Στοιχεία από τη θητεία του προέδρου της Fed Jerome Powell καθώς παραιτείται

Μια παγκόσμια πανδημία που άφησε εκατομμύρια Αμερικανούς χωρίς δουλειά μέσα σε λίγες μέρες. Ο υψηλότερος πληθωρισμός των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών. Μια άνευ προηγουμένου ομοσπονδιακή ποινική έρευνα.

Ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Πάουελ αντιμετώπισε μια σειρά κρίσεων κατά τη διάρκεια της 8ετούς θητείας του στην κεντρική τράπεζα, η οποία λήγει την Παρασκευή. Οι αποφάσεις του Πάουελ στην πορεία διακυβεύονταν τόσο συγκεκριμένα όσο οι προϋπολογισμοί των καθημερινών Αμερικανών και τόσο μεθυστικό όσο η πολιτική ανεξαρτησία ενός θεσμού πυλώνα.

Ο υποψήφιος για την προεδρία της Fed του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, Κέβιν Γουόρς, πρόκειται να αναλάβει το τιμόνι, κληρονομώντας μια ανθεκτική οικονομία με ορισμένα μέτρα, αν και μια οικονομία υποφέρει από μια ανανεωμένη περίοδο πληθωρισμού.

Ο Πάουελ είπε τον περασμένο μήνα ότι θα έκανε το ασυνήθιστο βήμα να παραμείνει στο 12μελές διοικητικό συμβούλιο της κεντρικής τράπεζας μετά τη λήξη της θητείας του. Η κίνηση δίνει στον Πάουελ έναν ρόλο στην πολιτική επιτοκίων που θα μπορούσε να διαρκέσει μέχρι το 2028, αν και λέει ότι θα παραιτηθεί μόλις κλείσει η έρευνα γενικού επιθεωρητή της Fed για ανακαίνιση των κεντρικών γραφείων της κεντρικής τράπεζας.

Η μετάβαση προσφέρει την ευκαιρία να ανατρέξουμε στη θητεία του Πάουελ, η οποία διήρκεσε δύο προέδρους, τρεις υπουργούς Οικονομικών και 66 αποφάσεις για τα επιτόκια.

«Δεν επιλέγεις τις προκλήσεις σου, αλλά επιλέγεις πώς θα ανταποκριθείς», είπε στο ABC News η Claudia Sahm, επικεφαλής οικονομολόγος της New Century Advisors και πρώην αξιωματούχος της Fed. «Στο τέλος, η κληρονομιά του Πάουελ θα κριθεί από αυτά τα αποτελέσματα».

Όταν ο Τραμπ όρισε τον Πάουελ για να γίνει πρόεδρος της Fed, ο Τραμπ τον περιέγραψε ως «δημιουργό συναίνεσης» που «καταλαβαίνει τι χρειάζεται για να αναπτυχθεί η οικονομία μας».

Ο Πάουελ, πρώην επενδυτικός τραπεζίτης και αξιωματούχος του Υπουργείου Οικονομικών υπό τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους, ανέλαβε τον ρόλο το 2018. Εκείνη την εποχή, η οικονομία βούιζε, το ποσοστό ανεργίας βρισκόταν σε ιστορικά χαμηλό επίπεδο και ο πληθωρισμός ήταν μόλις ένα τσεκάρισμα πάνω από το επιτόκιο στόχο της Fed του 2%.

Ο Πάουελ αύξησε τα επιτόκια τέσσερις φορές τον πρώτο του χρόνο, ασκώντας πίεση στο χρηματιστήριο, αλλά αφήνοντας τη Fed σε θέση να τονώσει την οικονομία με μειώσεις επιτοκίων σε περίπτωση επιβράδυνσης. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν θα χρειαστεί να περιμένουν πολύ.

Τους πρώτους μήνες του 2020, η πανδημία του COVID-19 έβαλε δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανούς σε lockdown, σταματώντας τις δραστηριότητές τους σε κλάδους όπως τα εστιατόρια και η φιλοξενία, ενώ άφησε ένα μεγάλο μέρος του εργατικού δυναμικού χωρίς δουλειά.

Σε μια έκτακτη συνεδρίαση τον Μάρτιο του 2020, ο Πάουελ μείωσε τα επιτόκια σε σχεδόν μηδενικά επίπεδα σε μια προσπάθεια να τονώσει μια ταλαιπωρημένη οικονομία.

“Οικογένειες, επιχειρήσεις, σχολεία, οργανισμοί και κυβερνήσεις σε όλα τα επίπεδα λαμβάνουν μέτρα για την προστασία της υγείας των ανθρώπων. Αυτά τα μέτρα, τα οποία είναι απαραίτητα για τον περιορισμό της επιδημίας, εντούτοις ευνόητα θα επηρεάσουν την οικονομική δραστηριότητα βραχυπρόθεσμα», είπε ο Πάουελ σε δημοσιογράφους εκείνη την εποχή.

Το ποσοστό ανεργίας εκτινάχθηκε από 4,4% τον Μάρτιο σε 14,7% τον Απρίλιο, σύμφωνα με στοιχεία του Γραφείου Στατιστικής Εργασίας των ΗΠΑ.

Για να επιταχύνουν την ανάκαμψη, ο Τραμπ και ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ενέκρινε οικονομικά κίνητρα για να στηρίξουν ανθρώπους που είχαν χάσει τη δουλειά τους ή αντιμετώπισαν άλλες δυσκολίες. Εκτός από τα χαμηλά επιτόκια, αυτές οι δαπάνες συνέβαλαν στην ταχεία οικονομική ανάκαμψη από την ύφεση.

Η ύφεση του COVID-19 διήρκεσε μόνο δύο μήνες, καθιστώντας την τη συντομότερη στην ιστορία των ΗΠΑ, σύμφωνα με το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών.

Η ταχεία ανάκαμψη δικαίωσε την απόφαση της Fed να μειώσει τα επιτόκια, αν και δεν ήταν μια ιδιαίτερα δύσκολη επιλογή, δήλωσε στο ABC News ο Άλαν Μπλίντερ, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον και πρώην αντιπρόεδρος της Federal Reserve.

«Η πτώση των επιτοκίων στο πάτωμα ήταν και απαραίτητη και κατάλληλη, και με μια πραγματική έννοια, προφανής», είπε ο Blinder.

Ωστόσο, σύντομα επικράτησε μια περίοδος οξέος πληθωρισμού, που προέκυψε ως αποτέλεσμα της έλλειψης εφοδιασμού που επιβλήθηκε από την πανδημία του COVID-19 και επιδεινώθηκε από τον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας. Ο Πάουελ αρχικά υποβάθμισε τις αυξήσεις των τιμών, περιγράφοντάς τις ως «παροδικές». Αποδείχτηκε ένα επακόλουθο λάθος — και ο Πάουελ αργότερα θα παραδεχτεί το λάθος του.

Ο ετήσιος πληθωρισμός κορυφώθηκε στο υψηλό 40 ετών του 9,1% τον Ιούνιο του 2022. Μέχρι τότε, ο Πάουελ είχε αρχίσει να αυξάνει τα επιτόκια και θα συνεχιζόταν το επόμενο έτος. Η επιθετική σειρά αυξήσεων επιτοκίων έθεσε το επιτόκιο αναφοράς της κεντρικής τράπεζας στο υψηλότερο επίπεδο από το 2001. Η κίνηση οδήγησε τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων και των πιστωτικών καρτών στα ύψη.

Μέχρι τον Ιούνιο του 2023, ο ετήσιος πληθωρισμός είχε πέσει στο 3%, αλλά οι Αμερικανοί παρέμειναν ευρέως δυσαρεστημένοι με τις αυξήσεις των τιμών πολύ αργότερα. Πολλοί οικονομολόγοι προβλέπουν μια ύφεση και το είδος των απωλειών θέσεων εργασίας που συνήθως συνεπάγεται. Ευτυχώς, η ύφεση δεν συνέβη ποτέ.

“Ο πληθωρισμός παρέμεινε υψηλός για πάρα πολύ καιρό, αλλά μόλις έπεσε, έπεσε πολύ γρήγορα. Κατέβηκε χωρίς να προκαλεί περιττό πόνο στην αγορά εργασίας”, δήλωσε στο ABC News η Wendy Edelberg, διευθύντρια του Hamilton Project και ανώτερη συνεργάτης οικονομικών σπουδών στο Brookings Institute.

Τον Σεπτέμβριο του 2024, λιγότερο από δύο μήνες πριν από τις προεδρικές εκλογές, η Fed μείωσε τα επιτόκια κατά 0,5%. Η απόφαση προκάλεσε επικρίσεις από τους συμμάχους του Τραμπ, οι οποίοι θεώρησαν την κίνηση μια πιθανή ώθηση για την οικονομία που θα ωφελούσε τους κατεστημένους Δημοκρατικούς. Ο Τραμπ κέρδισε τις εκλογές.ΕΝΑ

Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο, στις αρχές του 2025, ο Τραμπ εξέφρασε δημόσια κριτική στον Πάουελ, προτρέποντάς τον να μειώσει τα επιτόκια. Οι επιθέσεις ενέτειναν την κριτική κατά του Πάουελ που είχε ξεκινήσει από την πρώτη θητεία του Τραμπ.

Τους μήνες που ακολούθησαν, ο Τραμπ άρχισε να επικρίνει τον Πάουελ για υπερβάσεις κόστους σε ένα έργο ανακαίνισης στα κεντρικά γραφεία της Fed στην Ουάσιγκτον, DC Τον περασμένο Ιούλιο, ο Τραμπ έκανε το πρώτο επίσημο ταξίδι στη Fed από εν ενεργεία πρόεδρος εδώ και σχεδόν 20 χρόνια, φορώντας ένα σκληρό καπέλο καθώς περιόδευε την ανακαίνιση με τον Πάουελ.

Η Fed απέδωσε τις υπερβάσεις δαπανών σε απρόβλεπτες αυξήσεις κόστους, λέγοντας ότι η ανακαίνιση του κτιρίου της τελικά θα «μειώσει το κόστος με την πάροδο του χρόνου επιτρέποντας στο Διοικητικό Συμβούλιο να ενοποιήσει τις περισσότερες από τις δραστηριότητές του», σύμφωνα με την ιστοσελίδα της κεντρικής τράπεζας.

Τον Ιανουάριο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης είχε ξεκινήσει μια ποινική έρευνα κατά του Πάουελ, πυροδοτώντας μια έκτακτη σύγκρουση μεταξύ του Λευκού Οίκου και της Fed. Ήταν η πρώτη ποινική έρευνα για μια καρέκλα της Fed στα 113 χρόνια ιστορίας της κεντρικής τράπεζας.

Η έρευνα επικεντρώθηκε στη μαρτυρία του Πάουελ στο Κογκρέσο πέρυσι σχετικά με τις υπερβάσεις του κόστους. Ο Πάουελ εξέδωσε ένα σπάνιο μήνυμα βίντεο που επέπληξε την έρευνα ως μια προσπάθεια με πολιτικά κίνητρα να επηρεάσει την πολιτική επιτοκίων της Fed.

“Κανείς — σίγουρα όχι ο πρόεδρος της Federal Reserve — είναι υπεράνω του νόμου”, είπε ο Πάουελ. «Αλλά αυτή η άνευ προηγουμένου ενέργεια θα πρέπει να εξεταστεί στο ευρύτερο πλαίσιο των απειλών και της συνεχιζόμενης πίεσης της κυβέρνησης».

Ο Τραμπ αρνήθηκε προηγουμένως οποιαδήποτε ανάμειξη στην ποινική έρευνα. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης αποφάσισε να σταματήσει την ποινική του έρευνα κατά του Πάουελ τον περασμένο μήνα. Η εισαγγελέας της Ουάσιγκτον, Jeaninne Pirro, δήλωσε ότι η έρευνα για την ανακαίνιση του γραφείου θα ξεκινήσει από τον γενικό επιθεωρητή της Fed.

«Η επίθεση στην καρέκλα της Fed ήταν φρικτή», είπε στο ABC News ο Rebel Cole, καθηγητής οικονομικών στο Florida Atlantic University που εργαζόταν στο παρελθόν στην Federal Reserve. «Ο Πάουελ αντιστάθηκε.»

Ο Warsh, πρώην στέλεχος της Fed, θα υπηρετήσει για 4 χρόνια ως πρόεδρος. Πρόκειται να ηγηθεί της Fed σε μια δύσκολη περίοδο για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της κεντρικής τράπεζας.

Ο πληθωρισμός αυξήθηκε για δεύτερο συνεχόμενο μήνα καθώς ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν συνέχισε να προκαλεί άνοδο των τιμών της βενζίνης τον Απρίλιο, σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία την Τρίτη. Ο ετήσιος πληθωρισμός εκτινάχθηκε στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τριών ετών, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας των ΗΠΑ.

Παρά τη διαταραχή, ορισμένα μέτρα για την οικονομική υγεία έχουν αποδειχθεί ανθεκτικά.

Το ποσοστό ανεργίας παρέμεινε σταθερό σε ιστορικά χαμηλό επίπεδο του 4,3% τον Απρίλιο, αφήνοντας ελάχιστα διαφοροποιημένα από όταν ο Πάουελ ξεκίνησε τη θητεία του το 2018.

«Η οικονομία είναι αρκετά καλή, αλλά απέχει πολύ από το να είναι τέλεια», είπε ο Blinder, κατηγορώντας τον Πάουελ εν μέρει για τον αυξημένο πληθωρισμό, ενώ απέδωσε μεγάλο μέρος της ευθύνης στον πόλεμο του Ιράν. Την ίδια στιγμή, ο Blinder επαίνεσε τον Powell για τη δέσμευσή του στην ανεξαρτησία της Fed.

«Αυτή είναι η κληρονομιά που κληρονομεί ο Warsh», είπε ο Blinder.