φάή εβδομάδες, οι υποστηρικτές του Andy Burnham είχαν πει στους βουλευτές να «κρατήσουν τη γραμμή», ότι είχε μια θέση στο κοινοβούλιο στο στόχαστρο του και ότι θα ήταν υποψήφιος σε οποιαδήποτε αναμέτρηση ηγεσίας. Αυτή δεν ήταν ποτέ η πλήρης αλήθεια.
Η πορεία του προς το Νο 10 – αν τα καταφέρει – είναι γεμάτη με περισσότερες αποτυχημένες προσπάθειες από σχεδόν οποιονδήποτε άλλο πολιτικό. Δύο αναμετρήσεις ηγεσίας, ένα τετράγωνο για την επιστροφή στο Γκόρτον και τον Ντέντον, και αρκετοί ταλαιπωρημένοι βουλευτές στη βορειοδυτική πλευρά που χρειάστηκε να περάσουν εβδομάδες για να νικήσουν τις προτάσεις ότι θα παραχωρήσουν τις θέσεις τους για εκείνον.
Μέχρι την Πέμπτη αυτής της εβδομάδας, με σχεδόν όλους τους πιθανούς υποψήφιους να αποκλείονται, οι υποστηρικτές του Μπέρναμ στο κοινοβούλιο είχαν αρχίσει να απελπίζονται. Μόνο η πιο μικρή χούφτα από τους στενότερους συμβούλους του δημάρχου του Ευρύτερου Μάντσεστερ γνώριζε την αλήθεια: επιτέλους ήρθε μια θέση που κανείς δεν περίμενε.
Όταν ο Wes Streeting ανακοίνωσε στη 13:00 την Πέμπτη ότι παραιτείται από το υπουργικό συμβούλιο του Keir Starmer, πυροδότησε μια βόμβα. εξωτερικά, τα πράγματα δεν έμοιαζαν ελπιδοφόρα. Ο Streeting δεν είχε ξεκινήσει μια προσφορά για την ηγεσία και ο Burnham δεν είχε ακόμη φαινομενικά θέση στο Westminster για να κάνει τη δική του πρόκληση.
Κλεισμένος έξω από το κοινοβούλιο, ο Μπέρνχαμ φαινόταν να είναι πολύ πιο μακριά από όταν έκανε την τελευταία του ηγετική κλίση, η οποία τερματίστηκε με την άρνηση της εθνικής εκτελεστικής επιτροπής των Εργατικών να τον αφήσει να θέσει υποψηφιότητα στις προεκλογές Γκόρτον και Ντέντον.
Η διάθεση μεταξύ των υποστηρικτών του ήταν ζοφερή. «Είναι ένα σκατά κοκτέιλ», είπε ένας. “Είμαστε όλοι καταδικασμένοι”. Αλλά ο Μπέρνχαμ, όπως είπαν κάποτε κάποιοι άλλοι διάσημοι βόρειοι, τα κατάφερε με λίγη βοήθεια από τους φίλους του. Στα παρασκήνια, η ομάδα του έπιασε δουλειά και τελικά, την Πέμπτη, εμφανίστηκε μια ευκαιρία.
«Ήταν πάντα η περίπτωση να κάθεσαι και να περιμένεις», είπε μια πηγή κοντά στο Burnham. Αν και δεν υπήρχε προφανής έδρα, η αίσθηση ήταν ότι η θλιβερή απόδοση των Εργατικών στο Gorton και το Denton, συν τα καταστροφικά αποτελέσματα στις τοπικές εκλογές, θα μπορούσαν να «ξεκλειδώσουν αυτή τη διαδρομή πίσω».
Η σιγουριά της εκ των υστέρων, ωστόσο, κρύβει αυτό που ήταν μια γεμάτη εβδομάδα για την ομάδα Burnham. Καθώς το παιχνίδι εικασιών για το ποιος θα παραχωρούσε τη θέση του επικρατούσε στη γκαλερί του κοινοβουλευτικού Τύπου, ονόματα και αρνήσεις άρχισαν να συσσωρεύονται.
Η Paula Barker, η βουλευτής του Liverpool Wavertree, είπε ότι θα χαιρόταν εάν μπορούσε να βρεθεί μια θέση για το Burnham, αλλά, όταν ρωτήθηκε από το BBC εάν θα εγκατέλειπε τη δική της, η απάντηση ήταν: «Όχι».
Κατά τη διάρκεια του προηγούμενου Σαββατοκύριακου, όσοι ήταν κοντά στην εκστρατεία του Μπέρνχαμ θεωρείται ότι είχαν μια θέση στο μυαλό τους, την έδρα του Αφζάλ Καν στο Μάντσεστερ Ρόσολμ. Αλλά ο Khan πιστεύεται ότι άλλαξε γνώμη, με ορισμένους βουλευτές να προτείνουν παρεμβάσεις από το Νο 10 έπαιξαν ρόλο.
Η Marie Rimmer, η βουλευτής των St Helens South και Whiston, λέγεται ότι κρατούσε την άλλη θέση στο παιχνίδι. Όχι σύμφωνα με αυτήν. «Μόλις είπα: «Όχι, απολύτως όχι», είπε ο Ρίμερ στον Guardian όταν ρωτήθηκε για το αν τον προσέγγισαν σύμμαχοι του Μπέρναμ. “Ήμουν τρομοκρατημένος, στην πραγματικότητα. Πραγματικά προσβεβλημένος και αηδιασμένος.â€
Πίσω από τα παρασκήνια, τα νεύρα έτρεμαν. Μια πηγή του Εργατικού Κόμματος είπε ότι η ομάδα Μπέρνχαμ είχε προσπαθήσει «να εκφοβίσει τους ανθρώπους για να παραιτηθούν» και μάλιστα πρόσφερε στη δημαρχία του Ευρύτερου Μάντσεστερ με αντάλλαγμα μια βουλευτική έδρα. Ο Χαν φημολογήθηκε ότι του προσφέρθηκε μια θέση στους Λόρδους. Αλλά απέρριψε την πρόταση, λέγοντας στον Guardian: «Δεν υπήρξε ποτέ θέμα να παραχωρήσω τη θέση μου, δεν είναι αλήθεια».
Μέχρι την Τρίτη, ο Μπέρναμ βρισκόταν στην κύρια γραμμή της δυτικής ακτής σε μια προσπάθεια να κερδίσει προσωπικά τους βουλευτές και τα συνδικάτα, ενώ οι διαπραγματεύσεις εντάθηκαν. Αρκετοί βουλευτές είπαν στον Μπέρναμ ότι τον στήριξαν, αλλά ανησυχούσαν για τις οικονομικές επιπτώσεις της απώλειας της δουλειάς τους.
Τότε ένας μπαλαντέρ έφτασε από το πουθενά. Οι συνομιλίες άνοιξαν με τον Τζος Σάιμονς, τον 32χρονο βουλευτή του Μέικερφιλντ, ο οποίος εδώ και καιρό ήταν απογοητευμένος από τον Στάρμερ και πίστευε ότι ο Μπέρναμ θα έπρεπε να είναι ο επόμενος πρωθυπουργός πριν από περισσότερο από ένα χρόνο. Το ζευγάρι έγινε στενό τα τελευταία δύο χρόνια, αφού ο Μπέρνχαμ, όχι ο Γουάιτχολ, ήρθε σε βοήθειά του μετά από μεγάλες πλημμύρες στην Πλατ Μπριτζ.
«Νομίζω ότι το να είσαι βουλευτής εκλογικής περιφέρειας ριζοσπαστικοποίησε τον Τζος στο πόσο διαλυμένη είναι η χώρα», είπε ένας φίλος. “Είναι τόσο νέος, είναι τόσο θυσία.â€
Ένας άλλος στενός φίλος είπε: «Ο Μπέρνχαμ ξέρει πώς να συνηγορεί υπέρ του λαού και όχι του συστήματος».
Ο Simons άρχισε να σκέφτεται σοβαρά να παραιτηθεί από τη θέση του μόλις αυτή την εβδομάδα, καταλαβαίνει ο Guardian. Η τελική απόφαση ελήφθη αφού ο Μπέρνχαμ πήγε να δει τον Σάιμονς στο σπίτι με τη σύζυγό του, Λία, μια Αμερικανίδα οικονομολόγο που γνώρισε ο Σάιμονς στο Χάρβαρντ και που πρόσφατα έφερε στον κόσμο το τρίτο τους παιδί. Πέρασαν δύο ώρες θέτοντας σε βάθος ερωτήσεις σχετικά με το σχέδιο του Μπέρναμ για την κυβέρνηση, την οικονομική του στρατηγική, τη θέση του στις χρηματοπιστωτικές αγορές και τι θα μπορούσε πραγματικά να κάνει στην εξουσία.
Στη συνέχεια, στις 5.14 μ.μ. της Πέμπτης, λίγο περισσότερο από πέντε ώρες μετά την παραίτηση του Streeting, ο Simons ανακοίνωσε ότι παραμερίζεται για να ανοίξει το δρόμο της Burnham προς το Westminster.
Όμως, ενώ ο βετεράνος πολιτικός έχει επιτέλους ξεπεράσει το πρώτο εμπόδιο, άλλα παραμένουν. Η πλειοψηφία των Εργατικών στο Makerfield ήταν μόλις 5.399 το 2024 και η Reform UK κέρδισε όλες τις εκλογικές περιφέρειες στις τοπικές εκλογές της περασμένης εβδομάδας. Ο Νάιτζελ Φάρατζ είπε ότι το κόμμα του «θα ρίξει απολύτως τα πάντα» στις επαναληπτικές εκλογές, ενώ οι Πράσινοι έχουν δηλώσει ότι θα το διεκδικήσουν σωστά.
Η επιτυχία του Burnham ήταν επομένως υπαρξιακή, είπε ο Simons στον Guardian. â€œΗ εκλογική ιστορία ενσωματώνει τέλεια την ηθική ιστορία. είναι ο αγώνας της εποχής μας», είπε.
«Είμαστε εκεί που βρίσκονταν οι Δημοκρατικοί το 2021, με εμπόδια προς τη λήθη με έναν άγνωστο πρωθυπουργό. Απλώς χρειαζόταν κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει την ιστορία. Η νίκη της Μπέρναμ στη Γουίγκαν, αυτό το κάνει.»
Μόλις 25 λεπτά αφότου ο Simons ανακοίνωσε ότι θα παραιτηθεί, ο Burnham επιβεβαίωσε ότι θα θέσει υποψηφιότητα. «Υπάρχουν μόνο τόσα πολλά που μπορούν να γίνουν από το Greater Manchester», είπε σε μια δήλωση. «Γι’ αυτό ζητώ τώρα την υποστήριξη του κόσμου για να επιστρέψω στο κοινοβούλιο: να φέρουμε την αλλαγή που φέραμε στο Greater Manchester σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο και να κάνουμε την πολιτική να λειτουργεί σωστά για τους ανθρώπους».
Και, καθώς ο υποψήφιος βγήκε στους δρόμους γύρω από το σπίτι του για ένα τζόκινγκ με μια vintage μπλούζα ποδοσφαίρου την Παρασκευή, το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο: τρέχει.
