταμα με ταιριαστά μωβ και μαύρα σετ Nike, η δημόσια εκφωνήτρια Άντι Τέιλορ έριξε τις επευφημίες της μία προς μία σε έναν τοίχο χειροκροτημάτων που ανερχόταν σταθερά. Μαζί κέρδισαν 30 τίτλους γκραν σλαμ σινγκλ, ρεκόρ για ομάδα μικτών διπλών σε μεγάλους αγώνες.
Το τουρνουά βρισκόταν ακόμα επίσημα στην προκριματική εβδομάδα, αλλά ο κόσμος είχε ήδη διογκωθεί σε αναλογίες κύριας κλήρωσης. Οι σκηνές κατά μήκος του πεζόδρομου από το σταθμό του μετρό Mets-Willets Point μέχρι το Billie Jean King National Tennis Center έμοιαζαν με το μέσο Σαββατοκύριακο του τουρνουά. Το τρένο Νο 7 εξέπνεε εκρήξεις θαυμαστών κάθε λίγα λεπτά. Πωλητές έριξαν τεράστια ψυγεία μέσα στο πλήθος, πουλώντας κρύο νερό και κονσέρβα σόδα. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στέκονταν δίπλα σε καροτσάκια με έντυπα.
Έχετε ακούσει τα καλά νέα; Το Open ήταν μια εβδομάδα νωρίτερα και η Serena επέστρεψε. Ο Αλκαράζ, επιστρέφοντας από ένα δικό του διάλειμμα λόγω τραυματισμού στον καρπό την άνοιξη, φορούσε ένα λευκό μανίκι και φαινόταν σκουριασμένος από διπλό ρήγμα στο άνοιγμα. Το ζευγάρι έχασε τρία από τα τέσσερα πρώτα παιχνίδια, αλλά κέρδισε οκτώ από τα τελευταία εννέα παιχνίδια για να κερδίσει το ζευγάρι Βρετανών-Νεοζηλανδών Lloyd Glasspool και Erin Routliffe με 5-3, 4-1.
«Δεν περίμενα ποτέ να επιστρέψω σε αυτό το γήπεδο», είπε ο Williams μετά τον πρώτο αγώνα. «Ποτέ δεν πίστευα ότι θα συνέβαινε αυτό».
Αυτή η ορμή δεν κατάφερε να επιβιώσει από τη γρήγορη ανατροπή, με τους Bencic και Cobolli να τελειώνουν το σερί τους με 5-4 (4), 4-1. Ωστόσο, ο Γουίλιαμς φαινόταν κάθε άλλο παρά μια πράξη νοσταλγίας, πετώντας προς τα δίχτυα και διαβάζοντας πόντους ένα χτύπημα μπροστά. Σέρβιρε ακόμη και το εναρκτήριο παιχνίδι του προημιτελικού πριν από τον Αλκαράζ – κάτι σπάνιο στα μικτά διπλά. Όταν τελείωσε μετά από 55 λεπτά, η Γουίλιαμς θα μπορούσε να μαντέψει δεύτερη φορά την απόφασή της να αρνηθεί την απόφασή της να απορρίψει τους μπαλαντέρ για τα μονά προτού τη δώσει στη Σοφία Κένιν.
Αυτό ήταν το παζάρι που προσέφερε το ανανεωμένο πρωτάθλημα μικτών διπλών: πρωτοφανής ισχύς αστέρων, συντομευμένοι αγώνες και απότομοι τερματισμοί. Η περσινή αναθεώρηση μετέφερε τα μικτά διπλά σε ένα αυτόνομο slot πριν από τα μονά, μείωσε το πεδίο σε 16 και ανέβασε το κορυφαίο έπαθλο στο 1 εκατομμύριο $, ευνοώντας τα αστέρια του μονού έναντι των αντιρρήσεων των ειδικών του διπλού. Οι πρώτοι γύροι χρησιμοποιούν σετ τεσσάρων παιχνιδιών, σκοράρισμα χωρίς διαφημίσεις και κριτήριο 10 πόντων. Μόνο ο τελικός της Τετάρτης επιστρέφει σε σετ έξι αγώνων.
Ο Williams και ο Alcaraz δεν ήταν το μοναδικό tandem που πιάστηκε από την καταπακτή του format. Οι κορυφαίοι Novak Djokovic και Aryna Sabalenka έχασαν στον εναρκτήριο αγώνα στο Ashe από την Katerina Siniakova και τον Henry Patten, οι οποίοι στη συνέχεια έπεσαν στο παντρεμένο ζευγάρι Elina Svitolina και Gaël Monfils.
Η Svitolina και ο Monfils τους πέτυχαν με 5-4 (6), 4-5 (3), 10-8, στη συνέχεια φιλήθηκαν και αγκάλιασαν. Και οι δύο έχουν πάει σε βαθιά μονοπάτια εδώ χωρίς να κερδίσουν τον τίτλο. Στο τελευταίο γκραν σλαμ του Monfils πριν από την αποχώρηση, είναι δύο νίκες από ένα τρόπαιο και ένα επταψήφιο απροσδόκητο κέρδος όταν η διοργάνωση ολοκληρώνεται το βράδυ της Τετάρτης.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
«Ευτυχισμένη γυναίκα, ευτυχισμένη ζωή», είπε ο Monfils.
Η ανανεωμένη εκδήλωση υποσχέθηκε τη μέγιστη προσοχή για ελάχιστη φθορά και η Williams παρέδωσε και τα δύο. Η παραμονή της ήταν φευγαλέα, αλλά αρκετά μεγάλη για να κάνει το US Open να νιώθει σαν να είχε φτάσει πραγματικά νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα.
