Ποιος είπε ότι οι Βαλκυρίες δεν έχουν σούπερ σταρ;
«Το γεγονός ότι η Τζες Σμιθ έχει καταρρίψει κάθε άλλη διοργάνωση όσον αφορά τα άλλα γυναικεία αθλήματα – Εννοώ, είναι εμβληματική», είπε η προπονήτρια Natalie Nakase νωρίτερα αυτή την εβδομάδα για τον πρόεδρο της ομάδας.
“Αυτή οδηγεί τον δρόμο και προσπαθούμε να ακολουθήσουμε τα βήματά της.â€
Η απόδειξη αυτού ήταν παντού, από την πρώτη έκρηξη ενέργειας μέσα στο Chase Center στο sold-out ντεμπούτο σεζόν των Valkyries πέρυσι μέχρι το θορυβώδες και νικηφόρο άνοιγμα της 2ης χρονιάς της Κυριακής.
Θα μπορούσατε να πείτε ότι ο Smith βοήθησε να οδηγήσουν τις Valkyries σε ένα start-up triple crown: πρώτη θέση πλέι οφ για μια ομάδα επέκτασης του WNBA το έτος 1, περισσότερα ετήσια έσοδα (78 εκατομμύρια δολάρια πέρυσι, ανά Sportico) και πρόσφατα αποτίμηση 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων από το CNBC, εύκολα η υψηλότερη εκτίμηση στην ιστορία του πρωταθλήματος.
Τι σημαίνουν όλα αυτά στο 2ο έτος και μετά; Πρακτικά, οι Valkyries δεν χρειάζεται να κάνουν όλα τα εξαντλητικά, ασυνήθιστα πράγματα για να προσπαθήσουν να περάσουν σε αυτήν την αγορά και να έχουν αντίκτυπο στο άθλημα.
Αποτελούν ήδη ένα σημαντικό παράδειγμα χρηματοδότησης των νέων οικονομικών δυνατοτήτων του WNBA. Έχουν ήδη περάσει στο mainstream. Η γενική διευθύντρια Ohemaa Nyanin έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να συγκεντρώσει ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό ρόστερ από παίκτες που άλλες ομάδες έχουν αγνοήσει. Η Nakase έχει ήδη αποδείξει ότι είναι μία από τις καλύτερες προπονήτριες στο πρωτάθλημα.
Με κάθε σημαντικό μετρήσιμο τρόπο, πλατφόρμα και δημογραφικό, οι Βαλκυρίες ήδη ύλη.
Κάτι που υπογραμμίζει επίσης τις αναπόφευκτες εντάσεις στο σημαντικό επόμενο βήμα των Βαλκυριών.
Πώς κρατάς όλη την έξαρση αυτής της σημαντικής πολιτιστικής και μπασκετικής στιγμής αλλά και μεθοδικά – και ίσως λίγο ψυχρά – να κινηθείς προς το πρωτάθλημα;
Πώς γίνεσαι καλύτερος – χωρίς να διαφέρεις πολύ;
Δεν πρόκειται να είναι απλό. Η οικοδόμηση αυτού προφανώς δεν ήταν απλή. Και η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος – είτε είναι μέσα σε πέντε χρόνια, όπως έχει αποφασίσει ο ιδιοκτήτης του Joe Lacob, είτε απλώς να φτάσεις στο επίπεδο της σύγκρουσης αρκετές φορές για να κατακτήσεις έναν τίτλο τελικά – θα είναι τουλάχιστον εξίσου δύσκολο.
Επιπλέον, μετά από εκείνη την τέλεια εναρκτήρια σεζόν, οι Valkyries πιθανότατα οφείλονταν για μερικά λάθη.
Και ναι, οι Nyanin, Nakase, Smith και Lacob δεν έχουν διαπραγματευτεί τέλεια το λανσάρισμα του Year 2, συμπεριλαμβανομένου αυτού του περίεργου και κυρίως ανεξήγητου δώρου του Νο. 8 του ντραφτ.
Αλλά η βασική επιτυχία είναι αμετάβλητη: Το ξεκίνημά τους με 2-0 αυτή τη σεζόν, το βάθος του ταλέντου και η αδιαμφισβήτητη συνοχή αυτής της ομάδας είναι η απόλυτη απόδειξη της ιδέας. Και οι βρυχηθμοί στο Chase είναι το θαυμαστικό.
Απλώς τα κυριότερα σημεία, μεταξύ πολλών άλλων εξελίξεων: ο Nyanin υπέγραψε την κορυφαία αμφίδρομη πτέρυγα Gabby Williams στην ελεύθερη αντιπροσωπεία, έκανε ντραφτ και στη συνέχεια αντάλλαξε τον Flau’jae Johnson στο Seattle για πολύ μικρή επιστροφή και τελικά αναγκάστηκε να απελευθερώσει την κουλτούρα Kate Martin λόγω δυσκολίας στο ρόστερ.
Άρα δεν έχουν κοπεί και στεγνώσει όλα. Σίγουρα μπορείτε να νιώσετε λίγο το άγχος της προσπάθειας να εντάξετε την κουλτούρα του Έτους 1 στις πραγματικότητες του Έτους 2. Και οι Βαλκυρίες προσπάθησαν να εξηγήσουν τη σκέψη τους πρόσφατα γιατί, υποψιάζομαι, έχουν αγωνιστεί να το σχεδιάσουν ακριβώς οι ίδιοι.
Και πάλι, οι Βαλκυρίες θέλουν να διατηρήσουν την κουλτούρα και τη χημεία που σήμαιναν τόσα πολλά για τους οπαδούς και οδήγησαν στο να ξεπεράσουν όλες τις προσδοκίες στη βαθμολογία πέρυσι, αλλά επίσης δεν θέλουν να είναι υπερβολικά ικανοποιημένοι από ό,τι λειτούργησε στο παρελθόν και να αγνοήσουν τι πρέπει να αλλάξει στο μέλλον.
Θα ήταν η Τζόνσον μια δυναμική μακροπρόθεσμη αναβάθμιση σε σχέση, ας πούμε, της Κέιτλιν Τσεν ή της Τίφανι Χέις στη φρουρά; Πιθανώς. Ισως. Αλλά είναι κατανοητό αν ο Nyanin δεν το σκέφτηκε.
Έχουμε ήδη δει τις Valkyries να φαίνονται αμήχανες προσπαθώντας να τα κάνουν όλα δίχτυα αυτή τη σεζόν. Πιθανότατα θα υπάρξουν περισσότερες φορές που θα φαίνονται υπερβολικά προστατευτικοί για το πνεύμα του 2025. Πιθανότατα θα υπάρξουν φορές που θα κάνουν μια κίνηση που κινδυνεύει να αλλάξει πολύ τα πράγματα.
Έχετε σκέψεις για αυτή την ιστορία;
Το να περάσεις κλωστή αυτού του είδους βελόνας είναι δύσκολο. Μέχρι στιγμής, τα μεγάλα στοιχήματα των Βαλκυρίων ήταν στον Ουίλιαμς (δύσκολα αμφισβητείται) και στον Κιά Στόουκς, ο οποίος είχε επίσης υπογραφεί σε δωρεάν πρακτορεία.
«Πρόκειται πραγματικά για τις τρύπες που προσπαθούμε να καλύψουμε και να βελτιώσουμε από την περασμένη σεζόν», είπε ο Nakase.
«Νομίζω ότι η Gabby Wiliams και η Kiah Stokes, φέρνουν μια διαφορετική δυναμική. … [Williams is] ένας από τους καλύτερους αμφίδρομους παίκτες στον κόσμο, οπότε πώς να πεις όχι σε αυτό το είδος δυναμικής;
“Αλλά είναι και η ανιδιοτέλεια της Gabby και της Kiah που την συνοδεύει. Σας λέω παιδιά, το βάθος του ρόστερ μας είναι πραγματικά πολύ δυνατό. Μπορεί να μην το βλέπετε αυτό κάθε βράδυ, αλλά πιστεύω ότι καθώς συνεχίζουμε να μεγαλώνουμε και να μαθαίνουμε ο ένας τον άλλον, το να έχουμε αυτή την ανιδιοτέλεια θα είναι πραγματικά το κλειδί όταν αυτή η μπάλα κινείται ίσως λίγο παραπάνω μερικές φορές ή όταν έχουμε ο ένας τον άλλον στην άμυνα.»
Ο Γουίλιαμς και ο Στόουκς έχουν αναμειχθεί με την ταυτότητα των Βαλκυρίων. Θα ταίριαζε έτσι κάποια ντραφτ επιλογή στο Νο. 8; Ίσως η Lauren Betts, η Gabriela Jaquez ή η Kiki Rice από την εθνική πρωταθλήτρια UCLA. Αλλά η τριάδα πήγε με τη σειρά 4, 5 και 6.
Ωστόσο, θα νόμιζες ότι οι Valkyries θα μπορούσαν να έχουν πάρει περισσότερα για την αξία της όγδοης επιλογής. Για παράδειγμα, η ισχυρή Μινεσότα απέκτησε τη Νο. 2 συνολική επιλογή που χρησιμοποίησε για την πιθανή σούπερ σταρ Olivia Miles τον περασμένο μήνα σε μια συναλλαγή με το Σικάγο τον Απρίλιο του 2025 – οι Lynx αντάλλαξαν την 11η επιλογή εκείνη τη χρονιά με την επιλογή του Sky για το 2026.
Κάτι που είναι πολύ περισσότερο από αυτό που πήραν οι Valkyries για να ανταλλάξουν υψηλότερη επιλογή φέτος.
Αν ο Τζόνσον είναι σταρ στο Σιάτλ, αυτό θα είναι μια μόνιμη κηλίδα στη διαδικασία λήψης αποφάσεων των Βαλκυρίων. Αλλά ξεκάθαρα αποφάσισαν ότι ο Τζόνσον δεν θα είναι σταρ. Ή ότι δεν θα ήταν σταρ στο σύστημα των Βαλκυριών.
Ωστόσο, σε κάποιο σημείο, οι Βαλκυρίες χρειάζονται το κορυφαίο ταλέντο που οδηγεί τα πρωταθλήματα, το είδος ταλέντων που μπορούμε να δούμε στους πρόσφατους διεκδικητές του πρωταθλήματος Λας Βέγκας, Νέα Υόρκη, Μινεσότα και σε ορισμένες νέες αναπτυσσόμενες ομάδες ισχύος.
Στο Ντάλας: Paige Bueckers, Arike Ogunbowale, Azzi Fudd.
Στην Ουάσιγκτον: Kiki Iriafen, Sonia Citron.
Στην Ατλάντα: Allisha Gray, Rhyne Howard, Angel Reese.
Στην Ιντιάνα: Caitlin Clark, Aliyah Boston.
Οι Βαλκυρίες έχουν οριακά αστέρια που μπορεί να μετατραπούν σε μεγάλους νικητές – η Veronica Burton, η Kayla Thornton και η Janelle Salaün είναι όλες σε αυτήν την κατηγορία. Θα δούμε για την περσινή Νο. 1 επιλογή, JustÄ— JocytÄ—, που παραμένει το μεγαλύτερο και πιο συναρπαστικό μυστήριο της Zacilini, κατά τη γνώμη μου, είναι η franchise. Και η Laeticia Amihere και ο Chen είναι σημαντικοί παίκτες.
Ίσως αυτό είναι αρκετό για να πλησιάσουμε σύντομα σε έναν τίτλο. Δεν θα βάλω ταβάνι στην ηγεσία του Νακάσε και στη σκληρότητα αυτών των παικτών. Είναι πολύ μπροστά από το χρονοδιάγραμμα, χωρίς αμφιβολία.
Επιπλέον, δεν χρειάζεται να φτιάχνουν τα ταμεία με παίκτες υψηλού προφίλ που διαφορετικά δεν ταιριάζουν με τη μακροπρόθεσμη εικόνα. Οι θέσεις πωλούνται. Ο θόρυβος είναι σταθερός. Τα χρήματα ρέουν.
«Αυτό που έκανε ο Jess Smith, από την άποψη του, τώρα είμαστε η ομάδα με την υψηλότερη αξία», είπε ο Nakase. «Τώρα αξίζουμε 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
“Αυτό που δείχνει είναι η δέσμευση που μας αναλαμβάνει αυτή η πόλη. Και η ευθύνη ότι αν είμαστε η ομάδα με τη μεγαλύτερη αξία, τότε καλύτερα να εμφανιστούμε.â€
Ποια είναι η επωνυμία τους; Είναι δικό τους ίδιος όνομα. Οι Valkyries είναι μια μάρκα. Μια τεράστια μάρκα.
Αλλά αυτό θα γίνει ακόμα μεγαλύτερο αν μπορούν να γίνονται όλο και καλύτεροι και να κερδίσουν ένα πρωτάθλημα τα επόμενα χρόνια. Θα ήταν εξαιρετικό αν οι Βαλκυρίες μπορέσουν να το καταφέρουν. Θα ήταν ακόμα πιο εκπληκτικό «και πιο δύσκολο» αν μπορούν να το κάνουν διατηρώντας την ψυχή αυτού που συμβαίνει από πέρυσι.
