ΟΤο απόγευμα της Κυριακής, λίγο πριν τις 4.30, ο Ουνάι Έμερι θα αφήσει το τούνελ στο Old Trafford και θα περπατήσει κατά μήκος της γραμμής επαφής προς τον πάγκο. Θα ρίξει μια ματιά γύρω από το μεγάλο παλιό στάδιο – ξεθωριασμένο και με διαρροή, αν και μπορεί να είναι σε μέρη – και θα σκεφτεί ότι θα μπορούσε να συμμετάσχει στην αποκατάσταση του συλλόγου στις παλιές δόξες; Θα κοιτάξει τον πάγκο των γηπεδούχων και θα φανταστεί τον εαυτό του να κάθεται εκεί – ή ίσως πιο εύλογα, να σκύβει πάνω-κάτω μπροστά του – ως ο πρώτος προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μετά τον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον που κατέκτησε ένα πρωτάθλημα;
Ίσως όχι. Ο Έμερι βρίσκεται, σε τελική ανάλυση, σε «προχωρημένες συνομιλίες» για να επεκτείνει το συμβόλαιο με τη Βίλα που λήγει ήδη έως το 2029. Όσο απογοητευτικό κι αν βρίσκει τη συνηθισμένη καλοκαιρινή ανατροπή, είναι καλός στο να το διαχειρίζεται. Νιώθει ότι είναι κατάλληλος για τη Βίλα, και αυτός είναι αναμφισβήτητα ο πιο σημαντικός παράγοντας για την επιτυχία. Ωστόσο, όλοι οι μάνατζερ της ελίτ μοιράζονται μια ισχυρή αυτοπεποίθηση και υπάρχει μια παράδοξη αίσθηση ότι όσο χειροτερεύει η κατάσταση στη Γιουνάιτεντ, τόσο πιο ελκυστική γίνεται η δουλειά.
Φανταστείτε ότι είστε ο μάνατζερ που τακτοποιεί. Φανταστείτε να ακολουθείτε αυτή τη σύντομη γενεαλογία των νικητών του τίτλου της United: Ernest Mangnall, Matt Busby, Alex Ferguson – εμένα; Η Γιουνάιτεντ παραμένει η όγδοη πλουσιότερη ομάδα σε έσοδα στον κόσμο. φανταστείτε τους πόρους που θα ήταν διαθέσιμοι αν ήταν πραγματικά καλοί.
Αυτό είναι μια γοητεία που πολύ λίγοι σύλλογοι στον κόσμο μπορούν να ανταποκριθούν, ανεξάρτητα από το πόσο καλοί ήταν στη δεκαετία του 1890, και όσο και αν ο ιδιοκτήτης της Villa, Nassef Sawiris, μπορεί να αντιπαθεί το γεγονός. Αυτό είναι ένα σημείο που δεν μπορεί να γίνει πολύ έντονα. Η απειλή της Villa για νομική δράση κατά του Jamie Carragher ήταν μια εξωφρενική επίθεση στην ελευθερία του λόγου. Δεν υπάρχει περίπτωση το σχόλιο του Carragher σχετικά με την τροφική αλυσίδα του ποδοσφαίρου να ερμηνευθεί ως συκοφαντικό και, ενώ είναι αλήθεια ότι μπορεί να το έκανε με λιγότερο προκλητικούς όρους, οι βρισιές δεν είναι έγκλημα. Αυτή ήταν μια κλασική περίπτωση νομικής απειλής που χρησιμοποιήθηκε για να καταπνίξει την κριτική και εκείνοι οι θαυμαστές – και, χειρότερα, οι δημοσιογράφοι – που την επευφημούσαν θα έπρεπε να ντρέπονται πλήρως. Η κομματική τύφλωση και το σύμπλεγμα διώξεων που μοιράζονται οι οπαδοί τόσων πολλών συλλόγων είναι ένα από τα πιο καταθλιπτικά χαρακτηριστικά του σύγχρονου παιχνιδιού.
Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι η γοητεία της Γιουνάιτεντ έχει αρχίσει να φαίνεται σαφώς αμαυρωμένη. Ανεξάρτητα από το πόσο αλεξίσφαιρη είναι η αυτοπεποίθηση ενός προπονητή, θα αντιπροσώπευε έναν αξιοσημείωτο κίνδυνο να κάνει το άλμα από τη Βίλα στη Γιουνάιτεντ σε αυτή τη συγκυρία. Σχεδόν σε κάθε πτυχή, από τις υποδομές μέχρι το προσωπικό, η σύγχρονη βίλα λειτουργεί καλύτερα από τη σύγχρονη United. Και από τη σκοπιά του Έμερι, δεν είναι μόνο ότι ο Βίλα διοικείται καλά, αλλά και ότι είναι καλά στο δρόμο του.
Έχει το προπονητικό επιτελείο που θέλει, ενώ ο πρόεδρος των ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων, Ρομπέρτο Ολάμπε, και ο διευθυντής ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων, Ντάμιαν Βινταγκάνι, είναι άνθρωποι που εμπιστεύεται και έχει συνεργαστεί στο παρελθόν. Ο Έμερι δεν θα είχε τον βαθμό αυτονομίας που έχει στη Βίλα σε πολλούς άλλους συλλόγους. Η νίκη της Γιουνάιτεντ επί της Ρόμα την Τρίτη μπορεί να μείωσε την πιο άμεση πίεση στον Μάικλ Κάρικ, αλλά κανείς δεν πιστεύει σίγουρα ότι ένα καλό ημίχρονο εναντίον μιας εξαντλημένης ομάδας της SerieA θεραπεύει όλα τα δεινά. (Η ερώτηση, προφανώς, είναι ελαφρώς παράλογη: κανείς δεν πιστεύει σίγουρα ότι ο Κάρικ είναι πραγματικά το πρόβλημα στη Γιουνάιτεντ· απλώς τα στελέχη τείνουν να ξεφορτωθούν τους μάνατζερ επειδή αυτό κάνεις όταν υπάρχει πτώση στη φόρμα· είναι πώς ένας διευθυντής αναγνωρίζει ότι έχει ένα πρόβλημα, ενώ ελπίζει απελπισμένα να μην προσέχει από τις δικές του ελλείψεις).
Δεν βοηθά το γεγονός ότι υπάρχει ξεκάθαρο προηγούμενο πριν από πέντε χρόνια, όταν ένας δημοφιλής πρώην παίκτης της Γιουνάιτεντ είδε την ομάδα του να έρχεται από τα δύο κάτω για να νικήσει μια ομάδα της Serie A που διοικείται από τον Τζιαν Πιέρο Γκασπερίνι. Ο Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ απολύθηκε ένα μήνα αργότερα.
Η κρίση των United μπορεί να έχει εκτονωθεί, αλλά απέχει πολύ από το να τελειώσει. Ενώ ο Sir Jim Ratcliffe επιδεικνύει τα σχέδια των αρχιτεκτόνων και εκλιπαρεί για δημόσιο χρήμα για την κατασκευή ενός νέου σταδίου, η Villa συνεχίζει την κατασκευή της νέας Βόρειας κερκίδας. Ενώ η ομάδα της Γιουνάιτεντ πέφτει κάτω από το βάρος των πολλών αντιφάσεων της, μια περίεργη αναντιστοιχία άρθρων, η Βίλα αρχίζει να διαμορφώνεται παρά το γεγονός ότι έκανε 11 υπογραφές το καλοκαίρι – ακόμα κι αν η ήττα 3-0 από την Μπαρτσελόνα στα μέσα της εβδομάδας υποδηλώνει ότι υπάρχει ακόμα δουλειά. Μάλλον δεν θα προτιμούσαν να είχαν κάνει τέτοιες ριζικές αλλαγές. Ομοίως, υπήρχε μια αξιοθαύμαστη αίσθηση ρεαλισμού στη Villa – μια αναγνώριση της θέσης τους στην τροφική αλυσίδα, θα πείτε – ότι όταν η Τσέλσι ή η Άρσεναλ έρχονται τηλεφωνήματα και προσφέρουν τεράστια συμβόλαια, δεν υπάρχουν πολλά που πρέπει να γίνουν εκτός από το να αυξηθεί η τιμή όσο το δυνατόν πιο ψηλά.
Ο Youri Tielemans είναι ένας άλλος παίκτης που θα ήθελε να κρατήσει ο Villa, αλλά μόλις η United συμπλήρωσε τη ρήτρα αποδέσμευσής του, η συμφωνία ολοκληρώθηκε. Αν και ο Tielemans πιθανώς εκτιμά το νέο του συμβόλαιο, δεν είναι ξεκάθαρο ότι ήταν μια καλή κίνηση για αυτόν από ποδοσφαιρική άποψη, κυρίως επειδή η United είναι μια μεσαία γραμμή που εκθέτει την έλλειψη κινητικότητάς του. Ο Κάρλος Μπαλέμπα υπέγραψε από την Μπράιτον για να αντιμετωπίσει αυτή την έλλειψη δυναμισμού στη μεσαία γραμμή της Γιουνάιτεντ, αλλά υπήρχαν ανησυχίες σχετικά με την τάση του να κάνει drift εντός και εκτός των αγώνων, ακόμη και πριν υποστεί τραυματισμό στον μηριαίο μηριαίο την Τρίτη.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Φαίνεται μάλιστα ότι η Βίλα ήταν πιο έξυπνη στο να χρησιμοποιήσει παίκτες της Γιουνάιτεντ από τη Γιουνάιτεντ. Ο Βίκτορ Λίντελεφ μεταφέρθηκε με ελεύθερη μεταγραφή το καλοκαίρι του 2025 και έκτοτε έχει διαπρέψει και ενώ ο Μάρκους Ράσφορντ και ο Τζέιντον Σάντσο είχαν μικρότερο αντίκτυπο, ο Βίλα τους υπέγραψε μόνο ως δανεικοί. Ο χρόνος του Ράσφορντ, ο οποίος σημείωσε τέσσερα γκολ σε 17 εμφανίσεις σε όλες τις διοργανώσεις, ήταν μάλλον το πιο εντυπωσιακό, αλλά ο Σάντσο έκανε 39 εμφανίσεις στη σεζόν του στη Βίλα.
Και στις δύο περιπτώσεις, ο Βίγια πήρε αξία από έναν παίκτη του οποίου το μέλλον ήταν αβέβαιο, αλλά χωρίς να δεσμευτεί ότι θα πρέπει να τους πάρει με πλήρη απασχόληση.
Είναι αρκετά δύσκολο να το φανταστεί κανείς αυτή τη στιγμή, αλλά κάποια στιγμή η Γιουνάιτεντ θα αρχίσει να πηγαίνει προς τη σωστή κατεύθυνση. Μπορεί ακόμη και η νίκη της Τρίτης να προκαλεί ένα κύμα αδρεναλίνης που τους οδηγεί στο επάνω μισό του πίνακα. Προς το παρόν, ωστόσο, η Βίλα φαίνεται μακράν η πιο λαμπρός προοπτική, ένας σύλλογος στην κορυφή, ενώ η Γιουνάιτεντ βρίσκεται σε ελάχιστα διαχειριζόμενη πτώση.
