Αν αυτή ήταν όντως η 24η και τελευταία εμφάνιση του Πεπ Γκουαρδιόλα στο Γουέμπλεϊ ως προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι, τότε βγήκε με το σήμα κατατεθέν – ως νικητής, ως επόπτης μαγικών στιγμών. Στην πραγματικότητα υπήρχε μόνο μία από τις τελευταίες εδώ, αλλά θα αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου, ο Antoine Semenyo να εμπνέεται μάλλον έναν τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας.
Το ρολόι του Wembley έδειχνε 72 λεπτά και, σε εκείνο το σημείο, ήταν μια ομάδα της Τσέλσι απελπισμένη να αφήσει πίσω της τα πρόσφατα δεινά της που ήταν στην ανοδική θέση. Ήταν έτοιμος ο Κάλουμ ΜακΦάρλεϊν, ο πρωτάρης προσωρινός προπονητής τους, να κάνει τη σφεντόνα για να πέσει ο Γκουαρδιόλα; Ήταν έτοιμοι οι δυσαρεστημένοι οπαδοί της Τσέλσι να πάρουν κάτι για να σώσουν τη σεζόν τους;
Μπείτε στο Semenyo. Όταν η μπάλα δούλεψε ο Bernardo Silva προς τα δεξιά στον Erling Haaland, ο Semenyo έπεσε στη μέση για τη χαμηλή πάσα από τον συμπαίκτη του, αλλά σημαδεύτηκε στενά από τον Levi Colwill. Όταν ήρθε η μπάλα, ήταν και λίγο πίσω του. Δεν έχει σημασία. Ο Σεμένγιο άφησε τα ένστικτά του να κυριαρχήσουν και το αποτέλεσμα ήταν ένα σπινθηροβόλο χτύπημα με το πίσω πόδι του που εκτροπή της μπάλας τέλεια στη μακρινή γωνία. Το όραμα ταίριαζε με την τεχνική και δεν υπήρχε δρόμος επιστροφής για την Τσέλσι.
Η συσσώρευση κυριαρχήθηκε από συζητήσεις για το μέλλον του Γκουαρδιόλα, με το αίσθημα που δύσκολα αγνοεί κανείς να είναι ότι θα φύγει από τη Σίτι στο τέλος της σεζόν. Με τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ να φαίνεται απρόσιτος, η Άρσεναλ τόσο κοντά του τώρα, ήταν ακόμα πιο αποφασισμένος να προσθέσει άλλο ένα Κύπελλο Αγγλίας στο Carabao Cup που εξασφαλίστηκε τον Μάρτιο. Χάρη στον Σεμένιο, το έκανε, αυτό είναι το 17ο σημαντικό τρόπαιό του σε 10 χρόνια με τη Σίτι (χωρίς να περιλαμβάνονται τα τρία Community Shields).
Η Σίτι είχε ηττηθεί στους δύο προηγούμενους τελικούς του Κυπέλλου Αγγλίας, αλλά η Τσέλσι ήταν αυτή που ένιωσε την καρδιά σε αυτή την περίσταση. ακόμα πιο αποκαρδιωτικό. Ήταν η έβδομη διαδοχική ήττα τους στον τελικό εγχώριου κυπέλλου. Η επαναφορά υπό τον επόμενο μάνατζέρ τους – που η ομάδα ελπίζει να είναι ο Τσάμπι Αλόνσο – δεν μπορεί να γίνει αρκετά γρήγορα.
Τι πρόκληση ήταν για τον ΜακΦάρλεϊν στο έκτο παιχνίδι του ως προπονητής στην ανώτερη ομάδα και ο πρώην προπονητής των νέων της Σίτι έκανε σταθερότητα – τρία κεντρικά μισά: ο Ρις Τζέιμς και ο Μοϊζ Καϊσέδο παρείχαν περαιτέρω έρμα στο κέντρο της μεσαίας γραμμής.
Η κίνηση του Guardiola στην αρχή ήταν να επιλέξει τον Omar Marmoush στη θέση του Rayan Cherki και να τον ξεκινήσει ψηλά δίπλα στον Haaland. Έγινε 4-2-4 με τους Σεμένιο και Τζέιμι Ντόκου στα φτερά. Η κλήση του Μαρμούς δεν λειτούργησε και αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο από τον Τσέρκι.
Η Σίτι κυριάρχησε στην μπάλα στα πρώτα 45 λεπτά, η Τσέλσι ήταν πρόθυμη να την προσκαλέσει, αλλά ήταν μια αργή περίοδος για να το θέσω ευγενικά. Η ατμόσφαιρα ήταν συγκρατημένη, το Γουέμπλεϊ ήταν διάστικτο με άδεια καθίσματα.
Μόλις στο 20ο λεπτό η Τσέλσι έκανε μια εισβολή στο ημίχρονο της Σίτι, ο Ματέους Νούνες με κεφαλιά από τη σέντρα του Μάλο Γκούστο και αυτό που ακολούθησε ήταν ενδεικτικό. Η Τσέλσι έπαιξε απότομα το κόρνερ και κατέληξε στον τερματοφύλακά της, Ρόμπερτ Σάντσεθ.
Η Σίτι είχε μερικά τρεμόπαιγμα στο πρώτο ημίχρονο, αλλά ο τερματισμός της δεν ήταν πειστικός. Υπήρξε ένα αδύναμο βολέ από τον Marmoush από νωρίς, ένα άγριο χτύπημα από τον Haaland και ένα ακόμη πιο άγριο από τον Semenyo όταν το σουτ του πέρασε άουτ για πλάγιο. Ο Χάαλαντ είχε τη μπάλα στα δίχτυα μόνο ο Νούνες ήταν οφσάιντ πριν κάνει σέντρα. Η καλύτερη στιγμή της Σίτι ήρθε στα 43 λεπτά, όταν ο Marc Guéhi έστειλε μια καλή μπάλα στο εσωτερικό αριστερό κανάλι για τον Haaland, ο οποίος έβγαλε ένα μπλοκ από τον Sánchez.
Ο Ένζο Φερνάντεζ μπήκε στον Μπερνάρντο Σίλβα με υπερβολική δύναμη στο 29ο λεπτό – ήταν κίτρινο παρά κόκκινο – ενώ οι εκκλήσεις της Τσέλσι για πέναλτι πριν από το ημίχρονο απομακρύνθηκαν. Ο Abdukodir Khusanov χτύπησε τον João Pedro, αλλά ήταν ώμο με ώμο. Ο αμυντικός της Σίτι κοίταξε να παίξει τον άνθρωπο.
Έγιναν λάθη στη μπάλα και από τις δύο ομάδες. Ο Τζέιμς Τράφορντ ήταν ένοχος για ένα στο ξεκίνημα του δευτέρου ημιχρόνου, δέχτηκε ένα βαρύ άγγιγμα σε μια πίσω πάσα και άφησε την μπάλα να κυλήσει σε κόρνερ. Από εκεί, η γροθιά του τερματοφύλακα ήταν αδύναμη και ο Rodri χρειάστηκε να είναι σε εγρήγορση για να διώξει την κεφαλιά του Caicedo, μπροστά από τη γραμμή.
Ο Σεμένιο είχε πάει κοντά με κεφαλιά στα 47 λεπτά – μια καλή ευκαιρία χάθηκε – αλλά η Τσέλσι ήταν αυτή που κάλεσε τη μεγαλύτερη ένταση μετά την επανεκκίνηση. Λύγισαν τους μυς τους στη μεσαία γραμμή όπου δεν ήταν μέρα για τον Ρόντρι. Δεν φαινόταν κατάλληλος στην επιστροφή του από τον τραυματισμό και αποσύρθηκε για τον Ματέο Κόβατσιτς.
Το παιχνίδι περιορίστηκε σε ένα λεπτό σημείο, αυξάνοντας η πιθανότητα ότι θα χρειαζόταν μόνο μία στιγμή. Ίσως θα ήταν μια οριακή απόφαση από τον διαιτητή, Ντάρεν Αγγλία. Ή ίσως μια στιγμή λαμπρότητας. Αυτό φαινόταν λιγότερο πιθανό, αλλά στη συνέχεια παρενέβη ο Semenyo.
Η Αγγλία δέχτηκε μεγάλη πίεση για να καταλογίσει πέναλτι στην Τσέλσι με έναν ακόμη γύρο δυνατών κραυγών που ακολούθησαν στο 77ο λεπτό, όταν ο Κουσάνοφ μπήκε στον Τζορέλ Χάτο. Ο αμυντικός της Σίτι έπαιξε στα άκρα. Η Αγγλία ήταν ασυγκίνητη.
Ο Fernández είχε σκοράρει ψηλά στο 74λεπτο και η Σίτι ήταν αυτή που θα μπορούσε να προσθέσει ένα δεύτερο γκολ στα τελευταία στάδια. Ο Νούνες τράνταξε το κοντινό δοκάρι από σφιχτή γωνία, ενώ ο Τσέρκι επέκτεινε τον Σάντσεθ. Ένα ήταν αρκετό για τη Σίτι.
