Ο Kelechi Iheanacho σημείωσε ένα πέναλτι, εννέα λεπτά μετά από μια ανασκόπηση βίντεο, ενισχύοντας την άμυνα της Σέλτικ στην Πρέμιερσιπ χάρη στη νίκη της επιστροφής στο Μάδεργουελ, καθώς η πιο δραματική κούρσα τίτλου εδώ και δεκαετίες πήρε άλλη μια συγκλονιστική ανατροπή.
Ο Iheanacho εκτέλεσε ένα σποτ-λάκτισμα αφού ο πρώην μέσος των Hearts Sam Nicholson τιμωρήθηκε για χάντμπολ αφού πήδηξε για να απομακρύνει την μπάλα με το κεφάλι. Η μπάλα φάνηκε να χτυπάει το σηκωμένο χέρι του ακριβώς μπροστά από το κεφάλι του.
Ένας άλλος πρώην παίκτης των Χαρτς, ο Λίαμ Γκόρντον της Μάδεργουελ, φάνηκε να δίνει στην παλιά του ομάδα ένα τεράστιο πλεονέκτημα στην κούρσα του τίτλου, αφού σημείωσε ισοφάριση στο 85ο λεπτό.
Σε εκείνο το σημείο, η Σέλτικ πήγαινε σε ένα τελικό παιχνίδι για τον τίτλο που έπρεπε να κερδίσει τη Χαρτς με τρία γκολ και δεν έμοιαζε να κερδίσει μέχρι που ο διαιτητής, Τζον Μπίτον, κλήθηκε στο μόνιτορ από τον βοηθό βίντεο, Άντριου Ντάλας, καθώς ολοκληρώνονταν πέντε λεπτά καθυστερήσεων.
Ο Beaton έδειξε το σημείο και ο Iheanacho κράτησε την ψυχραιμία του για να σφραγίσει τη νίκη και να προκαλέσει εισβολή στο γήπεδο από τους φιλοξενούμενους οπαδούς.
Η Motherwell είχε κατευθυνθεί προς την Ευρώπη λίγες στιγμές νωρίτερα, αλλά το δράμα των πέναλτι επιδεινώθηκε από τον καθυστερημένο νικητή της Hibernian στο Ibrox και τώρα θα πρέπει να αποφύγουν την ήττα στο Easter Road το Σάββατο για να εξασφαλίσουν την τέταρτη θέση. Η νίκη σημαίνει ότι η Σέλτικ αντιμετωπίζει τώρα μια απλή εξίσωση το Σάββατο – θα κερδίσει τον τίτλο αν κερδίσει τη Χαρτς.
Ο Μάρτιν Ο’ Νιλ παραδέχτηκε ότι φοβόταν ότι οι ελπίδες της Σέλτικ για το πρωτάθλημα “τελείωσαν” πριν από την πιο δραματική ανατροπή της πλοκής.
Ο προπονητής της Σέλτικ είπε: «Νομίζω ότι ξέραμε ότι έπρεπε να κερδίσουμε και τους δύο αγώνες, διαφορετικά γινόταν. Είναι συναρπαστικό να το πας στον τελικό και νομίζω ότι οι παίκτες πιστεύουν ότι μπορούν να το κάνουν. Και αυτό είναι πολύ, πολύ σημαντικό. Πρέπει να κερδίσουμε το παιχνίδι. Οι καρδιές όχι, αλλά τουλάχιστον το έχουμε πάει εκεί. Είναι ωραίο να το πας στον τελευταίο αγώνα που φαινόταν πολύ μακριά πριν από πέντε ή έξι εβδομάδες.
«Νομίζω ότι έχουμε μια ευκαιρία, είμαστε στο σπίτι. Η ατμόσφαιρα θα είναι φανταστική.â€
Όταν ρωτήθηκε για την απόφαση του πέναλτι, ο O’Neill είπε: «Τα παιδιά έχουν ένα μικρό μόνιτορ. Είναι πολύ μικρό. Δεν μπορώ να το δω πραγματικά. Χρειάζομαι άλλο ένα ζευγάρι γυαλιά για να το δω. Τα παλικάρια νόμιζαν ότι ήταν ένα χάντμπολ, επίσης ένας αγκώνας.â€
Ο μάνατζερ της Motherwell, Jens Berthel Askou, η ομάδα του οποίου είδε την ευρωπαϊκή πρόκριση να ξεφεύγει από τα χέρια τους στα τελευταία στάδια, ήταν σε πλήρη διαφωνία.
«Νομίζω ότι είναι μια από τις χειρότερες αποφάσεις που έχω δει στην καριέρα μου, λαμβάνοντας τα πάντα υπόψη», είπε ο Δανός.
Το προηγούμενο ταξίδι του O’Neill στο Fir Park ως προπονητής της Celtic είδε την ομάδα του να χάνει τον τίτλο στα τελευταία στάδια της σεζόν 2004-05, όταν ο καθυστερημένος double του Scott McDonald’s έδωσε τη δόξα στους Rangers. Έμοιαζε έτοιμος για περισσότερη αγωνία στο Lanarkshire καθώς η Motherwell, φορώντας τα αυθεντικά μπλε χρώματα για να γιορτάσει την 140η επέτειό τους, κυριάρχησε στις εναρκτήριες σκηνές.
Ο Έλιοτ Γουότ τους έβαλε μπροστά από 22 γιάρδες στο 17ο λεπτό και απείλησαν να ανοίξουν τη Σέλτικ σε άλλες περιπτώσεις. Ο πανικός ήταν εμφανής στους ταξιδιώτες οπαδούς καθώς η Σέλτικ πάλευε να συνεχίσει – και οι ηγέτες Χαρτς σκόραραν δύο φορές στο Τάινκαστλ στο δρόμο τους για τη νίκη με 3-0 – αλλά μπήκαν στο παιχνίδι προς το τέλος του πρώτου ημιχρόνου.
Ο Daizen Maeda έσυρε μια μισή ευκαιρία και σύντομα βρήκε την απόσταση του στο 41ο λεπτό καθώς πυροβόλησε έξω από ένα δοκάρι μετά το σπάσιμο της μπάλας όταν ο Callum Slattery έκανε το τάκλιν του Yang Hyun-Jun.
Ο Άρνε Ένγκελς έχασε τη μπάλα από το οριζόντιο δοκάρι πριν από την ανάπαυλα, αφού ο Μάιντα συγκρούστηκε με τον τερματοφύλακα της Μάδεργουελ, Κάλουμ Γουόρντ, μετά την όρθια μπάλα του Κάλουμ ΜακΓκρέγκορ. Η Σέλτικ πίεσε στα αρχικά στάδια του δευτέρου ημιχρόνου, αλλά άφησε χώρο πίσω και ο Σλάτερι έπαιξε τον Elijah Just κάτω από το αριστερό κανάλι.
Ο Νεοζηλανδός διεθνής γύρισε μέσα στο Auston Trusty, αλλά έχασε ελαφρώς την ισορροπία του και ο McGregor επέστρεψε για να κάνει ένα κρίσιμο τάκλιν. Ο Μάδεργουελ απείλησε ξανά μετά από μια υπέροχη πάσα, αλλά ο Σλάτερι γλίστρησε καθώς φαινόταν έτοιμος να σουτάρει από τα 15 γιάρδες.
Ο Μπέντζαμιν Νάιγκρεν έκανε μια μαγεία για να σκοράρει από τα 25 μέτρα στο 58ο λεπτό, με τον Μάδεργουελ να αμύνεται αριθμητικά.
Με τη διαφορά τερμάτων να μην είναι πλέον θέμα όσο η Σέλτικ συγκέντρωνε τρεις βαθμούς, οι πρωταθλητές προσπάθησαν να κρατήσουν μακριά τους γηπεδούχους τους. Δεν μπόρεσαν και η πίεση των γηπεδούχων χτίστηκε. Ο Watt απέκρουσε ένα σουτ από το οριζόντιο δοκάρι πριν ο Viljami Sinisalo αρπάξει την επόμενη κεφαλιά του Tawanda Maswanhise στη γραμμή του.
Ο τερματοφύλακας της Σέλτικ έκανε ένα εξαιρετικό σταμάτημα με το ένα χέρι από τον Just, αλλά νικήθηκε από τον Gordon μετά από άρνηση του Maswanhise δύο φορές.
Ο Μάδεργουελ φαινόταν η πιο πιθανή ομάδα να πετύχει νικητή τις επόμενες στιγμές, αλλά υπήρξε άλλη μια ανατροπή καθώς ο Beaton στάλθηκε στην οθόνη μετά την πάροδο των πέντε λεπτών του χρόνου διακοπής.
