Ο «στόλος κουνουπιών» των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν αποτελεί σοβαρή απειλή στα στενά του Ορμούζ

Χρησιμοποιώντας αυτά τα σκάφη, τα οποία μερικές φορές είναι οπλισμένα με πυραύλους ή drones, μαζί με κρυφές τοποθεσίες εκτόξευσης κοντά στις ακτές του στενού, το Ιράν συνέχισε να επιβάλλει τον αποκλεισμό του στρατηγικού περάσματος μέσω του οποίου ρέει κανονικά περίπου το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προσφοράς πετρελαίου.

Ο ακριβής αριθμός των ταχύπλοων σκαφών στον στόλο του IRGC είναι ασαφής, με εκτιμήσεις να κυμαίνονται από αρκετές εκατοντάδες έως αρκετές χιλιάδες. «Είναι δύσκολο να μετρηθούν», έγραψαν οι New York Times το Σάββατο σε μια αναφορά που περιγράφει τα πλοία ως «μικρά, γρήγορα και ευκίνητα», ικανά να εξαφανιστούν γρήγορα μετά την πραγματοποίηση επιθέσεων – με αποτέλεσμα ορισμένοι να τους δώσουν το παρατσούκλι «στόλος κουνουπιών».

Ο Saeid Golkar, ειδικός στους Φρουρούς της Επανάστασης στο Πανεπιστήμιο του Tennessee στη Chattanooga, είπε στους Times ότι το ναυτικό του IRGC λειτουργεί ως μια μορφή θαλάσσιας δύναμης ανταρτών. «Εστιάζεται στον ασύμμετρο πόλεμο, ειδικά στον Περσικό Κόλπο και στο Στενό του Ορμούζ», είπε. «Έτσι, αντί να βασίζεται σε μεγάλα πολεμικά πλοία και κλασικές ναυμαχίες, εξαρτάται από επιθέσεις χτυπήματος και τρέξεως».

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, τουλάχιστον 20 πλοία φέρονται να δέχθηκαν επίθεση στα στενά του Ορμούζ, με το IRGC γενικά να μην αναλαμβάνει την ευθύνη. Οι περισσότερες από τις επιθέσεις πιστεύεται ότι πραγματοποιήθηκαν από μη επανδρωμένα αεροσκάφη που εκτοξεύτηκαν από ξηρά και όχι από μικρά σκάφη. Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα σκάφη παραμένουν μια σημαντική απειλή για την κυκλοφορία στα στενά και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αγωνιστεί να τα στοχοποιήσουν, εν μέρει επειδή είναι δύσκολο να αναγνωριστούν στις δορυφορικές εικόνες. Οι New York Times ανέφεραν ότι τα πλοία είναι επίσης ελλιμενισμένα «κατά μήκος προβλήτων μέσα σε βαθιές σπηλιές που έχουν ανασκαφεί κατά μήκος της βραχώδους ακτογραμμής, έτοιμα να αναπτυχθούν σε λίγα λεπτά».

Ο ναύαρχος Gary Roughead, ένας συνταξιούχος ανώτερος αξιωματούχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είπε στην εφημερίδα: «Παραμένει μια ανατρεπτική δύναμη. Ποτέ δεν ήξερες τι έκαναν ή ποιες ήταν οι προθέσεις τους.â€

Ο Farzin Nadimi, ειδικός στο Ναυτικό του IRGC στο Ινστιτούτο της Ουάσιγκτον, είπε στους New York Times ότι η ναυτική δύναμη δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου Ιράν-Ιράκ, αφού το τακτικό ναυτικό του Ιράν απέφυγε να επιτεθεί σε πετρελαιοφόρα των συμμάχων του Ιράκ, Κουβέιτ και Σαουδικής Αραβίας. Τελικά, τέτοιες επιθέσεις αυξήθηκαν, σηματοδοτώντας μια από τις πρώτες προσπάθειες του καθεστώτος του Ιράν να διακόψει την κυκλοφορία πετρελαίου μέσω του Στενού του Ορμούζ.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες απάντησαν τότε στέλνοντας πολεμικά πλοία για να συνοδέψουν δεξαμενόπλοια. Το 1988, σε ένα περιστατικό που κλιμάκωσε τις εντάσεις με την Ουάσιγκτον, το αμερικανικό πολεμικό πλοίο USS Samuel B. Roberts χτύπησε μια ιρανική νάρκη και βυθίστηκε, ωθώντας τις ΗΠΑ να ξεκινήσουν την επιχείρηση Praying Mantis, στην οποία κατέστρεψε πολλά ιρανικά πλοία του πολεμικού ναυτικού. Τρία χρόνια αργότερα, κατά τη διάρκεια του πρώτου πολέμου του Κόλπου, το Ιράν παρακολούθησε τις ΗΠΑ να νικούν αποφασιστικά τον ιρακινό στρατό. Σύμφωνα με τον Nadimi, αυτά τα γεγονότα έπεισαν το Ιράν ότι δεν μπορούσε να κερδίσει μια άμεση σύγκρουση με τον αμερικανικό στρατό – οδηγώντας το να αναπτύξει τον στόλο του από μικρά, γρήγορα σκάφη.

Το Πολεμικό Ναυτικό του IRGC έχει περίπου 50.000 προσωπικό και επιχειρεί σε πέντε ξεχωριστές ζώνες ευθύνης κατά μήκος του Κόλπου. Διατηρεί επίσης παρουσία σε περίπου 38 νησιά υπό τον έλεγχο του Ιράν. Σύμφωνα με τους New York Times, 10 οχυρωμένες και «καλά κρυμμένες» βάσεις έχουν κατασκευαστεί για τα γρήγορα σκάφη. Μια βάση, στο νησί Φαρούρ, χρησιμεύει ως αρχηγείο της ναυτικής μονάδας κομάντο του IRGC, Sepah, της οποίας ο εξοπλισμός και οι στολές διαμορφώθηκαν στα πρότυπα των Αμερικανών καταδρομέων. «Το Πολεμικό Ναυτικό του IRGC πάντα πίστευε ότι βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της αντιπαράθεσης με τον «Μεγάλο Σατανά» και διατήρησε συνεχή τριβή με τις αμερικανικές δυνάμεις στον Κόλπο», είπε ο Nadimi.

Σύμφωνα με την έκθεση, τα πρώτα σκάφη του Ιράν ήταν πολιτικά σκάφη που μετατράπηκαν και εφοδιάστηκαν με πολυβόλα ή εκτοξευτές χειροβομβίδων. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, αναπτύχθηκαν ειδικά κατασκευασμένα σκάφη, μαζί με μίνι υποβρύχια και μη επανδρωμένα σκάφη επιφανείας. Το Ιράν ισχυρίζεται ότι ορισμένα από τα σκάφη του μπορούν να φτάσουν ταχύτητες άνω των 100 κόμβων – περίπου 185 km/h. Τα τελευταία χρόνια, το Πολεμικό Ναυτικό του IRGC έχει αναπτύξει επίσης μεγαλύτερα σκάφη, όπως το αεροπλανοφόρο Shahid Bagheri, το οποίο μετατράπηκε από δεξαμενόπλοιο και, όπως περίπου το 90% του τακτικού ναυτικού του Ιράν, ήταν στόχος κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Ένα σενάριο για το οποίο έχει προετοιμάσει το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, σύμφωνα με τους New York Times, είναι μια «στριμωγμένη» επίθεση από ταχύπλοα – προετοιμασίες που περιελάμβαναν την εγκατάσταση πυροβόλων υψηλού διαμετρήματος και άλλων όπλων σε αμερικανικά πλοία. Ωστόσο, μια τέτοια συντονισμένη επίθεση με μεγάλο αριθμό μικρών σκαφών δεν έχει συμβεί ακόμη. Ενώ έστειλε δύο αντιτορπιλικά μέσω του στενού πριν από περίπου μια εβδομάδα για να αποδείξει ότι η διέλευση ήταν ακόμα δυνατή, ο ναυτικός αποκλεισμός στο Ιράν επιβάλλεται ανατολικά του Ορμούζ – από τον Κόλπο του Ομάν και ακόμη πιο μακριά, στην Αραβική Θάλασσα – όπου είναι πολύ πιο δύσκολο για το Ιράν να στοχεύσει αμερικανικά πλοία.

Οι New York Times περιέγραψαν χρόνια συναντήσεων μεταξύ αμερικανικών πλοίων και ιρανικών γρήγορων σκαφών ως «παιχνίδι γάτας και ποντικιού». Ο Roughead υπενθύμισε πώς, κατά τις δεκαετίες του 1990 και του 2000, τα σκάφη πλησίαζαν τα αμερικανικά πολεμικά πλοία με μεγάλη ταχύτητα και απομακρύνονταν μόνο όταν ήταν περίπου 800 μέτρα μακριά. Ακόμη και πριν από τον πόλεμο, τέτοιες συναντήσεις μερικές φορές κλιμακώνονταν σε άμεσες αντιπαραθέσεις. Ένα αξιοσημείωτο περιστατικό συνέβη το 2016, όταν ο IRGC κατέλαβε δύο αμερικανικά σκάφη. Δέκα Αμερικανοί ναύτες κινηματογραφήθηκαν γονατιστοί σε αιχμαλωσία πριν απελευθερωθούν.

Ο διοικητής πίσω από αυτή την επιχείρηση, στρατηγός Μοχάμεντ Ναζέρι, ίδρυσε τις δυνάμεις καταδρομών του Ναυτικού του IRGC. Πέθανε αργότερα το ίδιο έτος – σύμφωνα με πληροφορίες λόγω «χημικών επιδράσεων» από την έκθεση κατά τη διάρκεια του πολέμου Ιράν-Ιράκ – και με την πάροδο του χρόνου απέκτησε σχεδόν λατρευτικό καθεστώς στην Ισλαμική Δημοκρατία, με στρατιωτικές ασκήσεις που ονομάστηκαν προς τιμήν του.

Ενέπνευσε επίσης ένα τηλεοπτικό ριάλιτι που προβλήθηκε στο Ιράν για πέντε σεζόν. Κάθε σεζόν συμμετείχαν 30 διαγωνιζόμενοι που διαγωνίζονταν για την ευκαιρία να ενταχθούν στους ναυτικούς κομάντος, εκτελώντας καθήκοντα επιβίωσης ή τολμηρές αποστολές όπως βουτιές από βράχια στα νερά του Κόλπου, ενώ οι θεατές ψήφιζαν για να επιλέξουν τον αγαπημένο τους «ήρωα».