Ο επικεφαλής του «Atlanta Journal-Constitution» παραιτείται καθώς οι τολμηροί στόχοι υποχωρούν σε δύσκολες πραγματικότητες

Ο Andrew Morse είχε βοηθήσει το ABC, το Bloomberg και το CNN στην ψηφιακή εποχή. Τον Ιανουάριο του 2023, έστρεψε το βλέμμα του στην Ατλάντα, με ένα σχέδιο 150 εκατομμυρίων δολαρίων για να επανεφεύρει την κορυφαία καθημερινή της εφημερίδα.

Αναλαμβάνοντας τα ηνία του The Atlanta Journal-Constitutionο Μορς έθεσε έναν φιλόδοξο στόχο: να αυξήσει τον αριθμό των ψηφιακών συνδρομητών από 53.000 σε μισό εκατομμύριο μέχρι το τέλος του 2026. Καθόρισε μια νέα στρατηγική, με νέο περιεχόμενο και μια έγχυση νέας ενέργειας. Το χαρτί εγκατέλειψε την εκτύπωση στα τέλη του περασμένου έτους για να μπει all-in στην ψηφιακή καινοτομία. Το σχέδιο μέχρι στιγμής έχει επιτύχει μέτρια αποτελέσματα: 101.000 ψηφιακοί συνδρομητές.

Ο Μορς αναγνωρίζει ότι υστερεί, αλλά λέει ότι η εφημερίδα τελικά θα φτάσει σε αυτό που αποκαλεί «Βόρειο Αστέρι». Ο Μορς δεν θα είναι εκεί όταν συμβεί. Μετά από σχεδόν τρεισήμισι χρόνια, λέει ότι ήρθε η ώρα να παραμερίσει.

«Είμαστε σε ένα υπέροχο ταξίδι με την AJC… προσπαθώντας να μετατρέψουμε μια πραγματικά περήφανη, φημισμένη καθημερινή εφημερίδα σε μια σύγχρονη εταιρεία μέσων ενημέρωσης», λέει ο Μορς στο NPR. «Η απόφαση για μένα είναι πραγματικά γλυκόπικρη».

Ο Μορς λέει ότι οι οικογενειακές ανησυχίες οδήγησαν την επιλογή του: “Ζω στην Ατλάντα για τρία χρόνια, αλλά η οικογένειά μου ζει στη Νέα Υόρκη, οπότε πήγαινα καθημερινά. Έπρεπε να πάρω μια δύσκολη προσωπική απόφαση για να κάνω μια αλλαγή.”

Θα αντικατασταθεί από τον Paul Curran, ανώτερο στέλεχος διαφήμισης με την Cox Media, μια κοινοπραξία στην οποία η μητρική εταιρεία της εφημερίδας διατηρεί μεγάλο μειοψηφικό μερίδιο, ανέφερε η εταιρεία. Ο διορισμός τίθεται σε πλήρη ισχύ στις 29 Ιουνίου.

Ένα πείραμα με προσοχή

Η προσπάθεια του Μορς παρακολουθήθηκε στενά καθώς οι εφημερίδες παλαιού τύπου υφίστανται αυξανόμενη οικονομική πίεση και υφίστανται τεράστια ενοποίηση. Οι σημαντικότεροι παίκτες έχουν επεκτείνει τις συμμετοχές τους. Οι εταιρικοί ιδιοκτήτες Gannett και Lee Enterprises και τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια Alden Global Capital και Chatham Asset Management είναι μεταξύ εκείνων που μείωσαν αμείλικτα το κόστος σε εφημερίδες σε ολόκληρη τη χώρα.

Η Block Communications είχε ανακοινώσει ότι θα κλείσει οριστικά το Pittsburgh Post-Gazette στις 3 Μαΐου? Η εφημερίδα απολάμβανε μια αναβολή της τελευταίας στιγμής, η οποία πωλήθηκε τον περασμένο μήνα στο μη κερδοσκοπικό ινστιτούτο που δημιούργησε το διαδικτυακό Banner της Βαλτιμόρης. Ωστόσο, η τοπική συντεχνία ειδήσεων λέει ότι οι νέοι ιδιοκτήτες έκοψαν το 40% της αίθουσας σύνταξης, συμπεριλαμβανομένης της συντριπτικής πλειοψηφίας εκείνων που υπηρέτησαν ως οργανωτές συνδικάτων κατά τη διάρκεια μιας εκτεταμένης εργατικής διαμάχης.

Cox Enterprises, η Εφημερίδα-Σύνταγμαη μητρική εταιρεία της, λέει ότι παραμένει 100% αφοσιωμένη στην αποστολή της εφημερίδας να παρέχει υψηλής ποιότητας δημοσιογραφία για την Ατλάντα και το Νότο.

Η εταιρεία ελέγχεται από την οικογένεια Cox, ιδιοκτήτες του Εφημερίδα από το 1939 και το Σύνταγμα από το 1950. (Ήταν πλήρως συγχωνευμένο το 2001.) Ο Κοξ πούλησε όλα τα άλλα χαρτιά τους και μετά αγόρασε πίσω τα Dayton Daily News και δύο άλλα χαρτιά του Οχάιο. Ο Alex Taylor, Διευθύνων Σύμβουλος και πρόεδρος της Cox Enterprises, είναι δισέγγονος του κυβερνήτη του Οχάιο Τζέιμς Κοξ, ο οποίος ίδρυσε την εταιρεία το 1898.

Ο Εφημερίδα-Σύνταγμα χάνει χρήματα εδώ και χρόνια. Αλλά πριν ενταχθεί στο AJC, όπως είναι γνωστό, ο Μορς έπεισε την οικογένεια Κοξ για τις συνεχείς δυνατότητες της εφημερίδας και την ανάγκη να επενδύσουν σοβαρά χρήματα για να την βάλουν σε μια πορεία προς τη βιωσιμότητα. Η οικογένεια έχει τα αποθέματα για να επιδοτήσει το χαρτί της πόλης της: κέρδισε δισεκατομμύρια από επενδύσεις σε συστήματα καλωδιακής τηλεόρασης, ευρυζωνικό διαδίκτυο, πωλήσεις αυτοκινήτων και άλλα εγχειρήματα.

Ο Μορς, ο οποίος είχε περάσει σημαντικό χρόνο στην Ατλάντα κατά τα χρόνια του στο CNN, ήταν ο αρχιτέκτονας της ψηφιακής στρατηγικής του καλωδιακού δικτύου και του σύντομου CNN+, το οποίο σκοτώθηκε λίγο μετά την κυκλοφορία του από νέους εταιρικούς ιδιοκτήτες. Ο Μορς έφυγε αμέσως μετά.

Ο Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος του CNN Mark Thompson φέτος ξεκίνησε μια νέα ψηφιακή πλατφόρμα που βασίζεται σε γνώσεις που σχετίζονται με τα σχέδια του Morse για την ψηφιακή στρατηγική του δικτύου.

Υπό την ηγεσία του Μορς, οι Εφημερίδα-Σύνταγμα ανανέωσε το παλαιότερο ενδιαφέρον της για θέματα πέρα ​​από την περιοχή του μετρό, καθιερώνοντας μεγαλύτερη παρουσία σε άλλες πόλεις της Γεωργίας όπου η καθημερινή δημοσιογραφία είχε παρακμάσει ή μαραθεί. Διένειμε τα έντυπα αντίγραφά της σε αυτές τις πόλεις για να προωθήσει την επιστροφή του AJC.

Υπήρξε ενθουσιώδης πρωταθλητής της εφημερίδας και των νέων μορφών για τη δημοσιογραφία της. Η εφημερίδα έχει καταργήσει ρυθμούς βάσει γεωγραφικής βάσης για κάλυψη θεμάτων πέρα ​​από τα τοπικά σύνορα κομητείας. Έχει επίσης επενδύσει στη δημιουργία ενημερωτικών δελτίων, podcast και αναρτήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παράλληλα με πιο παραδοσιακές ομάδες αναφοράς. Περισσότεροι από τους μισούς από τους 320 υπαλλήλους της AJC αποτελούν μέρος της αίθουσας σύνταξης, λέει ο Μορς. Και οι προσπάθειές τους αναγνωρίστηκαν, πιο πρόσφατα με το πρώτο του βραβείο Peabody, για κάλυψη βίντεο από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης των προσπαθειών ICE στη Γεωργία.

Η Shereta Williams, η εκτελεστική αντιπρόεδρος των λειτουργιών ανάπτυξης στην Cox Enterprises, λέει στο NPR ότι η AJC ήταν πίσω από την καμπύλη αναζητώντας μια ψηφιακή διαδρομή. Ο Μορς τα άλλαξε όλα αυτά, λέει.

«Κυρίως λειτουργούσαμε ακόμα ως έντυπη εφημερίδα όταν έφτασε εκεί», λέει ο Williams.

«Είναι ο μετασχηματισμός της ομάδας, ο τρόπος με τον οποίο λειτουργούμε και η αναζωογόνηση της επωνυμίας», είπε ο Williams. “Ολόκληρος ο οργανισμός καταλαβαίνει τι σημαίνει να είσαι μια επιχείρηση πρώτης ψηφιακής τεχνολογίας. Τώρα επικεντρώνεται στο “Πώς μεγαλώνουμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα;” Και το κάνουμε σε διάφορα τμήματα».

Λέει ότι δεν γνωρίζει πόσο σύντομα η εφημερίδα θα αποκτήσει οικονομική βιωσιμότητα. «Θα μας πάρει άλλα λίγα χρόνια, αλλά το βλέπουμε μπροστά μας», λέει. “Βρισκόμαστε σε έναν δρόμο προς την ανάπτυξη. Ήταν δύσκολο να βρούμε έναν δρόμο προς την ανάπτυξη με έντυπα.”

Η μεγαλύτερη πόλη των ΗΠΑ χωρίς μεγάλη έντυπη εφημερίδα

Η Ατλάντα είναι τώρα η μεγαλύτερη περιοχή του μετρό στη χώρα χωρίς μεγάλη έντυπη εφημερίδα.

Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η εφημερίδα σχεδίασε μια ιστορική στροφή. Στη συνέχεια, την 1η Ιανουαρίου, εγκατέλειψε εντελώς την έντυπη έκδοσή της, η Ατλάντα είναι πλέον η μεγαλύτερη περιοχή του μετρό στη χώρα χωρίς μεγάλη έντυπη εφημερίδα. (Ο Star-Ledger του Newark, NJ, μιας μεγαλύτερης εφημερίδας, σταμάτησε να δημοσιεύει έντυπες εκδόσεις τον Φεβρουάριο του 2025, μαζί με αδελφές εφημερίδες στο Τζέρσεϊ Σίτι και στο Τρέντον. Οι ιδιοκτήτες τους, η Advance Communications, διατηρούν ένα αρκετά μεγάλο ενιαίο newsroom στο NJ.com.)

«Ήταν ένα μεγάλο στοίχημα για την Cox», λέει ο αναλυτής του κλάδου Ken Doctor, ο οποίος πρόσφατα ίδρυσε startups ψηφιακών ειδήσεων στην Τίμιος ΣταυρόςΚαλιφόρνια, και ΕυγένιοςOre. “Υποδεικνύει την πιθανότητα μιας σημαντικής αποτυχίας. Και η κατανόηση της είναι πραγματικά σημαντική για αυτούς.”

Τούτου λεχθέντος, ο γιατρός λέει ότι δεν διαγράφει τις πιθανότητες του AJC, ούτε καν την προσέγγιση του Μορς.

«Θα μπορούσε να είναι μια καλή στρατηγική, αλλά θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να λειτουργήσει».

Σε αυτό, τουλάχιστον, ο Μορς συμφωνεί.

«Θέσαμε έναν πολύ φιλόδοξο στόχο», λέει ο Μορς. “Είναι ακόμα πολύ εφικτό με βάση το μέγεθος αυτής της αγοράς και τον ρυθμό της ανάπτυξής μας. Αυτό που έχει αλλάξει είναι το χρονοδιάγραμμα.”

Ο Morse λέει ότι χρειάστηκε περισσότερη προσπάθεια από ό,τι αναμενόταν για να δημιουργηθεί η ηγετική ομάδα και τα αναλυτικά εργαλεία για να μετατραπούν οι στόχοι σε στρατηγικές και οι στρατηγικές σε επιτυχία.

Επισημαίνει επίσης την απομάκρυνση των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης από την προώθηση ειδήσεων και την εκρηκτική χρήση των πλατφορμών τεχνητής νοημοσύνης για την εύρεση πληροφοριών. Και οι δύο οδήγησαν σε απότομη πτώση στις παραπομπές σε ειδησεογραφικούς ιστότοπους. Το φαινόμενο ονομάζεται “Google Zero” — καθώς η Google παρακινεί σχεδόν μηδενικούς χρήστες να κάνουν κλικ σε συνδέσμους προς την αρχική αναφορά.

«Υπάρχει πολύς δρόμος», λέει ο Μορς. “Η ετυμηγορία δεν έχει εκδοθεί. Αλλά θα φτάσουμε εκεί.”