ΤΟ τελικός αυτού του εναρκτήριου Πρωταθλήματος Εθνών απέχει δύο εβδομάδες, αλλά ανεξάρτητα από το ποιος θα περάσει στον τελευταίο αγώνα στο Twickenham, υπάρχει μια ακαταμάχητη αίσθηση ότι οι δύο καλύτερες ομάδες από κάθε πλευρά της διοργάνωσης θα αναμετρηθούν στο Stade de France αυτή την Παρασκευή το βράδυ. Η Γαλλία, συνεχόμενες πρωταθλήτριες των Έξι Εθνών, παίζει με τη Νότια Αφρική, παγκόσμιους πρωταθλητές και τη μοναδική ομάδα που οι Γάλλοι – και οποιοσδήποτε άλλος ονειρεύεται να γίνει η καλύτερη ομάδα του κόσμου – πρέπει να βρει τρόπο να νικήσει στους 12 μήνες πριν οι Springboks ξεκινήσουν την κατάκτηση για τρίτο συνεχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η Γαλλία αναζητούσε ένα από αυτά εδώ και πολύ καιρό. Δεν πρόκειται για ισόπλευρη αντιπαλότητα. Η Νότια Αφρική κέρδισε εννέα από τα 10 παιχνίδια που έπαιξαν οι δύο ομάδες τα τελευταία 15 χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των τελευταίων πέντε στο Παρίσι. Η Αγγλία, η Ιρλανδία, ακόμη και η Ουαλία έχουν όλα καλύτερα ρεκόρ αντιμέτωπους απέναντι στους Springboks στο ίδιο χρονικό διάστημα. Η μία νίκη της Γαλλίας ήταν στη Μασσαλία το 2022 και ό,τι καλό της έκανε αναιρέθηκε ένα χρόνο αργότερα, όταν οι Springboks τους έριξαν εκτός έδρας το Παγκόσμιο Κύπελλο στα προημιτελικά.
«Τείνουμε να σηκωθούμε για τη γαλλική ομάδα, από σεβασμό», είπε ο Rassie Erasmus αυτή την εβδομάδα. “Δεν χρειάζονται πολλά για να ανέβει η ομάδα. Έχουμε μιλήσει για αυτό. Απολαμβάνουμε τον τρόπο με τον οποίο οι Γάλλοι βρίσκονται πίσω από την ομάδα τους, αυτό το καζάνι, δεν είναι κάτι που έχουν βιώσει πολλοί παίκτες μας, οπότε όταν τους δίνεται η ευκαιρία θέλουν να βάλουν τον καλύτερο εαυτό τους, να εκπροσωπήσουν τον εαυτό τους, τις οικογένειές τους και τη χώρα τους. Ο Έρασμους δεν ήθελε να μιλήσει για το αν η ομάδα του ήταν φαβορί ή όχι. Τελικά, είπε, τι διαφορά έχει; “Το μόνο κακό με το να είσαι φαβορί είναι ότι μπορεί να εφησυχάσεις. Και σίγουρα δεν εφησυχάζουμε.â€
Εκείνος ο προημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου έληξε 29-28. Οι Γάλλοι πλησίασαν τόσο πολύ, αλλά επειδή ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι θα μπορούσαν να παίξουν καλύτερα, κατά κάποιο τρόπο κατέληξαν να αισθάνονται πιο μακριά από ποτέ. Εξακολουθούσαν να μιλούν για τον αντίκτυπο αυτής της ήττας δύο χρόνια αργότερα, όταν οι Springboks επέστρεψαν στο έδαφος και τους κέρδισαν με 32-17 παρόλο που έπαιξαν το μισό παιχνίδι με 14 παίκτες. «Τι μπορώ να πω για αυτή τη νοτιοαφρικανική ομάδα;» είπε ο αντιπρόεδρος του Erasmus Fabien Galthié την Τετάρτη. «Σήμερα είναι από τις καλύτερες ομάδες που έχουν υπάρξει ποτέ στο παγκόσμιο ράγκμπι».
Ο Galthié δεν έχει στείλει ποτέ μια γαλλική ομάδα χωρίς να ελπίζει ότι μπορεί, σύμφωνα με τα λόγια του, να κάνει κάτι «απίθανο», αλλά αυτή η πίστη στον εαυτό της φαίνεται αρκετά λεπτή αυτή την εβδομάδα. Βρίσκονται στη μέση μιας κρίσης τραυματισμών που τους έχει αφήσει με υπαρξιακά ερωτήματα σχετικά με τα διόδια που έχει το εγχώριο παιχνίδι στους παίκτες τους. Η Galthié έχει χρησιμοποιήσει περισσότερους από 100 παίκτες από τον Ιούνιο του 2024. Αυτήν τη στιγμή, 30 από αυτούς είναι τραυματίες. Μεταξύ τους, οι παίκτες που λείπουν συνδυάζουν το 34% του συνολικού χρόνου παιχνιδιού της Γαλλίας εκείνη την περίοδο και το 41% των πόντων που έχουν σημειώσει κατά τη διάρκεια αυτής. Έχουν χάσει αγκάθια, σκηνικά, λουκέτα, πλάγιοι, σέντερ και μπακ, αλλά το πρόβλημα είναι πιο έντονο στα χαφ.
Τους λείπουν τόσο ο Matthieu Jalibert και ο Romain Ntamack, όσο και οι κανονικοί τους μαθητευόμενοι Thomas Ramos και Antoine Hastoy. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο Galthié αποφάσισε να στοιχηματίσει στο να διαλέξει τον Antoine Dupont στο fly-half, με τον Maxime Lucu μέσα του στο Νο 9. Χωρίς κανένα καλό fly-half να διαλέξει, οι Γάλλοι πήγαν για δύο υπέροχα scrum-halves. Ο Dupont το έχει ξανακάνει, αλλά έχει περάσει καιρός. Έπαιξε οκτώ παιχνίδια εκεί για την Τουλούζη κατά τη διάρκεια μιας κρίσης τραυματισμών το 2024. Ο Λούκου έχει πιο πρόσφατη εμπειρία στη θέση και συμπλήρωσε εκεί την περασμένη εβδομάδα αφού ο Ντάμακ αποχώρησε τραυματίας κατά τη διάρκεια του Τεστ εναντίον των Φίτζι.
«Ήταν μια τεράστια πρόκληση για να ξεπεραστεί, αλλά μας άρεσε πολύ να προσπαθούμε να σχεδιάσουμε μια λύση», είπε ο Galthié. “Είναι δύο εικονίδια στη Γαλλία, το ένα στο Μπορντό και το άλλο στην Τουλούζη, και θέλαμε να τους φέρουμε μαζί για να ηγηθούν αυτής της γαλλικής ομάδας το βράδυ της Παρασκευής. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά πιστεύουμε ότι είναι η καλύτερη λύση. Υπάρχει μια ιδέα ότι οι δυο τους θα ανταλλάσσουν μπρος-πίσω κατά τη διάρκεια του αγώνα. Αν μη τι άλλο, τότε δίνεται η ικανοποίηση να αποδείξει ότι ο Erasmus έκανε λάθος: είχε προβλέψει ότι θα μετακινούσαν έναν από τους σέντερ για να παίξει το Νο 10.
Ο Erasmus ήθελε να επισημάνει ότι η Νότια Αφρική έχει τους δικούς της τραυματισμούς για τους οποίους πρέπει να ανησυχεί – οι Frans Malherbe, RG Snyman, Kwagga Smith, André Esterhuizen, Handré Pollard και Cheslin Kolbe λείπουν.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο Galthié έχει ανακαλέσει μερικά παλιά χέρια – τον Julien Marchand στο hooker και τον Grégory Alldritt στο Νο 8 – αλλά κατά τα άλλα η ομάδα του αισθάνεται πράσινη. Έχουν μόλις 611 συμμετοχές μεταξύ τους και επτά από αυτές έχουν λιγότερες από πέντε συμμετοχές η καθεμία. Ο Galthié ρίχνει το φταίξιμο για αυτούς τους τραυματισμούς στο εγχώριο στήσιμο, λέγοντας ότι το γαλλικό σύστημα γερνάει τους παίκτες πριν από την ώρα τους. Ελπίζει όμως ότι και το Top 14 θα δώσει τη λύση. Είναι μια ομάδα που έχει επιλεγεί σε φόρμα πρωταθλήματος. Υπήρξαν και άλλες αλλαγές, που έφεραν την εθνική ομάδα λίγο πιο κοντά στο εγχώριο παιχνίδι.
Η Γαλλία απελευθέρωσε και τους δύο ξένους προπονητές στο set-up της, Shaun Edwards και Vlok Cilliers, και τους αντικατέστησε με άνδρες που εργάζονται στο Top 14. Ο Galthié έφερε τον Maxime Petitjean από την Τουλόν για να δουλέψει στη στρατηγική της ομάδας στο kicking και τον Geoffrey Doumayrou από το Montpellier για να τρέξει την άμυνα. Είναι μια ενδιαφέρουσα επιλογή. Ο Ντουμαϊρού είναι μόλις 37 ετών και έπαιζε για την εθνική ομάδα μόλις το 2019. Πήρε κατευθείαν στην προπονητική στη Μονπελιέ και μέσα σε δύο σεζόν την είχε μετατρέψει στην πιο σφιχτή άμυνα του πρωταθλήματος.
Κάτι έπρεπε να αλλάξει. Η Γαλλία έχει περάσει χρόνια προσπαθώντας να βρει έναν τρόπο να νικήσει τους Springboks. Πρόκειται να μάθουν αν κάποιο από αυτά τους έχει φέρει πιο κοντά στο να το κάνουν πραγματικά.
