DALLAS, Ga. — Οι εκλογικοί αξιωματούχοι από ακτή σε ακτή αντιμετωπίζουν ένα σωρό προκλήσεις ενόψει των υψηλών διακυβεύσεων ενδιάμεσων θητειών, από την προσπάθεια της κυβέρνησης Τραμπ να επιβληθεί στις κρατικές εκλογές μέχρι τις δικαστικές προκλήσεις και τις απειλές της τελευταίας στιγμής που αντιμετωπίζουν οι εκλογικοί υπάλληλοι — όλα υπό μια επίμονη αίσθηση δυσπιστίας στην ίδια τη διαδικασία ψηφοφορίας, είπαν ορισμένοι ειδικοί στο ABC News.
“Συνήθως η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλότερη — και τα συναισθήματα είναι πολύ πιο καυτά — σε μια χρονιά προεδρικών εκλογών παρά σε μια ενδιάμεση εκλογική χρονιά”, δήλωσε η Wendy Weiser, αντιπρόεδρος του μη κερδοσκοπικού Κέντρου Brennan για Δικαιοσύνη στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης. «Φέτος, ωστόσο, η θερμοκρασία παραμένει σε υψηλό επίπεδο».
Οι ειδικοί στις εκλογές κατηγορούν ευρέως για το αυξημένο αίσθημα δυσπιστίας στις εκλογές φέτος στα πόδια του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, η κυβέρνηση του οποίου έχει λάβει πρωτοφανή μέτρα για να αμφισβητήσει το αποτέλεσμα, ισοπεδώνοντας αβάσιμους ισχυρισμούς για εκτεταμένη νοθεία των ψηφοφόρων.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ λένε ότι τα μέτρα που έχουν λάβει τις τελευταίες εβδομάδες – συμπεριλαμβανομένων αγωγών στην Καλιφόρνια και την Αλάσκα και απειλών για δίωξη εργαζομένων στις εκλογές – έχουν σκοπό να διασφαλίσουν την ακεραιότητα των εκλογών.ΕΝΑ
Ωστόσο, κάτω από το βάρος αυτών των ισχυρισμών, αξιωματούχοι της πολιτείας λένε ότι η κάποτε συνεργασία μεταξύ της ομοσπονδιακής κυβέρνησης και των ηγετών των πολιτειών έχει σε ορισμένες περιπτώσεις δώσει τη θέση της σε μια βαθιά αίσθηση καχυποψίας.
«Δεν υπάρχει εμπιστοσύνη σε αυτή τη σχέση», δήλωσε στο ABC News ο υπουργός Εξωτερικών της Νεβάδα, Φρανσίσκο Αγκιλάρ. «Για να έχουμε μια εργασιακή σχέση, πρέπει να υπάρχει εμπιστοσύνη και το γεγονός ότι συνεχίζουν να διαλύουν αυτήν την εμπιστοσύνη και να διαδίδουν την παραπληροφόρηση και τα ψέματα ότι είναι για τις εκλογές μας είναι λάθος».
Ταυτόχρονα, οι άνθρωποι που επιβλέπουν την ψηφοφορία σε επίπεδο κομητείας σε ολόκληρη τη χώρα υποβάλλουν συχνά ερωτήσεις από ψηφοφόρους που λένε ότι δεν έχουν εμπιστοσύνη στην εκλογική διαδικασία. Περίπου 6 στους 10 Αμερικανούς είναι βέβαιοι ότι οι ενδιάμεσες εκλογές θα διεξαχθούν δίκαια και με ακρίβεια, ενώ σχεδόν 4 στους 10 Αμερικανούς και περίπου 3 στους 10 ψηφοφόρους δεν έχουν αυτοπεποίθηση, σύμφωνα με δημοσκόπηση του ABC News/Washington Post/Ipsos που διενεργήθηκε χρησιμοποιώντας το KnowledgePanel της Ipsos.
«Ανεξάρτητα από το πόσο διαφανείς είμαστε, οι άνθρωποι πάντα αμφισβητούν τι κάνουμε [and] πώς το κάνουμε», είπε στο ABC News η Deidre Holden, διευθύντρια εκλογών και εγγραφής ψηφοφόρων στην κομητεία Paulding της Τζόρτζια. «Προσπαθώ να εξηγήσω [that] δεν έχουμε τίποτα να κρύψουμε. Είστε ευπρόσδεκτοι να έρθετε και να παρακολουθήσετε τη διαδικασία».
Η πρόωρη ψηφοφορία βρίσκεται σε εξέλιξη στη Γεωργία ενόψει των ενδιάμεσων βουλευτικών.
Jared Kofsky/ABC News
«Ποτέ δεν ξέρεις τι θα κάνει κάποιος»
Η Χόλντεν, η οποία είναι αξιωματούχος των εκλογών στη Τζόρτζια για 25 χρόνια, είπε ότι στα πρώτα της χρόνια στο ρόλο, «συνήθιζε να εκπαιδεύει τους ανθρώπους πώς να χαμογελούν και να μοιράζουν ένα αυτοκόλλητο «ψήφισα».
Ωστόσο, τα τελευταία αρκετά χρόνια, η Χόλντεν έχει αφιερώσει μεγάλο μέρος του χρόνου της για να διασφαλίσει ότι όλοι στα εκλογικά κέντρα και στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας ψηφοδελτίων της κομητείας είναι ασφαλείς. Αυτήν τη στιγμή έχει έναν αναπληρωτή σερίφη τοποθετημένο σε κάθε εκλογικό κέντρο και το 2024 έδειξε για πρώτη φορά στο ABC News την εκπαίδευσή της σε ενεργό σκοπευτή που αναλάμβαναν προληπτικά οι υπάλληλοι της δημοσκόπησής της.
«Με απασχολεί πάντα η ασφάλεια του προσωπικού μου, των εργαζομένων στις κάλπες μου, των ψηφοφόρων μου», είπε ο Χόλντεν. «Ποτέ δεν ξέρεις τι θα κάνει κάποιος».
Η κομητεία Πόλντινγκ ήταν κάποτε μια σταθερά Ρεπουμπλικανική περιοχή, αλλά καθώς η εξάπλωση των προαστίων γύρω από την Ατλάντα έχει αυξηθεί, ο πληθυσμός της κομητείας έχει τετραπλασιαστεί και τώρα είναι μια μωβ κομητεία με Δημοκρατικούς και Ρεπουμπλικάνους να ζουν δίπλα-δίπλα. Με ένα τέτοιο κομματικό χάσμα, ο Χόλντεν είπε ότι η διαφάνεια σχετικά με τη διαδικασία είναι το κλειδί.
«Μερικοί από τους καλύτερους εργαζόμενους στις δημοσκοπήσεις μας προέρχονται από αρνητές που δεν μας εμπιστεύτηκαν και τους προσκαλέσαμε και τώρα είναι οι καλύτεροι εργαζόμενοι και οι μεγαλύτεροι υποστηρικτές μας γιατί βλέπουν τα παρασκήνια, βλέπουν πώς φτιάχνεται το λουκάνικο, πώς κάνουμε πράγματα και πώς τα κάνουμε αυτά με ακεραιότητα», είπε ο Χόλντεν.
«Θέλω απλώς να βρω 11.780 ψήφους»
Ο αξιωματούχος που επιβλέπει και πάλι τις εκλογές σε πολιτειακό επίπεδο στη Τζόρτζια αυτόν τον Νοέμβριο είναι ο υπουργός Εξωτερικών Μπραντ Ράφενσπεργκερ, ένας Ρεπουμπλικανός που αναδείχθηκε σε εθνικό επίπεδο τον Ιανουάριο του 2021 αφού έλαβε τηλεφώνημα από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
«Το μόνο που θέλω να κάνω είναι αυτό: θέλω απλώς να βρω 11.780 ψήφους», είπε ο Τραμπ στον Ράφενσπεργκερ εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας ότι «δεν ήταν δυνατό» να έχασε τις προεδρικές εκλογές της Γεωργίας το 2020.
Ο Τζο Μπάιντεν κέρδισε τις εκλογές του 2020 στην Πολιτεία Peach και ο Raffensperger επικύρωσε τα αποτελέσματα, παρά την κριτική από ορισμένους άλλους Ρεπουμπλικάνους.
«Στο τέλος της ημέρας κάναμε τη δουλειά μας, ακολουθήσαμε το νόμο και ακολουθήσαμε το σύνταγμα», δήλωσε ο Raffensperger στο ABC News σε πρόσφατη συνέντευξή του.
«Ξέρω ότι έκανα το σωστό και λυπάμαι για τους ανθρώπους που δεν έκαναν το σωστό, γιατί κάποια στιγμή θα πρέπει να κοιτάξουν τον εαυτό τους στον καθρέφτη», είπε.
Η Διευθύντρια Εκλογών και Εγγραφής Εκλογέων στην Κομητεία Πόλντινγκ, Ντέιντρε Χόλντεν, και ο υπουργός Εξωτερικών της Τζόρτζια, Μπραντ Ράφενσπέργκερ, προετοιμάζονται για τις ενδιάμεσες εκλογές του 2026.
Jared Kofsky/ABC News
Η θητεία του Raffensperger θα τελειώσει τον Ιανουάριο. Η πρόωρη ψηφοφορία για τις ενδιάμεσες εκλογές διεξάγεται επί του παρόντος στη Γεωργία και ο Raffensperger είπε ότι είναι βέβαιος ότι οι κάτοικοι θα έχουν ακριβή ιδέα για τα προβλεπόμενα εκλογικά αποτελέσματα μέχρι τα μεσάνυχτα μετά το κλείσιμο των κάλπες.
“Αυτές οι ψηφοφορίες που ισχύουν θα μετρηθούν τρεις φορές μόνο για να επαληθευτεί το αποτέλεσμα, οπότε στο τέλος της ημέρας, γνωρίζουμε ότι ο νικητής κέρδισε και αυτή είναι η δουλειά μας”, δήλωσε ο Raffensperger.
«Αυτό που κατάφεραν να αποκαλύψουν δεν είναι τίποτα»
Ενώ ο Raffensperger συνομιλούσε τηλεφωνικά με τον Τραμπ το 2021, πολλές πρόσφατες συζητήσεις μεταξύ της ομοσπονδιακής κυβέρνησης και των κρατικών υπηρεσιών περιέλαβαν το προσωπικό που πηγαινοέρχεται μέσω email και τηλεδιάσκεψης.
Στον πυρήνα της αυξανόμενης τριβής βρίσκεται ο ισχυρισμός του Προέδρου Τραμπ και των αξιωματούχων του DHS ότι η χώρα έχει ένα «σπασμένο» εκλογικό σύστημα, όπου ισχυρίζονται ότι 278.000 άτομα που δεν είναι πολίτες των ΗΠΑ έχουν εγγραφεί για να ψηφίσουν παράνομα.
Ο Βάιζερ είπε στο ABC News ότι η κυβέρνηση Τραμπ επιχειρεί «να τεκμηριώσει τη θεωρία της ότι η χώρα μας μαστίζεται από εκτεταμένη νοθεία των ψηφοφόρων».
«Αυτό που κατάφεραν να αποκαλύψουν δεν είναι τίποτα», είπε ο Βάιζερ. «Οι εκλογές μας, στην πραγματικότητα, είναι ασφαλείς και ασφαλείς».
Ένα από τα ασφαλή δωμάτια που χρησιμοποιούσαν οι εκλογικοί υπάλληλοι στην κομητεία Πόλντινγκ της Τζόρτζια.
Jared Kofsky/ABC News
Οι ισχυρισμοί για εκτεταμένη ψηφοφορία εκτός πολιτών δεν έχουν διατυπωθεί μόνο σε συνεντεύξεις τύπου. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι υπάλληλοι του DHS επικοινώνησαν με πολιτείες στις ΗΠΑ, στέλνοντας επιστολές και πραγματοποιώντας συναντήσεις σχετικά με “τα ανησυχητικά αποτελέσματα” αυτού που αποκαλούσαν “προκαταρκτική εξέταση” πιθανών μη υπηκόων που ήταν εγγεγραμμένοι να ψηφίσουν.
Ο Aguilar, ο υπουργός Εξωτερικών της Νεβάδα, είπε ότι μέλη του γραφείου του κατέληξαν σε τηλεδιάσκεψη τον Αύγουστο με εκπροσώπους του DHS να ισχυρίζονται ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 15.903 μη πολίτες εγγεγραμμένοι για να ψηφίσουν στη Νεβάδα.
Ένας από τους αξιωματούχους του DHS στο κάλεσμα ήταν η Heather Honey, βασικό πρόσωπο στον αγώνα για την ανατροπή των αποτελεσμάτων των προεδρικών εκλογών του 2020.
Αν και δεν είναι απροκάλυπτα εχθρική, μια ηχογράφηση της βιντεοδιάσκεψης που ελήφθη από το ABC News δείχνει απτή ένταση και ορισμένες αμήχανες ανταλλαγές, καθώς οι αξιωματούχοι της Νεβάδα φάνηκαν βαθιά δύσπιστοι για τους ισχυρισμούς του DHS.
“Δηλαδή αυτό που λέτε είναι ότι ο αριθμός των 15.000 δεν έχει ελεγχθεί;” ρώτησε ένας αξιωματούχος της Νεβάδα, σύμφωνα με ηχογράφηση της τηλεδιάσκεψης.
Μια θέση πρόωρης ψηφοφορίας στην κομητεία Fulton, Τζόρτζια.
Jared Kofsky/ABC News
«Πιθανότατα δεν θα χρησιμοποιούσα την πρόταση «Δεν έχει ελεγχθεί», απάντησε ένας εκπρόσωπος του DHS, προσθέτοντας ότι κάθε άτομο δεν «είχε πλήρη μη αυτόματη εξέταση».
Μετά τη συνάντηση, αξιωματούχοι του DHS έστειλαν email στους αξιωματούχους της Νεβάδα με ένα νέο αριθμό — ισχυριζόμενοι ότι βρήκαν 185 μη πολίτες στους εκλογικούς καταλόγους της πολιτείας κατά τη διάρκεια μιας προκαταρκτικής σάρωσης. Αξιωματούχοι στη Νεβάδα είπαν ότι το DHS έκανε λάθος, απαντώντας αργότερα ότι, μετά από τη δική τους εξέταση αυτών των 185 ατόμων, «τα αρχεία μας δείχνουν ότι ήταν πολίτες».
Απαντώντας σε αίτημα του ABC News για σχολιασμό, το DHS στάθηκε στο έργο του, το οποίο αποκάλεσε «υπηρεσία στους πολίτες της Νεβάδα», και κατηγόρησε τους αξιωματούχους της Νεβάδα ότι εν γνώσει τους φιλοξενούσαν παράνομους ψηφοφόρους στους καταλόγους του.
«Η Νεβάδα γνωρίζει ότι τα 185 ονόματα που συνεχίζουν να ανεμίζουν δεν ήταν ποτέ η πλήρης λίστα των παράνομων ψηφοφόρων», δήλωσε εκπρόσωπος της Εσωτερικής Ασφάλειας σε ένα email. «Ήταν μόνο οι φάκελοι [that immigration officials] είχε ολοκληρώσει τον έλεγχο τη στιγμή της κλήσης. Από τότε, [immigration officials] έχουν επιβεβαιώσει χειροκίνητα περίπου 2.000 ακόμη εξωγήινους από την ίδια λίστα. Η αναθεώρηση μόλις αρχίζει».
Εμπιστοσύνη στη διαδικασία
Ενώ η ψηφοφορία στις επερχόμενες εκλογές θα ολοκληρωθεί στις 3 Νοεμβρίου, υπάρχει ανησυχία μεταξύ ορισμένων εκλογικών εμπειρογνωμόνων ότι η σχέση μεταξύ ομοσπονδιακών ηγετών και ομολόγων τους σε πολιτειακό και τοπικό επίπεδο ενδέχεται να μην είναι εύκολα επισκευάσιμη.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση υποστηρίζει παραδοσιακά κρατικούς και τοπικούς αξιωματούχους σε μια σειρά θεμάτων που σχετίζονται με τις εκλογές, από τον μετριασμό των ξένων απειλών έως την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο. Με την εύθραυστη κατάσταση των πραγμάτων, ορισμένοι ειδικοί φοβούνται ότι τυχόν επιπλοκές την ημέρα των εκλογών θα μπορούσαν να απειλήσουν την ακεραιότητα της ψηφοφορίας.
«Οι αξιωματούχοι της πολιτείας και των τοπικών εκλογών μας θα έχουν λιγότερους πόρους στη διάθεσή τους, λιγότερη ευφυΐα και λιγότερη ικανότητα συντονισμού για την αντιμετώπιση σημαντικών απειλών στο μέλλον, επειδή δεν εμπιστεύονται την ομοσπονδιακή κυβέρνηση ως εταίρο με τον τρόπο που εμπιστεύονται», είπε ο Βάιζερ.
Ενώ η εμπιστοσύνη στον τρόπο διεξαγωγής των εκλογών παραμένει στο επίκεντρο των ψηφοφόρων, αξιωματούχοι των εκλογών όπως ο Holden, ο Aguilar και ο Raffensperger εργάζονται για να διαβεβαιώσουν τους κατοίκους τους ότι θα πρέπει να έχουν πίστη στη διαδικασία.
«Δεν υπάρχει κανένας λόγος για έναν ψηφοφόρο να αμφιβάλλει ποτέ για την ψήφο του», είπε ο Χόλντεν.
