σιΗ Ritain, ο ασκούμενος δικηγόρος μούσες Xan, γινόταν «πιο καυτός, σκληρότερος και πιο θυμωμένος». Το 10ο μυθιστόρημα της Amanda Craig παρακολουθεί καθώς βράζει. Το σκηνικό της είναι το Prospect Park, ένα φανταστικό προάστιο του βόρειου Λονδίνου που βρίσκεται ανάμεσα στο gentrification και την παρακμή, τη 12η ημέρα των Χριστουγέννων. Έξω από ένα ξενοδοχείο που φιλοξενεί αιτούντες άσυλο, διαδηλωτές και αντιδιαδηλωτές έχουν συγκεντρωθεί. Σε ένα διαμέρισμα κοντά, ένας άνδρας μαχαιρώθηκε και τραμπούκοι πηγαίνουν από κατάστημα σε μαγαζί, αναζητώντας τον έφηβο που πιστεύουν ότι το έκανε.
Οι ντόπιοι κοιτούν με αγωνία. Ο Jade από το ινστιτούτο ομορφιάς και η Daisy από το κατάστημα υγιεινών ειδών διατροφής έρχονται με θάρρος στον κεντρικό δρόμο για να προειδοποιήσουν τους άλλους για προβλήματα. Στο κεμπάπ, ο Μεχμέτ κλειδώνει το κρέας του ντόνερ και ακονίζει τα μαχαίρια του. Τα μέρη με παντζούρια τα κλείνουν.
Σε ένα καφέ γεμάτο βιβλία, οι τακτικοί – ένα ετερόκλητο πλήρωμα συγγραφέων που επισκέπτονται για να νοσηλέψουν ζεστά ροφήματα και να ανακατέψουν τα μυθιστορήματά τους προς το κλείσιμο – συνοδεύονται από εργάτες από το αρτοποιείο της διπλανής πόρτας. Ο Xan σταματάει πριν δει ένα διαμέρισμα στο κοντινό Cross Estate και μετά το εξουθενωμένο αγόρι που ψάχνουν οι τραμπούκοι φτάνει στην πίσω πόρτα, αφήνοντας την ομάδα με ένα δίλημμα: να τον παραδώσει ή να σταθεί απέναντι στους εγκληματίες. Το σκηνικό έχει στηθεί για αυτό που ο Ίβο, ένας συντάκτης εφημερίδας που έγινε συγγραφέας θρίλερ, αποκαλεί «την πολιορκία της Cross Street».
Ο μυθιστοριογράφος και κριτικός Craig έχει γράψει για μερικούς από αυτούς τους ανθρώπους στο παρελθόν. Ο Xan εμφανίστηκε στο The Lie of the Land του 2017, ενώ η Ivo εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο A Vicious Circle του 1996 – Ο Craig περιγράφει το High and Low ως τη συνέχειά του. Οι βετεράνοι συγγραφείς Gritts, Mary και Eva, η νέα μητέρα Rose και ο αλκοολικός πατέρας της Simon επανεμφανίζονται επίσης από άλλα έργα.
Όλοι διαμαρτύρονται εκ περιτροπής για την κατάσταση του έθνους: καταρρέουσες υποδομές, αυξημένα ενοίκια, ταραχές, απεργίες γιατρών. Κάποιοι εξοργίζονται με τους πρόσφυγες επειδή στραγγίζουν το κράτος, άλλοι ακούνε τον ρατσισμό ως «κλαψίματα κουνουπιών, σχεδόν απαράδεκτα στο παρελθόν» που τώρα γίνεται όλο και πιο δυνατό.
Το High and Low είναι εν μέρει μυθιστόρημα της κατάστασης του έθνους, εν μέρει λογοτεχνική σάτιρα και εν μέρει πολιορκητικό δράμα, αλλά είναι κυρίως ένα βιβλίο για έναν τόπο και τους ανθρώπους του. Υπάρχει ζωηρή λεπτομέρεια στα καταφύγια της καταπράσινης πλατείας Prospect και των μη εχόντων του Cross Estate, με τη βρωμιά, τη μούχλα και το μικροέγκλημά του. Κάτω από τις μεγάλες κρίσεις του μυθιστορήματος υπάρχουν αμέτρητες μικρότερες: καυγάδες για φυτευτές αγριολούλουδων και LTN. γιγαντιαία λακκούβες? καταγγελίες για κλειδιά για αυτοκίνητα και κλοπή τηλεφώνων.
Αβολικά για το καστ αλλά ευτυχώς για την πλοκή, η υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας είναι αποσπασματική και οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης καθυστερούν για ώρες. Περιορισμένοι, το καστ του Κρεγκ ανακαλύπτει κοινό σκοπό και θυμάται μισοξεχασμένους δεσμούς. Μοιράζονται συμβουλές σχετικά με τους τραυματισμούς και τη φροντίδα των παιδιών, ειδοποιούν ο ένας τον άλλον για απειλές, κάνουν ο ένας τον άλλον μεταμορφώσεις και στοιβάζουν βιβλία και σακούλες με αλεύρι σε αυτοσχέδια οδοφράγματα. Η Κρεγκ ζει στο βόρειο Λονδίνο και υπενθυμίζει στους αναγνώστες ότι το χτισμένο, κατακερματισμένο και κοινωνικά διαιρεμένο Prospect Park, κάποτε μια «ευγενική επαρχιακή λωρίδα, με επένδυση από κεράσι και τέφρα, κράταιγο και ασβέστη», εξακολουθεί να έχει ομορφιά και μια κοινότητα πρόθυμη να παλέψει γι’ αυτήν.
Το cast του συνόλου του Craig είναι κεντρικό σε αυτό το πορτρέτο της γειτονιάς, αλλά η ανάγκη να κάνει check-in με κάθε μέλος σημαίνει ότι το High and Low κινείται αργά στην αρχή και, δεδομένης αυτής της ευρείας εστίασης, είναι κρίμα που δεν έχουμε ποτέ πολλή εικόνα για τους τραμπούκους γκάνγκστερ (“κακά μήλα” , μυρίζουν έναν θεατή) και εξαγριωμένους ταραχοποιούς. Ενώ η ένταση αυξάνεται όμορφα από το πρώιμο άγχος μέχρι τα μαχαίρια των ζόμπι, τα καμένα αυτοκίνητα και τους πυροβολισμούς, η τελική αντιπαράθεση του βιβλίου φαίνεται λίγο γρήγορη και τακτοποιημένη, μια χαρτογράφηση των ρωγμών που ο Craig πέρασε το υπόλοιπο του βιβλίου χρονολογώντας.
Το αποτέλεσμα είναι ένα ελαττωματικό αλλά συνεπές πορτρέτο τοπικής υπερηφάνειας και πραγματισμού υπό πίεση. Η γοητεία του Κρεγκ για τις ιστορίες που όλοι κουβαλάμε είναι εθιστική και οι αναγνώστες που επιστρέφουν θα απολαύσουν βλέποντας τους χαρακτήρες του Κρεγκ να περνούν τα χρόνια που περνούν, κάποιοι χαμένοι, άλλοι απογοητευμένοι, αλλά όλοι με τις δικές τους ελπίδες, φόβους και κρυμμένα αποθέματα θάρρους.
