Μια ελάχιστη άγρια γάτα που κατοικεί στο δάσος σύννεφων â της Βολιβίας έχει αναγνωριστεί ως ένα άγνωστο είδος στο παρελθόν, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που ένα νέο ζωντανό είδος αιλουροειδών ονομάστηκε και περιγράφεται επίσημα μετά από περισσότερο από έναν αιώνα.
Η γάτα, που ονομάζεται tilcayo από τις τοπικές κοινότητες, είναι μέρος μιας ομάδας που ονομάζεται γάτες τίγρης και βρίσκεται σε μεγάλο μέρος της Νότιας Αμερικής. Βρέθηκε στο καταπράσινο δάσος Yungas της Βολιβίας, μια ορεινή περιοχή όπου τα δάση καλύπτονται συχνά από σύννεφα και περιβάλλονται από υψηλή υγρασία, σύμφωνα με ερευνητές. Έχει μήκος περίπου 18 ίντσες (46 εκατοστά) και ζυγίζει περίπου 3 λίβρες (1,4 κιλά), καθιστώντας το μικρότερο από τη μέση οικόσιτη γάτα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γενετικά δεδομένα για να επιβεβαιώσουν ότι η γάτα είναι νέο είδος και της έδωσαν το επιστημονικό όνομα Leopardus tilcayoδιατηρώντας την τοπική του ονομασία.
«Η γούνα του είναι ανοιχτό καφέ – με ακανόνιστου σχήματος ροζέτες σε όλο το σώμα του», είπε η Paola Nogales-Ascarrunz, εξερευνήτρια του National Geographic και μία από τις συγγραφείς της μελέτης που περιγράφει το νέο είδος που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Current Biology.
Λίγα είναι ακόμη γνωστά για τη βιολογία και τον τρόπο ζωής της γάτας. Τα υπολείμματα μικρών τρωκτικών σε δείγματα υποδηλώνουν ότι μπορεί να αποτελούν μέρος της διατροφής του, ενώ τα στοιχεία από την κάμερα-παγίδα δείχνουν ότι «θα μπορούσε να είναι πιο δραστήριο τη νύχτα», είπε ο Nogales-Ascarrunz.
Οι τίγρεις «Οι γάτες είναι τα λεγόμενα κρυπτικά είδη, που σημαίνει ότι δεν μπορούν εύκολα να διακριθούν μόνο από την εμφάνιση», δήλωσε ο εξελικτικός βιολόγος και επικεφαλής της μελέτης Jonas Lescroart από το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας στο Βέλγιο.
Οι τίγρεις «Οι γάτες θεωρούνταν προηγουμένως ένα μόνο είδος, αλλά γενετικές μελέτες πριν από δεκαετίες υπέδειξαν την ύπαρξη πολλαπλών ειδών.
Αναφερόμενος στο νέο είδος, ο Lescroart είπε: «Οι πληροφορίες μας αυτή τη στιγμή περιορίζονται στα δύο ζωντανά άτομα που εξετάσαμε και σε έναν μικρό αριθμό καταγραφών με κάμερα-παγίδα».
Μία από τις ζωντανές γάτες είναι ένα 10χρονο αρσενικό που τώρα ζει στο καταφύγιο άγριας ζωής Senda Verde στη Βολιβία αφού κρατήθηκε από μια τοπική οικογένεια στο σπίτι τους.
Η παρατήρηση της βολιβιανής γάτας τράβηξε το ενδιαφέρον επειδή «τα χαρακτηριστικά της δεν ταίριαζαν με τις περιγραφές, οι περισσότερες βασισμένες σε βραζιλιάνικες γάτες», είπε ο Nogales-Ascarrunz. «Αυτό μας έκανε να αναρωτηθούμε: τι γάτα-τίγρης έχουμε στην πραγματικότητα στη Βολιβία;».
Η ομάδα ανέλυσε DNA από 38 γάτες που ελήφθησαν δείγματα σε πολλές χώρες της Νότιας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων οκτώ δειγμάτων μουσείων. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι γάτες-τίγρεις είναι στην πραγματικότητα πέντε γενετικά διαφορετικά είδη.
«Ποτέ δεν περιμέναμε ότι αυτή η γάτα τίγρης της Βολιβίας θα ήταν ξεχωριστό είδος και κανείς δεν την είχε προτείνει ποτέ ως διαφορετικό ζώο, υποείδος ή άλλο», είπε ο Lescroart.
Η γενετική ανάλυση έδειξε ότι η γενεαλογία tilcayo διαχωρίστηκε από άλλες γάτες τίγρεις πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.
«Όσο περισσότερες διαφορές στο DNA τους, τόσο μεγαλύτερος είναι ο χρόνος που υπολογίζουμε ότι αυτές οι γενεαλογίες έχουν διαχωριστεί φυσικά», είπε ο Lescroart, προσθέτοντας ότι ένα τέτοιο χάσμα θεωρείται γενικά ως διαχωρισμός σε επίπεδο είδους στις γάτες.
Η ερευνητική ομάδα περιέγραψε επίσης ένα νέο υποείδος γάτας τίγρης στην περιοχή Yungas του Περού, ονομάζοντας το Leopardus tigrinus antisoyo μετά το Antisuyu, την περιοχή της παλιάς αυτοκρατορίας των Ίνκας που περιλάμβανε την περιοχή που κατοικεί.
Η κόκκινη λίστα της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) που παρακολουθεί την κατάσταση των ειδών αντιμετωπίζει επί του παρόντος τις «γάτες-τίγρεις» ως δύο «ευάλωτα» είδη με πληθυσμούς που μειώνονται.
Οι ερευνητές μοιράστηκαν τα ευρήματά τους με την IUCN, η επερχόμενη ανασκόπηση της οποίας θα αξιολογήσει «τις πέντε γενεαλογίες ξεχωριστά. Αυτό θα μπορούσε να δώσει μια πιο ακριβή εικόνα «του κινδύνου», είπε ο Lescroart, και είδη όπως το tilcayo «θα μπορούσαν να θεωρηθούν απειλούμενα όταν αξιολογηθούν από μόνα τους.
Η ανάγκη για μια σαφέστερη αξιολόγηση είναι ιδιαίτερα έντονη στο Yungas, ένα από τα πιο απειλούμενα οικοσυστήματα της περιοχής.
Τα ορεινά δάση « αντιμετωπίζουν αυξανόμενη πίεση από την αποψίλωση των δασών, την αγροτική «επέκταση, τις πυρκαγιές που προκαλούνται από τον άνθρωπο και την εξόρυξη», είπε ο Nogales-Ascarrunz. «Η αποκατάσταση των δασικών τμημάτων που έχουν καταστραφεί από τις πυρκαγιές, η προστασία των εναπομεινάντων ιθαγενών δασών και η διατήρηση των συνδέσεων μεταξύ των ενδιαιτημάτων αποτελούν επείγουσες προτεραιότητες, πρόσθεσε.
«Το να δείξουμε στο ευρύ κοινό ότι ακόμη και σε μια εμβληματική ομάδα όπως οι γάτες – υπάρχουν ακόμα νέα είδη που πρέπει να ανακαλυφθούν μπορεί να μεταδώσει ένα σημαντικό μήνυμα», είπε ο Eduardo Eizirik, εξελικτικός βιολόγος στο Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο του Rio Grande do Sul στη Βραζιλία και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Υπάρχουν πολλά είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί εκεί έξω στον κόσμο και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν πριν καν τα ανακαλύψουμε».
