‘WΘα έπρεπε να κάνουμε κάτι ευχάριστο — χρειαζόμαστε κάτι για να δώσουμε ώθηση στη Βρετανία. Έτσι είπε ο Χέρμπερτ Μόρισον, βασικό πρόσωπο στη μεταπολεμική κυβέρνηση των Εργατικών του Κλέμεντ Άτλε, πουλώντας στο υπουργικό συμβούλιο την ιδέα ενός Φεστιβάλ Βρετανίας. Ξεκίνησε πριν από 75 χρόνια αυτό το Σαββατοκύριακο με μια υπηρεσία αφοσίωσης στο St Paul’s, διήρκεσε πέντε μήνες και συνίστατο σε έναν πανεθνικό εορτασμό των βρετανικών επιτευγμάτων στις τέχνες και τις επιστήμες. Πέτυχε όμως και άφησε κάποια διαρκή κληρονομιά;
Λέω ότι ήταν μια εθνική εκδήλωση, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μεγάλο μέρος της εστίασης ήταν σε μια έκθεση στη South Bank του Λονδίνου, η οποία απέκτησε μια τεράστια έκταση εγκαταλελειμμένης γης και προσέλκυσε 8,5 εκατομμύρια επισκέπτες. Ως 11χρονος μαθητής, ήμουν ένας από αυτούς, που έκανα το προσκύνημα από το Leamington Spa με την οικογένειά μου. Ακόμα θυμάμαι τον ενθουσιασμό του Dome of Discovery που ήταν ένα τεράστιο κέλυφος χτενιού που περιείχε τμήματα αφιερωμένα στη γη, τη θάλασσα, τον ουρανό, τις πολικές περιοχές και το διάστημα. Στην τοποθεσία κυριαρχούσε επίσης το τεράστιο Skylon σε σχήμα πούρου, που περιγράφεται ως ένα είδος «φωτεινό θαυμαστικό». Μετά από ένα πρωινό στη Νότια Όχθη, περάσαμε ένα απόγευμα στο Battersea Park Pleasure Gardens όπου υπήρχε ένα πανηγύρι, ένας μικροσκοπικός σιδηρόδρομος και, το καλύτερο από όλα, ένα θέατρο που ανασταίνει την παλιά μουσική αίθουσα. Επιστρέφοντας σπίτι, ένιωσα σαν να είχα πάει σε ένα εξαντλητικό αλλά συναρπαστικό πάρτι.
Χρειάστηκε χρόνος για να συνειδητοποιήσω ότι ο ενθουσιασμός μου δεν ήταν κοινός. Μόνο όταν διάβασα ένα λαμπρό δοκίμιο του Michael Frayn σε μια ανθολογία, Age of Austerity, που επιμελήθηκαν οι Michael Sissons και Philip French και δημοσιεύτηκε το 1963, είδα πόσο αμφιλεγόμενο ήταν το Φεστιβάλ της Βρετανίας. Ο Frayn υποστηρίζει ότι οι κύριοι υποστηρικτές του ήταν οι ριζοσπαστικές μεσαίες τάξεις: οι αναγνώστες του Guardian και του Observer, οι υπογράφοντες των αναφορών, η ραχοκοκαλιά του BBC τους οποίους βαφτίζει φυτοφάγα. Οι αντίπαλοι του φεστιβάλ, μεταξύ των οποίων ο Frayn απαριθμεί «τους αναγνώστες της Daily Express. η Evelyn Waughs? το καστ του Directory of Directors†, ταξινομούνται ως Σαρκοφάγα.
Είναι ένα συναρπαστικό τμήμα που έχει γίνει πιο έντονο με τον καιρό. Σήμερα τα φυτοφάγα θα ήταν υπέρ της Ευρωπαϊκής Ένωσης, μιας πολυπολιτισμικής κοινωνίας και της ισότητας των φύλων και κατά των ορυκτών καυσίμων, ενώ τα Σαρκοφάγα, που έχουν τώρα το δικό τους πολιτικό κόμμα στη Μεταρρύθμιση και τον δικό τους τηλεοπτικό σταθμό στο GB News, θα είχαν μια έντονα αντιπολιτευτική άποψη. Ο διχασμός στη βρετανική ζωή δεν ξεκίνησε με το Φεστιβάλ της Βρετανίας, αλλά, όπως ξεκαθαρίζει ο Frayn, το γεγονός το έφερε σε έντονη ανακούφιση.
Αλλά πέτυχε κάτι το φεστιβάλ; Σίγουρα δεν έσωσε το Εργατικό Κόμμα από την εκλογική ήττα τον Οκτώβριο εκείνου του έτους και δεν συμφωνούν δύο ιστορικοί για τον αντίκτυπό της. Ο Άρθουρ Μάργουικ είδε το φεστιβάλ ως απόδειξη «της γνήσιας και δικαιολογημένης υπερηφάνειας για τα πραγματικά επιτεύγματα του 1951» και ως προοίμιο για τους πολιτιστικούς μετασχηματισμούς της δεκαετίας του 1960. Ο Kenneth O Morgan στο The People’s Peace είχε την αντίθετη άποψη. «Το σημείο αναφοράς», λέει για το φεστιβάλ, «ήταν το βικτωριανό ή εδουαρδιανό παρελθόν. Η Βρετανία το 1951 εμφανιζόταν ως η κάπως γηριατρική κληρονόμος αυτών των προηγούμενων κοινωνιών, όχι ως ο νεανικός προάγγελος του νέου.
Ποιος έχει δίκιο λοιπόν; Δεν είμαι ιστορικός, αλλά η δική μου εκτίμηση θα ήταν ότι το φεστιβάλ ήταν και συναρπαστικό από μόνο του και ευεργετικό ως προς τον αντίκτυπό του. Είναι απολύτως αλήθεια ότι μία από τις πρώτες ενέργειες της επερχόμενης Συντηρητικής κυβέρνησης ήταν να κατεδαφίσει τα κύρια εκθέματα του φεστιβάλ, συμπεριλαμβανομένων του Dome of Discovery και του Skylon. «Ο Ντέιβιντ Εκκλς, ο νέος Υπουργός Έργων», γράφει ο Φρέιν, «πήγε τον Τζέραλντ Μπάρι (διευθυντή του φεστιβάλ) σε μια περιήγηση στον χώρο, δείχνοντας ότι τα κτίρια θα γκρεμιστούν, όπως ο μπράβος ενός δικτάτορα που διαλέγει κρατούμενους για να εκτελέσουν».
Αλλά το Royal Festival Hall αποδείχθηκε ευτυχώς άφθαρτο και το Telekinema, που δημιουργήθηκε για να προβάλλει ντοκιμαντέρ και πειραματικές εργασίες, μετατράπηκε ένα χρόνο αργότερα σε Εθνικό Κινηματογράφο και σήμερα, με το όνομα BFI, προσφέρει ένα εκπληκτικό ρεπερτόριο έργων. Ακόμη πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι το πολιτιστικό κέντρο του Λονδίνου έχει μετατοπιστεί από το ολοένα και πιο περίτεχνο West End στη Νότια Όχθη, όπου μπορείτε να περπατήσετε από το Εθνικό Θέατρο και τη Γκαλερί Hayward στο ένα άκρο στο Shakespeare’s Globe και στο Tate Modern στο άλλο και να απολαύσετε ένα τεράστιο φάσμα τέχνης και ψυχαγωγίας.
Το 1951 υπήρξε ένας πολλαπλασιασμός των φεστιβάλ τεχνών σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, από το Μπαθ στο Μπέλφαστ και το Κάρντιφ μέχρι το Τσέλτεναμ, που δημιούργησαν μια σειρά από εορτασμούς που επιβιώνουν μέχρι σήμερα. Θα αναφέρω ένα πολύ συγκεκριμένο παράδειγμα της κληρονομιάς του Φεστιβάλ της Βρετανίας. Για να σηματοδοτήσει την περίσταση, το θέατρο Shakespeare Memorial στο Stratford-upon-Avon αποφάσισε να ανεβάσει μια σειρά από ιστορικά έργα που περιλαμβάνουν τον Richard II, Henry IV, Parts One and Two και Henry V. Μια αξιοσημείωτη εταιρεία, συμπεριλαμβανομένων των Michael Redgrave, Harry Andrews και ενός νεαρού Burton, συγκεντρώθηκε και ο Anthony σκηνοθέτης του Stratford Quayside. 1905, «Δεν μπορώ να βεβαιωθώ ότι αυτές οι τέσσερις ιστορίες παίζονται ως κύκλος από την εποχή του Σαίξπηρ». Αν σήμερα εκτελούμε τακτικά τις ιστορίες του Σαίξπηρ όχι ως μεμονωμένα γεγονότα αλλά ως αναπτυσσόμενη ακολουθία, είναι χάρη στο Φεστιβάλ της Βρετανίας: μόνο ένα ακόμη παράδειγμα της διαρκούς επιρροής του και της αιτιολόγησης του βρετανικού πνεύματος που δηλώθηκε από τον Herbert Morri.
