εγώήταν ένα παραμυθένιο τέλος της Παγκόσμιας Σκυταλοδρομίας Στίβου στο Γκαμπορόνε. Στο τελικό στενό, ο Collen Kebinatshipi πέρασε από το Zakithi Nene της Νότιας Αφρικής και κέρδισε τη σκυταλοδρομία 4x400m ανδρών για την Μποτσουάνα. Το πλήθος των γηπεδούχων, μια γαλάζια θάλασσα, αγρίεψε.
«Σημαίνει τόσα πολλά πράγματα για εμάς», είπε αργότερα στους δημοσιογράφους ο Λετσίλε Τεμπόγκο, 22 ετών, ο ισχύων Ολυμπιονίκης στα 200 μέτρα, ο οποίος έτρεξε το δεύτερο σκέλος. “Όχι μόνο η ομάδα … αλλά για τους ανθρώπους που πάντα ζητωκραυγάζουν για εμάς πίσω από την τηλεόραση. Τώρα είχαν αυτή την εμπειρία για να δουν από πρώτο χέρι πόση προσπάθεια, πόση πίεση, πόσα δίνουμε γι’ αυτούς.â€
Σε συνέντευξή του μετά το πρωτάθλημα, ο πρόεδρος του Παγκόσμιου Στίβου, Sebastian Coe, είπε: «Έβαλα αυτή την ατμόσφαιρα στους τρεις πρώτους που έχω ζήσει ζωντανά στον στίβο. Η πρώτη ήταν η Cathy Freeman που κέρδισε στο Σίδνεϊ. Ο δεύτερος ήταν ο Μο Φάρα που χτύπησε το μπροστινό μέρος με έναν περίπου γύρο για να πάει στους 10.000 στο Λονδίνο, όταν ο τοίχος του θορύβου ήταν εκκωφαντικός. [This] κάθεται άνετα στην πρώτη τριάδα για μένα.â€
Η Μποτσουάνα, μια χώρα μεγαλύτερη σε έκταση από την Ισπανία, αλλά με πληθυσμό μόλις 2,5 εκατομμυρίων κατοίκων, είχε μια μετεωρική άνοδο στην κορυφή του σπριντ ανδρών. Το χρυσό Ολυμπιακό του Tebogo στο Παρίσι το 2024 ήταν το πρώτο και μόνο το τέταρτο μετάλλιο της χώρας σε οποιοδήποτε χρώμα. Η ομάδα σκυταλοδρομίας 4x400m ανδρών πήρε το ασήμι, βελτιώνοντας το χάλκινο από τρία χρόνια νωρίτερα. Στη συνέχεια, στο παγκόσμιο πρωτάθλημα στο Τόκιο πέρυσι, ο Kebinatshipi κέρδισε τα 400 μέτρα, ενώ η ομάδα σκυταλοδρομίας που αγκυροβόλησε πήρε επίσης το χρυσό.
Οι αθλητές είναι σούπερ σταρ στην Μποτσουάνα, με τα πρόσωπά τους κολλημένα σε διαφημιστικές πινακίδες που διαφημίζουν τα πάντα, από συμβόλαια κινητών τηλεφώνων μέχρι γάλα. «Η ζωή μου έχει αλλάξει πολύ», είπε ο Kebinatshipi σε συνέντευξη Τύπου πριν από τις σκυταλοδρομίες.
Ο 22χρονος, που άρχισε να τρέχει στο σχολείο, είπε ότι τώρα επέτρεπε μισή ώρα για φωτογραφίες με θαυμαστές όταν έβγαινε για ψώνια. «Στην αρχή ήμουν λίγο νευρικός, γιατί δεν το είχα συνηθίσει … Σήμερα το έχω συνηθίσει, οπότε είναι ωραία με μένα», είπε.
Οι πολυετείς επενδύσεις σε νέους αθλητές είναι ένας από τους μεγαλύτερους λόγους για την πρόσφατη επιτυχία της νοτιοαφρικανικής χώρας, δήλωσαν αξιωματούχοι του αθλητισμού. Ο διευθύνων σύμβουλος της Ένωσης Στίβου της Μποτσουάνα, Mabua Mabua, είπε: «Πρέπει να ευχαριστήσω τα σχολικά αθλητικά προγράμματα που είχαμε, γιατί βασικά όλοι οι αθλητές που βλέπετε, οι νέοι, προέρχονται από αυτό το πρόγραμμα».
Ανέδειξε επίσης τις υποδομές της χώρας. “Όλες οι προετοιμασίες για την ομάδα γίνονται τοπικά. Κανονικά οι άνθρωποι λένε: «Όχι, πρέπει να πάνε στην Ευρώπη, τις ΗΠΑ, για προετοιμασίες». Είναι τοπικά πούλμαν, ένα τοπικό περιβάλλον.â€
Η Εθνική Αθλητική Επιτροπή της Μποτσουάνας εκτελεί προγράμματα για 15 αθλήματα για τον εντοπισμό και την καλλιέργεια ταλέντων. Τους Βλέπουμε Πότε («Τα βλέπουμε εδώ» στη Σετσουάνα) είναι μια πρωτοβουλία προπονητών για παιδιά ηλικίας πέντε έως 13 ετών που ξεκίνησε για το ποδόσφαιρο το 2002, με τον αθλητισμό να προστέθηκε το 2008. Έως και 300 παιδιά παρακολουθούσαν συνεδρίες στίβου κάθε χρόνο, δήλωσε ο Frederick Kebadiretse, διευθυντής αθλητικής ανάπτυξης του BNSC.
Στη συνέχεια, πραγματοποιούνται δύο φορές το χρόνο κατασκηνώσεις διακοπών για τον εντοπισμό μεγαλύτερων μαθητών για οκτώ κέντρα αθλητικής αριστείας, τα οποία ιδρύθηκαν το 2011. Τα κέντρα πραγματοποιούν απογευματινές προπονήσεις καθημερινά και το Σαββατοκύριακο, με 30 έως 40 μαθητές που επιλέγονται κάθε χρόνο για στίβο.
Ωστόσο, το πρόγραμμα σχολικού αθλητισμού ανεστάλη το 2019 λόγω διαμάχης μεταξύ της κυβέρνησης και των δασκάλων και αξιωματούχοι του αθλητισμού δήλωσαν ότι χωρίς αυτό, η πρόσφατη επιτυχία της Μποτσουάνα στον στίβο ήταν σε κίνδυνο. «Ο αγωγός δεν είναι εκεί», είπε ο Martin Mokgwathi, ο οποίος προήδρευσε της οργανωτικής επιτροπής παγκόσμιων αναμεταδόσεων. “[Performance] θα βυθιστεί εκτός αν γίνει κάτι πολύ, πολύ γρήγορα.â€
Οι αθλήτριες της Μποτσουάνα δεν έχουν ακόμη ταιριάξει με τα αποτελέσματα των ανδρών. Η Oratile Nowe, η έβδομη ταχύτερη γυναίκα φέτος πάνω από 800 μέτρα, είναι η τρέχουσα υψηλότερη επίδοση.
Οι αξιωματούχοι παραδέχθηκαν ότι έπρεπε να γίνουν περισσότερα για την υποστήριξη των γυναικών και των κοριτσιών. «Πρέπει να διευρύνουμε τον αγωγό, ώστε να μπορούμε να κάνουμε ολοένα και περισσότερες νέες γυναίκες να ενταχθούν», είπε η Μοκγκουάθι. «Το άλλο πράγμα, φυσικά, είναι να ενθαρρύνουμε όλο και περισσότερες γυναίκες να γίνουν προπονήτριες και τεχνικοί υπάλληλοι … Και πρέπει να προστατεύσουμε τις νέες γυναίκες που έρχονται στο άθλημα, ώστε να παραμείνουν».
Ο Isaac Makwala προσπαθεί να γεμίσει τους αγωγούς. Ο Makwala, τον οποίο πολλοί νεαροί αθλητές αναφέρουν ως έμπνευση, ήταν ο πρώτος άνδρας που έτρεξε 400 μέτρα σε λιγότερο από 44 δευτερόλεπτα και 200 μέτρα σε λιγότερο από 20 δευτερόλεπτα την ίδια μέρα. Γιος αγροτών από ένα χωριό στη βόρεια Μποτσουάνα, άρχισε να τρέχει στο σχολείο, αν και δεν αγωνίστηκε μέχρι τα 21 του.
Αφού αποσύρθηκε το 2024, ο Makwala ίδρυσε την Ακαδημία Στίβου Isaac Makwala, βάζοντας περίπου 50 νέους ηλικίας 12 έως 16 ετών σε ασκήσεις σπριντ πέντε απογεύματα την εβδομάδα. «Έχω μια κόρη εδώ, αυτή με οδηγεί να γίνω προπονητής», είπε. “Θέλω να δω πόσο καλά θα τρέξει. Μου πήρε το ταλέντο της;â€
Νωρίτερα φέτος, η κόρη του, Resego Kelly Makwala, έγινε πρωταθλήτρια της Μποτσουάνα κάτω των 18 κοριτσιών στα 400 μέτρα, σε ηλικία μόλις 14 ετών. «Μου αρέσει πολύ», είπε. “Οι καιροί. Όταν κάνω καλές στιγμές, PBs [personal bests].â€
Το κέντρο του Makwala βασίζεται σε γονείς με κίνητρα που μπορούν να αντέξουν οικονομικά την εγγραφή 100 pula (5,50 £) και τα μηνιαία τέλη 500 pula. Ο Tuduetso Gaboutloeloe, φοροεισπράκτορας, είναι ένας. «Θέλω να είμαι ειλικρινής μαζί σας, θέλω να δω πώς είναι κακή η οικονομία [my daughter] πηγαίνει μέρη, ίσως πάρει μια υποτροφία για να μπορέσει να προχωρήσει πολύ καλά», είπε. “Επειδή αυτή τη στιγμή, είναι ένας αγώνας.â€
Η 13χρονη κόρη της, Λελόμπα, που τρέχει 800μ και θέλει να δοκιμάσει και αυτή στα 400μ, ονειρεύεται την επιτυχία του Ολυμπιακού. «Φαντάζομαι τον εαυτό μου να κερδίζει μετάλλια», είπε.
