ΤΗ είσοδος 5 £ είναι μια καλή αρχή. Το ίδιο είναι και η δυνατή, ζωντανή μουσική που ανθεί στις σκάλες του νυχτερινού κέντρου. Αλλά όταν τελικά φτάνω στην πίστα, κρυμμένος πίσω από μια κουρτίνα, οι ελπίδες μου για μια ξέφρενη βραδιά στο Μπέρμιγχαμ διαψεύδονται. Παρά τα περιπλανώμενα φώτα της ντίσκο και τα κραυγαλέα ποπ κουδουνίσματα, είναι εντελώς άδειο, εκτός από μερικούς μπάρμαν που φρεζάρουν τριγύρω, που δεν φροντίζουν κανέναν.
Δεν είναι 21:00 μια τυχαία Τρίτη. Χτυπάω στην πόλη το βράδυ του Σαββάτου, όταν τα μπαρ και τα κλαμπ της πόλης θα πρέπει να είναι σε πλήρη εξέλιξη, αλλά το Μπέρμιγχαμ μοιάζει με προτομή.
Ίσως αυτό ήταν αναμενόμενο. Ο τομέας της νυχτερινής ζωής στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει υποχωρήσει μαζικά τα τελευταία χρόνια. Πάνω από το ένα τέταρτο όλων των βραδινών χώρων σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο έκλεισαν οριστικά τις πόρτες τους μεταξύ 2020 και 2025, σύμφωνα με την Night Time Industries Association (NTIA) – και η «δεύτερη πόλη» έχει πληγεί ιδιαίτερα. Το Μπέρμιγχαμ σημείωσε πτώση 28% στον αριθμό των νυχτερινών καταστημάτων, τη μεγαλύτερη πτώση στα μπαρ, στα κλαμπ και άλλα οποιαδήποτε μεγάλη πόλη του Ηνωμένου Βασιλείου.
Εκτός από τους αυξανόμενους λογαριασμούς, τις επαγγελματικές τιμές και το κόστος προσωπικού, οι παμπ και τα νυχτερινά μαγαζιά αντιμετωπίζουν έναν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων που αποφεύγουν το αλκοόλ. Νωρίτερα φέτος, μια έρευνα του NHS διαπίστωσε ότι ένας στους τέσσερις ενήλικες στην Αγγλία δεν πίνει αλκοόλ, με τα Δυτικά Μίντλαντς (όπου βρίσκεται το Μπέρμιγχαμ) και το Λονδίνο να έχουν τα υψηλότερα ποσοστά μη-πότες. Λοιπόν, πόσο κακό είναι και μπορεί να επιβιώσει η σαββατιάτικη έξοδος;
Έχω έρθει στο Μπέρμιγχαμ από το Λονδίνο με τον φίλο μου (με μια ελαφρώς δόλια υπόσχεση ότι θα περάσουμε καλά, ό,τι και να γίνει) και ξεκινάμε τη βραδινή μας έξοδο στο Ντίγμπεθ, ένα πρώην βιομηχανικό hotspot όπου κάποτε κατασκευάζονταν μεταλλικά φύλλα, Typhoo Tea και Bird’s Custard. Τα τελευταία χρόνια, η περιοχή έχει μετατραπεί σε «δημιουργική συνοικία» της πόλης και βρέθηκε γεμάτη από μπαρ και νυχτερινά κέντρα. Παρά το ψιλόβροχο, υπάρχουν αρκετοί πάρτι στους δρόμους, αν και σχεδόν δεν πέφτουν. Οι περισσότεροι άνθρωποι που δραπετεύουν από τη βροχή αρνούνται να σταματήσουν όταν τους ζητήθηκε η γνώμη τους για τη νυχτερινή ζωή στην πόλη, αν και ένας περαστικός, που δεν θέλει να κατονομαστεί, ουρλιάζει: «Είναι σκατά!»
Τελικά, ένα ζευγάρι βετεράνων του κόμματος σταματά για να μοιραστεί τις σκέψεις του. «Κανείς δεν βγαίνει έξω», λέει ο Puggy Roberts, 57 ετών, ο οποίος μόλις έφυγε από τη μια συναυλία και πηγαίνει για μια άλλη. “Είναι ένας φαύλος κύκλος. Αν δεν βγεις έξω, δεν παίρνεις τους χώρους. Η έλλειψη καλών χώρων δεν είναι το μόνο πρόβλημα, σύμφωνα με τη σύντροφό του, Jen Ashford-Mowbray, 58. «Οι τιμές των εισιτηρίων καταλήγουν να είναι υψηλότερες αν βγαίνουν λιγότεροι άνθρωποι», λέει. «Χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους να βγουν έξω για να κρατήσουν τις τιμές χαμηλές».
Το δίδυμο κάνει clubbing και πηγαίνει σε συναυλίες στην πόλη για περίπου 40 χρόνια – και συχνά βρίσκεται ανάμεσα σε παρόμοιους θαυμαστές σε πάρτι. Στο χάρτη, οι περισσότεροι έκλεισαν τις πόρτες τους, υπήρχε το Rum Runner, το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης όπου ο Duran Duran βρήκε τα πόδια τους μαζεύοντας την πόρτα ενώ χρησιμοποιούσαν τον χώρο για πρόβες – κατεδαφίστηκε το 1987 και μετατράπηκε σε Wetherspoons. Το Que Club, ένα κλαμπ και μουσικός χώρος που περιέχεται σε μια διατηρητέα αίθουσα Methodist, όπου έπαιζαν κάποτε οι David Bowie, Run-DMC και Daft Punk, έκλεισε το 2017. Το JB’s, που βρίσκεται στο κοντινό Dudley, φιλοξένησε συναυλίες από τους U2, Robert Plant και Judas Priest όταν ήταν εικονικά άγνωστοι. κέντρο τεχνών.
Πλησιάζουν τα μεσάνυχτα και τα πλήθη στο Ντίγμπεθ έχουν ήδη αρχίσει να λιγοστεύουν. Επόμενος σταθμός η Broad Street, η πρωτεύουσα της νυχτερινής ζωής της πόλης, την οποία περιμένω να πλημμυρίσει από πρόθυμους θαμώνες. Όταν φτάνουμε εκεί, ωστόσο, οι περισσότερες μπάρες στη λωρίδα είναι μισοάδειες. Στο τέλος του δρόμου βρίσκεται ένα κλειστό υποκατάστημα του Pryzm, μιας αλυσίδας νυχτερινών κέντρων που κάποτε αποτελούσαν γατίσιο για φοιτητές και νέους που αναζητούσαν μια χαλαρή βραδινή έξοδο. Ένα μπαρ στο Μπράιτον, το οποίο έκλεισε το 2024.
Τούτου λεχθέντος, σε αντίθεση με τις αναφορές για νεαρά άτομα που αποφεύγουν τα πάρτι και το ποτό, οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που είναι έξω φαίνονται να είναι στα 20 τους. Ανάμεσά τους είναι η Σούζι, 23 ετών, η οποία βρίσκεται καταφύγιο από την αδιάκοπη βροχή κάτω από την είσοδο ενός Travelodge. Λέει ότι οι συνομήλικοί της απολαμβάνουν ένα ποτό. Η 26χρονη φίλη της, Βανέσα, συμφωνεί, αμφισβητώντας τον χαρακτηρισμό του Μπέρμιγχαμ ως πόλης κενό καλοπέρασης. “Κάνει ψύχρα. Υπάρχουν τόσα πολλά μέρη εδώ», λέει.
Η Kyrie, 40, επισκέπτεται από το Isle of Wight. «Δεν νομίζω ότι η νυχτερινή ζωή πεθαίνει εδώ», λέει. «Είναι η πρώτη μου φορά που το επισκέπτομαι και πέρασα φανταστικά.» Πέρασε το πρώτο μέρος της βραδιάς της στο Boom Battle Bar, μια αλυσίδα παιχνιδιών μπαρ, και έψαχνε για ένα μέρος για να κλείσει τη βραδιά με ένα χορό. Ωστόσο, η εύρεση των καλύτερων σημείων από τους ντόπιους ήταν δύσκολη. “Ρωτώ όλους, “Πού είναι καλό να πάω;” και λένε, «Δεν ξέρω». Κανείς δεν έχει καμία γνώση για την περιοχή», λέει.
Ο τελευταίος σταθμός της βραδιάς μας είναι το Gay Village του Μπέρμιγχαμ όπου, μόλις μετά τη 1 π.μ., οι δρόμοι είναι άδειοι. Το εμβληματικό κλαμπ της περιοχής, το Nightingale’s, φαίνεται ήσυχο απ’ έξω – πληρώνουμε την είσοδο £ 5 και ανεβαίνουμε ένα φαινομενικά ατελείωτο βουνό από σκαλοπάτια για να μάθουμε αν είναι λίγο πιο ζωντανό μέσα. Η μουσική βουίζει, αλλά δεν φαίνεται ούτε ένα άτομο. Εντοπίζω μια κουρτίνα, και ελπίζω ότι μπορεί να είναι ένα πάρτι. Η πίστα στοιβάζεται με πάρτι.
Αλλά η σκάλα δεν τελειώνει εδώ. Μετά από μερικές δεκάδες ακόμη βήματα, ένα άλλο δωμάτιο εμφανίζεται – όχι άδειο αυτή τη φορά, αλλά ούτε και γεμάτο. Υπάρχουν περίπου δύο δωδεκάδες άτομα που κάνουν κινήσεις στην πίστα και μερικά ακόμη τριγυρνούν στο περιθώριο. Το Studio 54 δεν είναι. Κοντεύουμε να τα παρατήσουμε όταν εντοπίζουμε έναν άλλο χώρο, το Village Inn, με λίγο κόσμο να περνάει μέσα. Κάποιοι φιλικοί άγνωστοι εγγυώνται για εμάς και μας επιτρέπεται να μπούμε μέσα. ήσυχο.
Λίγες ώρες αργότερα και είναι 5 π.μ. το Village Inn κλείνει. Πονάνε τα πόδια μου από όλα τα σκαλιά που έπρεπε να ανέβω (και ίσως και λίγο χορό). Ήρθε η ώρα να τελειώσει η βραδιά με τον παραδοσιακό τρόπο: σε ένα γεμάτο καφετέρια, με ένα τεράστιο burger και μια μερίδα λιπαρά πατατάκια.
Ενώ η βραδιά μας τελείωσε σε έντονο κλίμα, η νυχτερινή ζωή στο Μπέρμιγχαμ σαφώς δεν είναι όπως παλιά. Αλλά δεν είναι απλώς ότι οι νέοι αποφεύγουν τα κλαμπ: από τις τρεις μεγαλύτερες πόλεις του Ηνωμένου Βασιλείου, το Μπέρμιγχαμ είναι το λιγότερο πυκνό, με 11.400 άτομα ανά τετραγωνικό μίλι, σε σύγκριση με 13.210 άτομα στο Μάντσεστερ και 14.980 άτομα στο Λονδίνο.
«Δεν υπάρχουν πολλοί πραγματικοί κάτοικοι στο κέντρο της πόλης του Μπέρμιγχαμ», λέει ο Andy Milford, ένας βετεράνος υποστηρικτής που διοργανώνει μια βραδιά στο Digbeth Dining Club. Αυτό σημαίνει ότι η επιστροφή στο σπίτι είναι συχνά μια δαπανηρή πρόκληση. «Έξω από μια πολύ ακριβή διαδρομή με ταξί, το Μπέρμιγχαμ είναι πραγματικά δύσκολο να βγεις μετά τα μεσάνυχτα».
Δεν ήταν πάντα έτσι. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου, το Μπέρμιγχαμ, που θεωρείται σημαντικός βιομηχανικός κόμβος, ήταν βασικός στόχος για τους Ναζί, οι οποίοι εξαπέλυσαν μια ανελέητη εκστρατεία βομβαρδισμών σε όλη την πόλη. Μετά από αυτό, το συμβούλιο κατεδάφισε σπίτια στο κέντρο της πόλης, μερικά (αλλά όχι όλα) από τα οποία υπέστησαν σοβαρές ζημιές, και τα αντικατέστησε με πύργους.
Ο Μίλφορντ έχει εργαστεί σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Λονδίνου. “Οι άνθρωποι ζουν εκεί κοντά σε πολλά από τα hotspots. Θα μπορούσατε να πείτε το ίδιο για το Μάντσεστερ», λέει. Αλλά στο Μπέρμιγχαμ, πιστεύει ότι «οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που ζουν στην πόλη είναι φοιτητές», που σημαίνει ότι «δεν υπάρχει πια πραγματική μακροπρόθεσμη κοινότητα για να οικοδομηθεί αυτή η κουλτούρα».
Ο Μίλφορντ λέει επίσης ότι τα πρόσφατα γεγονότα έπληξαν σκληρά τη σκηνή, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς θανατηφόρων μαχαιρωμάτων στην πόλη που δημιούργησαν «πραγματικό φόβο στους ανθρώπους» που έφευγαν έξω. Τα lockdown για τον Covid και η έλευση της εργασίας από το σπίτι είχαν ως αποτέλεσμα λιγότεροι άνθρωποι να ταξιδεύουν στο κέντρο της πόλης κατά τη διάρκεια της εβδομάδας – και, με τη σειρά τους, οι κατοικημένες περιοχές στα περίχωρα έχουν σημειώσει έκρηξη στους νυχτερινούς χώρους. Ίσως η βραδινή έξοδος του Σαββάτου δεν έχει πεθάνει, απλώς έχει μεταφερθεί; Οι Hare and Hounds, μια δευτερεύουσα παμπ της Βικτώριας, έπαιξαν την πρώτη τους παμπ στο UB4. Ο Χιθ, για παράδειγμα, έχει καταφέρει να ευδοκιμήσει ως ένα από τα κορυφαία μέρη για πάρτι της πόλης.
Το κόστος ζωής ήταν άλλο ένα πλήγμα για τους χώρους και τους πάρτι. «Είμαι στις αρχές των 50 μου και θυμάμαι μια εποχή που ήταν αρκετά προσιτό να βγαίνω έξω τρεις ή τέσσερις φορές την εβδομάδα», λέει ο Milford. «Οι νέοι τώρα πρέπει να κάνουν επιλογές για το αν θα βγαίνουν τρεις ή τέσσερις φορές το μήνα».
Γενικότερα, ο τομέας της νυχτερινής ζωής βρίσκεται «υπό τεράστια οικονομική πίεση», λέει ο Michael Kill, ο Διευθύνων Σύμβουλος του NTIA, ο οποίος ασκεί λόμπι για λογαριασμό μπαρ, νυχτερινά κέντρα και άλλους μεταμεσονύχτιους χώρους. Ο οργανισμός έχει δημοσιεύσει μια σειρά από αυστηρές αναφορές τα τελευταία χρόνια που προειδοποιούν για τη δεινή κατάσταση του κλάδου. Ο Kill λέει ότι οι χώροι αγωνίζονται αφού είδαν «αύξηση 30% έως 40% στο λειτουργικό κόστος από το 2020», κρατικούς προϋπολογισμούς που αύξησαν τις εθνικές ασφαλιστικές εισφορές και τον κατώτατο μισθό, καθώς και μια επικείμενη ενεργειακή κρίση που προκλήθηκε από τον πόλεμο στο Ιράν, που θα μπορούσε να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερη δημοσιονομική δυσφορία. Ακόμη και επιτυχημένοι χώροι, λέει, «αισθάνεστε ότι είτε απλώς σβήνουν είτε χάνουν χρήματα».
Παίζουν και άλλοι παράγοντες. Οι πόλεις γίνονται όλο και πιο ευγενικές, με περιοχές που κάποτε ήταν φθηνές (αν ήταν λίγο πιο βαριές) να ανακατασκευάζονται, αφήνοντας λιγότερους χώρους για δημιουργικούς που δεν έχουν χρήματα, που θέλουν να αναπτύξουν τη τέχνη τους χωρίς να ανησυχούν για εντυπωσιακά ενοίκια. Πολλές από τις περιοχές που κάποτε φιλοξενούσαν νυχτερινά κέντρα, μουσικούς χώρους και ρέιβ αποθήκες είναι τώρα γεμάτες με φανταχτερά πολυώροφα τετράγωνα. Οι χώροι που επιβιώνουν μπορεί να βρεθούν αντιμέτωποι με τους νέους γείτονές τους που απεχθάνονται τον θόρυβο.
Η καφετέρια Night & Day, ένας διάσημος τοπικός χώρος μουσικής στο Μάντσεστερ, απειλήθηκε με κλείσιμο μετά από καταγγελίες γειτόνων σε νεόκτιστα διαμερίσματα δίπλα για δυνατή μουσική τη νύχτα. Μετά από τριετή διαμάχη, είπαν στον χώρο να περιορίσει τον δυνατό θόρυβο τις μικρές ώρες. Ο Kill λέει ότι υπάρχει «τεράστιο κενό μεταξύ των τμημάτων αδειοδότησης και σχεδιασμού» στα τοπικά συμβούλια, τα οποία δίνουν άδειες σε χώρους για να εκτελούν δραστηριότητες αργά το βράδυ και δίνουν άδεια για νέες οικοδομές από την άλλη, κάτι που «τείνει να δημιουργήσει αυτή τη σύγκρουση μεταξύ ανάπτυξης οικιστικού χώρου και πολιτιστικών χώρων».
Το Soho στο κεντρικό Λονδίνο έχει επίσης δει μια μάχη μεταξύ τοπικών παμπ και κλαμπ – που λένε ότι οι επιχειρήσεις τους διατηρούν ζωντανή την κατάσταση της περιοχής ως ζωτικής σημασίας πολιτιστικό σημείο στην πρωτεύουσα – και κατοίκων που παραπονέθηκαν για θόρυβο και αντικοινωνική συμπεριφορά από τους παρευρισκόμενους. Ενώ εξακολουθούν να υπάρχουν αρκετές δικαστικές υποθέσεις μεταξύ των χώρων, του συμβουλίου του Γουέστμινστερ και των κατοίκων της περιοχής, η κυβέρνηση φαίνεται να προσέχει. Αυτόν τον μήνα, ανακοινώθηκε ότι ο δήμαρχος του Λονδίνου Sadiq Khan θα μπορούσε να λάβει εξουσίες για να ακυρώσει τα συμβούλια που εμποδίζουν τις παμπ και τα κλαμπ να ανοίξουν αργά.
Ο Kill λέει ότι τα συμβούλια πρέπει να έχουν «μεγαλύτερη κατανόηση της αξίας της νυχτερινής οικονομίας και φιλοξενίας», όχι μόνο σε τοπικό επίπεδο, αλλά και παγκοσμίως. «Είμαστε γνωστοί για τους συλλόγους μας, τις εκδηλώσεις και τα φεστιβάλ μας», λέει. “Οι άνθρωποι μας βλέπουν ως προορισμό για τους δημιουργικούς για να ξεκινήσουν την καριέρα τους. Πρέπει να αναγνωρίσουμε πόσο σημαντικό είναι.â€
Όσο για μένα, το βράδυ μου στο Μπέρμιγχαμ μου θύμισε πόσο υπέροχο μπορεί να είναι ένα νυχτερινό κέντρο σε πλήρη εξέλιξη. Είχα αποσυρθεί από τις βραδιές του κλαμπ τα τελευταία χρόνια, αφού συχνά απογοητευόμουν από τους μισογεμάτους χώρους και τα υπερτιμημένα ποτά – και χάρηκα που ανακάλυψα ότι, αν βρείτε το σωστό μέρος, δεν χρειάζεται να είναι έτσι. Ευχές για το επόμενο Σάββατο βράδυ.
