Το ντραφτ του ΝΒΑ απέχει λιγότερο από δύο μήνες και ένα από τα πράγματα που θα ακούτε με αυξημένη συχνότητα από τώρα έως τότε είναι για την αναζήτηση ταλέντων που μπορούν να επηρεάσουν το μπάσκετ των πλέι οφ.
Τα πλέι οφ είναι διαφορετικά από την κανονική περίοδο στο ΝΒΑ. Η ένταση αυξάνεται, η σωματικότητα και η διαιτησία εξελίσσονται, τα matchup γίνονται κρίσιμα και οι περιστροφές συντομεύονται για να αποκλείσουν όποιον εκτίθεται.
Ήδη αυτή τη μετά τη σεζόν, έχουμε δει αρκετούς νέους, προηγουμένως φημισμένους προοπτικές του draft να κάνουν σημαντικές εντυπώσεις, τόσο καλές όσο και κακές. Στην πραγματικότητα, επτά από τις εννέα top-3 επιλογές από τις τρεις τελευταίες κατηγορίες ντραφτ απέκτησαν κάποιου είδους εμπειρία μετά τη σεζόν αυτή τη σεζόν. Δείτε αν η μετοχή τους ανέβηκε, κατέβηκε ή παρέμεινε ουδέτερη.
Απόθεμα επάνω
Προχωρώντας στο ντραφτ του ΝΒΑ του 2023, οι άνθρωποι μιλούσαν για τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα σαν να ήταν μια εντελώς πρωτόγνωρη προοπτική. Το καλύτερο από τον Λεμπρόν. Ένα πραγματικά ταλέντο γενιάς. Το επίπεδο της υπερβολής ήταν εντελώς έξω από τα charts. Τρία χρόνια αργότερα, είναι σχεδόν απίστευτο ότι έχει ζήσει απολύτως τα πάντα — και μετά μερικά. Στα 22 του, επιτάχυνε ακόμη και τα πιο αισιόδοξα χρονοδιαγράμματα και έκανε τους Spurs μια ομάδα με 60 νίκες και ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του φετινού τίτλου του NBA.
Γίνεται πιο ξεκάθαρο με κάθε εβδομάδα, μήνα, και ίσως ακόμη και παιχνίδι, ότι ο Wemby ανήκει μόνος του σε μια κατηγορία. Είναι αλήθεια ότι δεν είχαμε δει ποτέ παίκτη με τον συνδυασμό μεγέθους, κάμψης, ικανότητας και αμυντικής κυριαρχίας. Είναι επίσης αλήθεια ότι, ακόμα και τώρα, μας σοκάρει σχεδόν σε νυχτερινή βάση με όσα μπορεί να κάνει στο μέγεθός του. Χειρίζεται την μπάλα, βγαίνει από καρφίτσες και κουλουριάζει τα σκριν σαν να είναι γκαρντ. Όλο αυτό το διάστημα, η απόλυτη παρουσία του αναγκάζει τους Blazers σε έναν διαγωνισμό jump-shooting που απλά δεν είναι εξοπλισμένοι για να κερδίσουν. Δεν είναι τυχαίο ότι το ένα παιχνίδι που κέρδισαν οι Μπλέιζερς ήρθε όταν ο Γουέμμπι έπαιξε μόλις 12 λεπτά πριν αποβληθεί από διάσειση.
Όσο για το παιχνίδι που έχασε, λοιπόν, αυτό μας φέρνει σε έναν άλλο ανερχόμενο απόθεμα, τον συμπαίκτη του Dylan Harper. Ναι, είχε ασυνέπειες αυτή τη μετά τη σεζόν, ιδιαίτερα στους αγώνες όπου ο Wemby ήταν εκεί από την αρχή μέχρι το τέλος, αλλά το Νο. 2 στο ντραφτ του περασμένου έτους έφυγε στο Game 3, κερδίζοντας 27 πόντους σε μόλις 12 σουτ. Ήταν ένας μικρόκοσμος για μερικά από τα μεγαλύτερα θέματα γύρω από τη σεζόν του rookie. Οι μακροπρόθεσμες δυνατότητές του εμφανίστηκαν πλήρως, επιδεικνύοντας τη δημιουργία του, την πλοήγηση και την πίεση της ζάντας. Έδειξε επίσης αυτό που λέγαμε πολύ πριν φτάσει ο Χάρπερ στο ΝΒΑ: όταν κάνει σουτ, του ανοίγουν τα πάντα. Ο Χάρπερ ήταν 4 προς 5 από πίσω από το τόξο σε εκείνο το παιχνίδι και όταν οι αμυντικοί αναγκάζονται να κλείσουν, αυτό οδήγησε σε διαδρομές σε ευθεία γραμμή και εύκολες αναγνώσεις. Ίσως το πιο σημαντικό, ειδικά μέσα στο σκηνικό της τεράστιας rookie σεζόν του Kon Knueppel, ήταν μια υπενθύμιση ότι η φετινή παραγωγή της Harper ήταν συμφραζόμενη. Απλώς δεν είχε τον ίδιο όγκο ή την ίδια ευκαιρία για ατομικά στατιστικά που είχαν άλλοι, σε λιγότερο ανταγωνιστικές ομάδες. Όταν το πήρε, έδειξε τι είναι ικανός. Όταν ο Γουέμμπι επέστρεψε, επέστρεψε στο να παίξει έναν πιο περιορισμένο ρόλο χωρίς αντίρρηση.
Απόθεμα κάτω
Ο Zaccharie Risacher, η πρώτη επιλογή στο ντραφτ του NBA 2024, δεν μπορούσε να παίξει για τους Hawks σε αυτά τα πλέι οφ. Στην πραγματικότητα, το έργο του είχε τάσεις προς τη λάθος κατεύθυνση εδώ και αρκετούς μήνες. Τον Ιανουάριο είχε κατά μέσο όρο 26 λεπτά ανά παιχνίδι. Αυτό μειώθηκε σε 23 τον Φεβρουάριο, στη συνέχεια σε 18 τον Μάρτιο, 15 στους τελευταίους πέντε αγώνες της κανονικής σεζόν τον Απρίλιο και τώρα συνολικά σε έξι λεπτά σε τέσσερα παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων δύο DNP. Αυτό που κάνει την εξαφάνιση του Risacher να κεντρίζει ακόμη περισσότερο το front office της Ατλάντα είναι ότι ήρθε μέσα σε κάποια λαμπρότητα από τον Stephon Castle στο Σαν Αντόνιο, ο οποίος έχει μέσο όρο 22 πόντους, 6 ασίστ και 5 ριμπάουντ για τους Spurs μέχρι στιγμής, ενώ δείχνει πραγματική ανάπτυξη ως σουτέρ και ξεχωρίζει στο αμυντικό άκρο του παρκέ.
Προσθέτοντας προσβολή στον τραυματισμό, ο Castle είναι από την περιοχή της Ατλάντα. Πήρε τέταρτος στο Draft του 2024, μόλις τρεις επιλογές αφότου οι Hawks πήραν τον Risacher. Τώρα, αυτό ήταν ένα ντραφτ που φαινομενικά δεν είχε μια πρωτότυπη επιλογή Νο. 1, αλλά υπήρχαν επίσης κορυφαίες επιλογές που κατέστησαν σαφές ότι ήθελαν να είναι αλλού εκείνη τη χρονιά (ο Alex Sarr ήταν το πιο αξιοσημείωτο παράδειγμα). Η ουσία είναι ότι εκ των υστέρων, οι Hawks απέτυχαν σε αυτή την επιλογή. Ο Castle δεν έχει απλώς αποδειχθεί ότι είναι το ανώτερο ταλέντο. είναι ένα τοπικό προϊόν και θα είχε οδηγήσει τον νεαρό πυρήνα των Dyson Daniels και Jalen Johnson σε ένα εντελώς νέο επίπεδο.
Η μετοχή κινείται επίσης πτωτικά για τον Reed Sheppard. Οι Ρόκετς απέφυγαν να σαρωθούν από μια ομάδα των Λέικερς που έλειπε τόσο ο Λούκα Ντονάι όσο και ο Όστιν Ριβς το βράδυ της Κυριακής και ο Σέπαρντ έκανε το καλύτερο παιχνίδι του στη σειρά με 17 πόντους στους 6 για 12 σουτ, συμπεριλαμβανομένων 4 προς 7 πίσω από το τόξο. Είχε επίσης 3 ασίστ έναντι μόλις μίας αλλαγής. Ωστόσο, τα τρία προηγούμενα παιχνίδια ήταν καταστροφικά. Σούταρε συνδυαστικά 12 προς 45 από το παρκέ, συμπεριλαμβανομένων 9 προς 30 πίσω από το τόξο, και πραγματοποίησε 9 ανατροπές, με πιο αξιοσημείωτο το σπρώξιμο στο τέλος του αγώνα από πίσω που οδήγησε στο τρίποντο του Λεμπρόν Τζέιμς για να αναγκάσει την παράταση στο παιχνίδι 3. Ποτέ δεν θέλεις να κατηγορήσεις μια ολόκληρη ήττα σε ένα παιχνίδι, αλλά αυτό ήταν αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη γκάφα του Χόουστ.
Η άμυνα ήταν επίσης προβληματική, το λιγότερο. Όταν ο Sheppard δεν κάνει τρίποντα, ήταν αντιπαραγωγικό για το Χιούστον να τον έχει στο παρκέ, και αυτό είναι ένα μεγάλο μέρος του γιατί ο Ime Udoka τον περιόρισε σε μόλις 11 λεπτά στο Game 2 όταν ξεκίνησε 0 προς 4 από το παρκέ. Τον κυνηγούν και τον στοχοποιούν ξανά και ξανά. Αυτό ανάγεται σε μια από τις μεγαλύτερες παρανοήσεις για τον Sheppard, η οποία επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την πρόχειρη μετοχή του πριν από τρία χρόνια. Το ποσοστό κλοπής του και οι συνολικές μετοχές του είναι πάντα καταπληκτικά, αν όχι εκτός τσαρτ, αλλά η ταχύτητα και η ικανότητά του να κρατά τους ανθρώπους μπροστά είναι τουλάχιστον κατώτερα. Με άλλα λόγια, έχει μεγάλα χέρια και είναι πλέι μέικερ αμυντικός, αλλά κατά τα άλλα είναι παθητικό. Ήταν συζητήσιμο πριν από μερικά χρόνια, αλλά είναι ξεκάθαρο όπως μπορεί να γίνει τώρα. Έτσι, η ουσία στο μπάσκετ των πλέι οφ είναι ότι πρέπει να ελπίζεις ότι η επίθεση — βασικά, το σουτ και η απόσταση που προέρχεται από τη βαρύτητα του — είναι αρκετά καλή για να αντισταθμίσει την άμυνα. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είναι παραγωγικός παίκτης του NBA για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά σημαίνει ότι ο ρόλος του είναι περιορισμένος. Και πάλι, με τον Castle να έχει κάνει μόνο μία επιλογή αργότερα το 2023, αυτό είναι ένα που το Χιούστον έκανε λάθος.
Πάνω κάτω
Μια χούφτα νεαρών άνοιξαν τα πλέι οφ με μεγάλες εξόδους, για να πέσει η παραγωγή τους λίγο αργότερα. Ο VJ Edgecombe πήγε για 30 στο Game 2 και οδήγησε τους Sixers στη μοναδική τους νίκη στη σειρά μέχρι στιγμής.ÂΣκουτ ΧέντερσονΌχι μόνο είχε 31 στο Game 2 για τους Blazers, αλλά άνοιξε τη σειρά με πολύ σταθερούς 18 πόντους και 3 ασίστ και στη συνέχεια έβαλε 21 στο Game 3.
Δυστυχώς, και οι δύο όχι μόνο απέτυχαν να διατηρήσουν αυτό το επίπεδο παραγωγής, αλλά έχουν πέσει με μεγάλους τρόπους. Ο Edgecombe έχει συνολικά 16 πόντους σε 77 λεπτά στα δύο τελευταία παιχνίδια, σουτάροντας 7 στα 26 από το παρκέ, 0 για 11 πίσω από το τόξο και έφτασε στη γραμμή των ελεύθερων βολών μόλις δύο φορές. Ο Χέντερσον είναι μόλις 2 στα 12 από το παρκέ στα τρία τελευταία ημίχρονα του μπάσκετ και έχασε ένα κουλούρι την Κυριακή, χωρίς σκορ σε 27 λεπτά με 0 για 7 σουτ από το παρκέ.
Όλοι κάνουν προσαρμογές στα πλέι οφ και κανένας παίκτης δεν μπορεί να ελπίζει ότι θα κάνει ακριβώς το ίδιο πράγμα σε όλη τη διάρκεια μιας σειράς. Εάν δεν έχετε μετρητές ή σχέδια έκτακτης ανάγκης, ή εάν κλονιστείτε ψυχικά και απορρίψετε το παιχνίδι σας, θα εκτεθείτε. Μερικές φορές, μπορεί να είναι σημάδι για πράγματα που θα έρθουν στο μέλλον ή απόρροια έλλειψης ανοδικών. Άλλες φορές, είναι απλώς να πάρεις αυτή την πρώτη γεύση από την εμπειρία των πλέι οφ.
Στην περίπτωση του Edgecombe, θα το έλεγα στο δεύτερο. Ενώ η κανονική του σεζόν, όπως και τα πλέι οφ του, ήταν γεμάτη με ψηλά και χαμηλά, υπάρχει μια γενική αίσθηση αισιοδοξίας γύρω από τη συνολική του ανάπτυξη. Πάντα γνωστός για την ελίτ του αθλητισμού και την ανταγωνιστικότητά του, οι γενικές του ικανότητες γκαρντ εξελίχθηκαν γρηγορότερα από το αναμενόμενο αυτή τη σεζόν. Ενώ η πτώση των βολών στα πλέι οφ είχε προηγηθεί από μια πτώση στα τέλη της κανονικής περιόδου, βρισκόταν στο 38% πίσω από το τόξο στους πρώτους 60 αγώνες του. Αυτό είναι πολύ νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα, και αυτά τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα είναι βέβαιο ότι θα εμπνεύσουν περαιτέρω τη γνωστή εργασιακή του ηθική. Η ουσία είναι ότι ξέραμε ότι τα εργαλεία σουτ και τα συνολικά γκαρντ ήταν οι ικανότητές του στο swing, και ενώ τον δάγκωσαν στη μετά τη σεζόν, εξακολουθούν να είναι συλλογικά μπροστά από εκεί που περίμεναν οι περισσότεροι.
Όσο για τον Χέντερσον, η μακροπρόθεσμη προοπτική μπορεί να είναι λιγότερο αισιόδοξη, και αυτό δεν αφορά καν το μειωμένο κόστος ευκαιρίας να τον πάρει μπροστά από τον Amen Thompson (Νο. 4) και ακόμη και τον Brandon Miller (Νο 3). Ναι, υπήρχαν σημαντικά σημάδια ανάπτυξης νωρίτερα στα πλέι οφ. Είχε μειώσει ταχύτητα, έπαιζε με διαφορετικές ταχύτητες και σουτάριζε καλά την μπάλα. Ακόμη και μέσα σε εκείνες τις πιο αισιόδοξες στιγμές, ωστόσο, εξακολουθούσαν να υπάρχουν κάποιες κραυγαλέες ανησυχίες. Έχει φτάσει στο χείλος συνολικά οκτώ φορές σε τέσσερα παιχνίδια μέχρι στιγμής σε αυτή τη σειρά. Το χειρότερο, έχει μοιράσει συνολικά έξι ασίστ. Η υπόσχεση για τις δυνατότητες του Scoot πριν από τρία χρόνια αφορούσε την έκρηξη, τη δύναμή του και την εκρηκτικότητά του ως επικεφαλής γκαρντ. Οι συγκρίσεις με άτομα όπως ο Derrick Rose θεωρήθηκαν σχετικά δίκαιες. Τρία χρόνια αργότερα, βλέπουμε τώρα έναν παίκτη που δεν μπόρεσε να μεγιστοποιήσει αυτά τα αθλητικά χαρίσματα και αντιθέτως βλέπει τον αντίκτυπό του να συνδέεται με το αν κάνει σουτ ή όχι. Έτσι, ενώ ο ρυθμός και τα σουτ του έχουν βελτιωθεί, του αφαιρεί αυτό που υποτίθεται ότι έκανε καλύτερα και τη ρίζα του αντιληπτού του ψηλά. Συνδυάστε το με το γεγονός ότι το ποσοστό των ασίστ του μειώθηκε σε κάθε μία από τις τρεις σεζόν του στο ΝΒΑ και αυτό δεν μοιάζει με τον παίκτη που περιμέναμε, ακόμη και παρά τα δυόμισι πολύ δυνατά παιχνίδια για την έναρξη της σειράς.Â
