Οn Στο Άγιο Όρος, στη βόρεια Ελλάδα, ένας μοναχός σηκώνεται πριν από την αυγή για να ψάλλει το ίδιο αξίωμα που ψάλλεται σε αυτό το βουνό για περισσότερα από 1.000 χρόνια. Το έμαθε από μεγαλύτερους μοναχούς που ήρθαν πριν από αυτόν, οι οποίοι το έμαθαν με τη σειρά τους σε μια αδιάσπαστη αλυσίδα που εκτείνεται μέχρι τον Αθανάσιο τον Αθωνίτη, το 963 μ.Χ.
Στο πέρασμα των αιώνων, μεμονωμένοι μοναχοί ήρθαν και έφυγαν, και όμως οι ψαλμωδίες, οι προσευχές, οι όρκοι, τα κοστούμια και οι τελετές αντέχουν. Αυτή η επιμονή είναι αξιοσημείωτη και αποκαλυπτική: οι πολιτιστικές παραδόσεις διαρκούν επειδή μοιράζονται μια θεμελιώδη ιδιότητα με τους βιολογικούς οργανισμούς. Είναι ζωντανοί. Όχι μεταφορικά, αλλά κυριολεκτικά.
Πιστεύω ότι ο ανθρώπινος πολιτισμός δεν είναι απλώς ένα τυχαίο πρόσθετο στη βιολογική ζωή. μάλλον, είναι μια ξεχωριστή έκφραση της ζωής από μόνη της. Αλλά πρώτα θα πρέπει να ορίσουμε τους όρους μας. Τι είναι η ζωή; Δεν υπάρχει μόνο μία απάντηση. Πράγματι, η έλλειψη σαφούς ορισμού έχει γίνει ένα είδος κακού αστείου μεταξύ των επιστημόνων της ζωής, οι οποίοι δεν μπορούν να συμφωνήσουν ακριβώς τι είναι αυτό που στην πραγματικότητα μελετούν.
Ένα χαρακτηριστικό της ζωής που οι περισσότεροι βιολόγοι θα έλεγαν ότι είναι κρίσιμο, ωστόσο, είναι η κωδικοποίηση, η επεξεργασία και η μετάδοση πληροφοριών. Στην οργανική ζωή, αυτή είναι η λειτουργία των γονιδίων. Οι πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο επιβίωσης και αναπαραγωγής γράφονται στο DNA, επεξεργάζονται από τα κύτταρα και μεταδίδονται σε γενεές. Χάρη σε περιστασιακά λάθη αντιγραφής και το κοσκίνισμα της φυσικής επιλογής, οι βιολογικές πληροφορίες έχουν εξελιχθεί για να παράγουν την εξαιρετική ποικιλομορφία της ζωής στη Γη σήμερα.
Όμως, πριν από εκατομμύρια χρόνια, εμφανίστηκε ένα δεύτερο είδος αυτοδιαιωνιζόμενης πληροφορίας – μια πληροφορία που δεν γράφτηκε στο DNA ούτε διαβάστηκε από κύτταρα, αλλά άρχισε να αναπαράγεται και να διαδίδεται στο χρόνο. Και έχει εξελιχθεί και διαφοροποιηθεί για να δημιουργήσει την εκπληκτική πολυπλοκότητα του σύγχρονου κόσμου. Το ονομάζουμε πολιτισμό.
Οι πολιτισμοί αποτελούνται από γνώσεις ή συμπεριφορές που μεταδίδονται από το ένα άτομο στο άλλο μέσω της κοινωνικής μάθησης. Παλιά πιστεύαμε ότι ο πολιτισμός ήταν μοναδικός άνθρωπος, αλλά και τα ζώα έχουν πολιτισμούς. Οι χιμπατζήδες από ορισμένες περιοχές της δυτικής Αφρικής χρησιμοποιούν πέτρες για να σπάσουν ξηρούς καρπούς, για παράδειγμα, αλλά σε άλλα μέρη δεν το κάνουν, παρόλο που υπάρχουν οι ίδιοι ξηροί καρποί και βράχοι. Σε ορισμένα μέρη αφαιρούν ραβδιά από τα φύλλα τους για να ψαρεύουν τερμίτες από τις φωλιές τους. και αλλού χρησιμοποιούν βρύα ως σφουγγάρι από το οποίο πίνουν νερό. Κάθε πληθυσμός έχει τον δικό του ιδιαίτερο τρόπο να κάνει πράγματα.
Οι πρόγονοί μας ήταν πίθηκοι που προφανώς είχαν πολιτισμούς τουλάχιστον εξίσου πολύπλοκους με αυτούς των χιμπατζήδων. Αλλά στη συνέχεια, καθώς η Γη μπήκε και βγήκε από μια σειρά εποχών παγετώνων που ξεκινούσαν περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, συνέβη κάτι εξαιρετικό. Ο πολιτισμός άρχισε να ξεπερνά τα γονίδια ως η πρωταρχική δύναμη που διαμορφώνει την εξέλιξη των ανθρωπίνων.
Γίναμε κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες — ένας τρόπος ζωής για τον οποίο ήμασταν κακώς εξοπλισμένοι γενετικά, αλλά μας επέτρεψε ωστόσο να ευδοκιμήσουμε χάρη στον πολιτισμό. Πολιτιστικές καινοτομίες συσσωρεύτηκαν σε ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών — πώς να κόβουμε πέτρινα εργαλεία, να παρακολουθούμε ζώα, να επεξεργαζόμαστε μια ρίζα που διαφορετικά θα μας δηλητηρίαζε. Εκεί που οδήγησε ο πολιτισμός, ακολούθησαν τα γονίδια. Τα πιο εξελιγμένα εργαλεία και ο έλεγχος της φωτιάς μας επέτρεψαν να ετοιμάσουμε και να μαγειρέψουμε φαγητό και κατά συνέπεια συρρικνώθηκαν τα σαγόνια, τα δόντια και τα έντερά μας. Ταυτόχρονα, ο εγκέφαλός μας – όργανα για την απόκτηση, την αποθήκευση και τη μετάδοση πολιτιστικών πληροφοριών – μπαλόνι.
Οι μεγαλύτεροι εγκέφαλοι δεν ήταν απλώς συνέπεια της κουλτούρας – την επιτάχυναν. Καθώς οι εγκέφαλοι γινόταν καλύτεροι στο να μαθαίνουν από άλλους, μπορούσαν να αποκτήσουν και να διατηρήσουν όλο και μεγαλύτερες ποσότητες πολιτιστικής γνώσης. Αλλά η μεγάλη ανακάλυψη ήρθε με τη γλώσσα.
Η γλώσσα δεν είναι μόνο θεμελιώδες μέρος του πολιτισμού. είναι επίσης το πιο ισχυρό μας μέσο για τη μετάδοση πολιτιστικών πληροφοριών. Φυσικά, η γλώσσα δεν θα μπορούσε να έχει εμφανιστεί πλήρως διαμορφωμένη. Πρέπει να έχει εξελιχθεί σταδιακά, από μια απλή μορφή επικοινωνίας σε μια πιο σύνθετη, παρόμοια με τις γλώσσες που μιλάμε σήμερα.
Από τη στιγμή που υπήρχε ακόμη και απλή γλώσσα, ωστόσο, όλα άλλαξαν. Η γνώση θα μπορούσε να εξηγηθεί. Θα μπορούσαν να διδαχθούν δεξιότητες. Οι τεχνικές θα μπορούσαν να μαθευτούν πιο γρήγορα, με μεγαλύτερη ακρίβεια και με μεγαλύτερη πιστότητα από ό,τι θα μπορούσε να επιτρέψει η απλή οπτική αντιγραφή. Ο πολιτισμός έγινε viral.
Καθώς οι εγκέφαλοι προσαρμόστηκαν καλύτερα σε έναν κόσμο στον οποίο κάποιες πληροφορίες ήταν διαθέσιμες σε γλωσσική μορφή και μπορούσαν να μάθουν περισσότερες λέξεις και φράσεις, η ίδια η γλώσσα έγινε σταδιακά πιο περίπλοκη και ικανή να μεταδώσει πιο σύνθετες πολιτισμικές πληροφορίες. Αυτή η θετική ανατροφοδότηση μεταξύ της γλώσσας, του πολιτισμού και του νευρολογικού μας υλικού μετέτρεψε τον ανθρώπινο εγκέφαλο σε μια εξελιγμένη συσκευή για την απόκτηση και την παραγωγή γλώσσας.
Φυσικά, συγκεκριμένες λέξεις και φράσεις δεν ενσωματώθηκαν στον εγκέφαλό μας, αλλά η ικανότητα μάθησης και χρήσης τους έγινε σκληρή. Αυτή η ικανότητα ήταν εντελώς νέα και αποτέλεσε μια κρίσιμη καμπή στην πολιτιστική μας εξέλιξη, τόσο επαναστατική και σημαντική όσο η προέλευση του DNA και ο γενετικός κώδικας στη βιολογική εξέλιξη.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο πολιτισμός και οι γλώσσες διαφοροποιήθηκαν άγρια καθώς οι άνθρωποι εξαπλώθηκαν σε ολόκληρο τον πλανήτη, ενώ οι γενετικές διαφορές μεταξύ των πληθυσμών παρέμειναν ελάχιστες. Η πολιτιστική εξέλιξη επιταχύνθηκε, δημιουργώντας διαφορετικές θρησκείες, στυλ μουσικής, τέχνη, αγροτικά συστήματα και πολύπλοκους πολιτισμούς. Οδήγησε τελικά στην υπεραφθονία του ανθρώπινου πολιτισμού σήμερα – από τον Μότσαρτ στη Μαντόνα, το ντιμ σαμ μέχρι τα ντόνατς, από τη Βασιλική του Αγίου Πέτρου στο Ταζ Μαχάλ, τις ιαπωνικές τελετές τσαγιού στους Προδότες Διασημοτήτων και από τις μεταμοσχεύσεις καρδιάς στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Η ζωή στη Γη έχει εξελιχθεί σε δύο φάσεις: πρώτα, βιολογική και μετά πολιτισμική. Αλλά μπορεί τώρα να βρισκόμαστε στα πρόθυρα της επόμενης κρίσιμης συγκυρίας στην ιστορία της ζωής. Αυτήν τη στιγμή, γινόμαστε μάρτυρες της εμφάνισης ενός νέου είδους πληροφοριών που μπορούν να διαιωνιστούν – μηχανές ικανές να γράφουν τον δικό τους κώδικα. Μια τρίτη μορφή ζωής και τρόπος εξέλιξης μπορεί να ξεκινά, οπότε αυτή θα είναι η πιο εξαιρετική στιγμή στην ανθρώπινη ιστορία για να ζεις ως παρατηρητής. Τι μπορεί να σημαίνει αυτό για το μέλλον μας; Και τι μπορούμε να μάθουμε από τη νέα φάση της ζωής στη Γη;
Ο Jonathan Loh είναι επίτιμος συνεργάτης στο School of Life Sciences του Πανεπιστημίου του Sussex και συγγραφέας του Life Story: From Cells to Civilizations and Beyond (Bodley Head).
Περαιτέρω ανάγνωση
Becoming Human: A Theory of Ontogeny από τον Michael Tomasello (Χάρβαρντ, £20,95)
The Social Brain: The Psychology of Successful Groups των Tracey Camilleri, Samantha Rockey και Robin Dunbar (Penguin, £11,99)
The Selfish Gene του Richard Dawkins (Οξφόρδη, £12,99)
