Οι ξένοι μαχητές που βοήθησαν στην ανατροπή του Άσαντ — και γιατί η Κίνα ανησυχεί για αυτούς

JISR AL-SHUGHUR, Συρία – Το σχέδιο ήταν τολμηρό: Κάτω από την κάλυψη της νύχτας, μια ελίτ ομάδα δυνάμεων θα έβαζε ενέδρα σε στρατιώτες της κυβέρνησης της Συρίας και θα έκοψε στρατηγικές γραμμές ανεφοδιασμού που υποστηρίζουν τη βόρεια πόλη Χαλέπι που ελέγχεται από το καθεστώς.

Για μήνες, οι μαχητές είχαν καθαρίσει αθόρυβα μια αχρηστευμένη υδάτινη σήραγγα μήκους λίγο πάνω από 2 μίλια, βαθιά πίσω από τις εχθρικές γραμμές στην ύπαιθρο γύρω από το Χαλέπι.

Κατά τη διάρκεια μιας μυστικής συνάντησης με τον Ahmed al-Sharaa -τον τότε αρχηγό της ανταρτικής ομάδας Hayat Tahrir al-Sham και τώρα τον ηγέτη της Συρίας- συμφώνησαν να προετοιμάσουν μια κοινή επίθεση για να απελευθερώσουν το Χαλέπι από τον έλεγχο του καθεστώτος.

Αυτοί οι επίλεκτοι μαχητές δεν ήταν από τη Συρία. Ήταν Ουιγούροι – μια σε μεγάλο βαθμό μουσουλμανική εθνική μειονότητα που διώκεται εδώ και πολύ καιρό στην Κίνα. Και όταν η επίθεση ξεκίνησε ένα βράδυ τον Νοέμβριο του 2024, πήγαν στη δουλειά.

Μια μονάδα στρατιωτών που φορούσε δεξαμενές οξυγόνου στάθμευσε στη σήραγγα που δεν αεριζόταν καλά, η οποία σε σημεία ήταν λιγότερο από μια αυλή ύψος. Μια δεύτερη μονάδα βρισκόταν σε αναμονή σε ελαιώνες με θέα το Χαλέπι.

Τα ξημερώματα, η μονάδα στο τούνελ αναδύθηκε πίσω από τα στρατεύματα του καθεστώτος, ενώ η δεύτερη μονάδα χτύπησε από μπροστά, προκαλώντας τα κυβερνητικά στρατεύματα να σκορπιστούν πανικόβλητα. Εν τω μεταξύ, άλλες μονάδες ανταρτών από διάφορες μαχητικές ομάδες άρχισαν να επιτίθενται στο ίδιο το Χαλέπι. Μέσα σε λίγες μέρες, η κάποτε μεγαλύτερη πόλη της Συρίας βρέθηκε στα χέρια των ανταρτών.

“Παραμείναμε σταθεροί. Από θαύμα, όλα τα αδέρφια που επιτέθηκαν στον ίδιο τον θάνατο βγήκαν ζωντανοί”, θυμάται ο Hobayd, 31, ο διοικητής της μονάδας μέσα στο τούνελ. Θυμάται τις εβδομάδες που ακολούθησαν όταν κυνήγησαν στρατιώτες του στρατού μέχρι την πρωτεύουσα της Συρίας, τη Δαμασκό. «Καθένας από εμάς επέζησε και έγινε μάρτυρας της απελευθέρωσης της Συρίας».

Μόλις μια εβδομάδα μετά την πτώση του Χαλεπίου, ο πρόσφατα ανατρεπόμενος δικτάτορας της Συρίας, Μπασάρ αλ Άσαντ, κατέφυγε στη Ρωσία: «Από το Χαλέπι, ο δρόμος μας προς τη Δαμασκό ήταν καθαρός», προσθέτει ο Χομπάιντ.

Αυτή είναι η ιστορία του πώς οι Ουιγούροι, μια τουρκική και κατά κύριο λόγο μουσουλμανική εθνοτική μειονότητα εξαπλώθηκε σε όλη την Κεντρική Ασία, αλλά συγκεντρώθηκε στην άκρως δυτική περιοχή Xinjiang της Κίνας, τελικά έγινε το μεγαλύτερο απόσπασμα ξένων μαχητών στη Συρία.

«Ήταν μερικοί από τους βασικούς μαχητές που είχαν συνδεθεί με τη Χαγιάτ Ταχρίρ αλ-Σαμ πριν από την πτώση του [Assad] καθεστώτος και είχε έναν τεράστιο ρόλο” στον εμφύλιο πόλεμο, λέει ο Aaron Zelin, ερευνητής στο Ινστιτούτο της Ουάσιγκτον για την Πολιτική της Εγγύς Ανατολής. “Από πολλούς τρόπους, είναι μερικοί από τους πιο σκληρούς ανθρώπους στη μάχη [in Syria].”

Ωστόσο, η μυστική κοινότητα των Ουιγούρων στη Συρία δεν έχει συμφωνήσει να δώσει συνεντεύξεις – μέχρι τώρα. Κατά τη διάρκεια ενός μήνα, περισσότεροι από 40 μαχητές και οι οικογένειές τους μίλησαν στο NPR.

Στον βορρά που ελέγχεται από τους αντάρτες, καθιερώθηκαν γρήγορα ως εξαιρετικά πειθαρχημένοι και αποτελεσματικοί μαχητές που θα αναλάμβαναν καθήκοντα που άλλες ομάδες ανταρτών δεν κατάφεραν να επιτύχουν. Ο ρόλος τους σε κρίσιμες μάχες στον σχεδόν 14χρονο εμφύλιο πόλεμο της χώρας βοήθησε τον Sharaa, τον σημερινό ηγέτη της Συρίας, να εδραιώσει αρκετή δύναμη για να απωθήσει τελικά το καθεστώς Άσαντ.

Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, η νέα συριακή κυβέρνηση φέτος ενσωμάτωσε τη μεγαλύτερη πολιτοφυλακή Ουιγούρων στον ανασυσταθέν Συριακό Εθνικό Στρατό και διόρισε αρκετούς διοικητές Ουιγούρων ως αξιωματικούς στο νέο υπουργείο Άμυνας. Γίνεται λόγος να δοθεί σε κάποιους από τους Ουιγούρους η συριακή υπηκοότητα.

Παρά την επιρροή τους στη νέα συριακή κυβέρνηση, η θέση των Ουιγούρων στη Συρία είναι ισχνή. Μερικοί Σύροι Άραβες βλέπουν αυτούς και άλλους ξένους μαχητές με καχυποψία και φόβο.

Εν τω μεταξύ, η Κίνα έχει εντείνει τη διπλωματική πίεση στη Συρία για να εκδιώξει τους Ουιγούρους. Για μεγάλο μέρος του τελευταίου τέταρτου αιώνα, το Πεκίνο θεωρούσε όλους τους Ουιγούρους μαχητές στο εξωτερικό ως τρομοκράτες και κατηγόρησε επανειλημμένα τα Ουιγούρια κινήματα ότι ενέπνευσαν ή καθοδήγησαν χιλιάδες τρομοκρατικές επιθέσεις, μερικές θανατηφόρες, εντός της Κίνας για μια περίοδο τριών δεκαετιών.

Οι κινεζικές αρχές έχουν επίσης καταπολεμήσει τους Ουιγούρους στο σπίτι, στην περιοχή Xinjiang. Από το 2017, οι αρχές άρχισαν να στέλνουν εκατοντάδες χιλιάδες Ουιγούρους σε «στρατόπεδα επανεκπαίδευσης», όπου διδάσκονταν Μανδαρινικά και αναγκάστηκαν να απομνημονεύσουν τις ομιλίες του Κινέζου ηγέτη Xi Jinping, σύμφωνα με οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Άλλοι τέθηκαν σε κατ’ οίκον περιορισμό, παρενοχλήθηκαν ή υποβλήθηκαν σε εκτεταμένη παρακολούθηση ή κατασχέθηκαν τα διαβατήριά τους, σύμφωνα με προηγούμενες αναφορές του NPR και τα πορίσματα των Ηνωμένων Εθνών και των ομάδων δικαιωμάτων. Το 2021, οι ΗΠΑ χαρακτήρισαν την εκστρατεία της Κίνας ως «γενοκτονία» με στόχο την εξάλειψη της ταυτότητας των Ουιγούρων. Το Πεκίνο επέκρινε αυτή την απόφαση και υπερασπίστηκε τα στρατόπεδα κράτησης ως απαραίτητη πτυχή μιας ευρείας προσπάθειας αποριζοσπαστικοποίησης στην περιοχή.

Η Κίνα, μόνιμο μέλος του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, επέκρινε την απόφαση του ΟΗΕ να άρει τις περισσότερες κυρώσεις κατά της τρομοκρατίας στη Συρία, υποστηρίζοντας ότι η κυβέρνηση της χώρας πρέπει πρώτα να αντιμετωπίσει τους Ουιγούρους μαχητές της.

Πολλοί από τους 40 μοναχούς Ουιγούρους μαχητές και τις οικογένειές τους με τους οποίους μίλησε το NPR για αυτήν την ιστορία – όλοι ζήτησαν να ταυτοποιηθούν μόνο με τα μικρά τους ονόματα για να προστατεύσουν τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειας στο Xinjiang από αντίποινα από τις κινεζικές αρχές – λένε ότι διέφυγαν στη Συρία και πολέμησαν με τον τρόπο που έκαναν λόγω του βαθύ μίσους τους για την κινεζική κυβέρνηση.

Λένε ότι τώρα ελπίζουν να διατηρήσουν τον πολιτισμό τους και ίσως μια μέρα να δημιουργήσουν έναν στρατό αρκετά ισχυρό ώστε να καταλάβει τον έλεγχο της Σιντζιάνγκ, ή του Ανατολικού Τουρκεστάν όπως το αποκαλούν οι Ουιγούροι, της περιοχής που οι Ουιγούροι θεωρούν πατρίδα τους και που το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα ανέλαβε τον έλεγχο το 1949.

«Τα αγόρια μας, λόγω του βαθύ και υπερβολικού μίσους τους προς τους Κινέζους – η δυσαρέσκεια τους είχε γίνει τόσο έντονη – είχαν αυτό το πεισματάρικο θάρρος, ατρόμητα από το θάνατο, καθαρόκαρδο και αποφασιστικά», λέει ο Nurmemet, 40, ένας Ουιγούρης μαχητής. «Οι Σύροι εξήγησαν την καταπίεση που είχαν υποστεί – πώς είχαν βασανιστεί από το καθεστώς του Μπασάρ αλ Άσαντ. Σκεφτήκαμε: Αν μπορούσαμε πρώτα να σώσουμε αυτούς τους ανθρώπους από αυτή την καταπίεση – ίσως ο Αλλάχ θα μας έσωζε μια μέρα και από την καταπίεση της Κίνας».

Το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας και το υπουργικό συμβούλιο της Κίνας, το Κρατικό Συμβούλιο, δεν απάντησαν σε ερωτήσεις που υποβλήθηκαν από το NPR κατά την προετοιμασία αυτής της ιστορίας.

«Μας έδιωξαν»

Σε μια βίλα μέσα σε ένα περιτειχισμένο συγκρότημα στη συριακή ύπαιθρο, ο Choghtal, 36, αναπληρωτής διοικητής των Ουιγούρων στη Συρία, αφηγήθηκε πώς αποφάσισε να αφήσει την οικογένειά του και τη ζωή του πίσω στην Κίνα για να συμμετάσχει σε έναν πόλεμο στη Συρία.

Το Choghtal είναι μικρότερο και έχει τον τρόπο κάποιου που ταιριάζει περισσότερο σε ένα γραφείο παρά σε ένα πεδίο μάχης. Ήταν πρωταγωνιστής στο γυμνάσιο και ήλπιζε να σπουδάσει χημεία ή φυσική. Αλλά λέει ότι ξανασκέφτηκε το μέλλον του μετά τις 5 Ιουλίου 2009, όταν η αστυνομία διέλυσε επιθετικά φοιτητές Ουιγούρων που διαδήλωσαν στην πρωτεύουσα της Xinjiang, Urumqi. Οι φοιτητές απαίτησαν από τις αρχές να διερευνήσουν μια συμπλοκή στο εργοστάσιο του προηγούμενου μήνα στη νότια Κίνα, κατά την οποία δύο άνδρες Ουιγούροι φέρεται να ξυλοκοπήθηκαν μέχρι θανάτου από εργάτες καταγωγής Χαν. Οι Χαν είναι η μεγαλύτερη εθνοτική ομάδα της Κίνας και αποτελούν την πλειοψηφία του πληθυσμού της.

Η υποτιθέμενη σκληρότητα της αστυνομίας ενώ διέλυσε τα πλήθη εξαπέλυσε μια βίαιη οργή Ουιγούρων εναντίον της αστυνομίας και των πολιτών των Χαν στους δρόμους του Ουρούμτσι, υποκινώντας, με τη σειρά τους, αντίποινα των Χαν στους Ουιγούρους, οι οποίοι στη συνέχεια αντέδρασαν. Από τη γενέτειρά του στο νότιο Xinjiang, λέει ο Choghtal, παρακολούθησε με τρόμο καθώς εκτυλίσσονταν η σπείρα της βίας, από τα βίντεο που του έστειλαν οι φίλοι του στο Urumqi.

Η κινεζική κυβέρνηση εκτιμά ότι οι ταραχές σκότωσαν τουλάχιστον 192 ανθρώπους, περίπου τα δύο τρίτα από αυτούς Χαν. Οι υπερασπιστές των δικαιωμάτων των Ουιγούρων ισχυρίζονται ότι χιλιάδες Ουιγούροι μπορεί να έχουν πεθάνει. Εκατοντάδες ως επί το πλείστον νεαροί άνδρες Ουιγούροι συνελήφθησαν στην καταστολή που ακολούθησε. Ο Τσόγκταλ άρχισε να ψάχνει τρόπους να φύγει από τη χώρα.

«Αν δεν είχα φύγει από την Κίνα, θα πέθαινα στη φυλακή», λέει. “Με ανάγκασαν να φύγω. Μας έδιωξαν.”

Πτυχές της ιστορίας του απηχήθηκαν από τους Ουιγούρους μαχητές και τις οικογένειές τους από τους οποίους το NPR πήρε συνέντευξη στη Συρία. Στις συνεντεύξεις τους, οι Ουιγούροι περιέγραψαν δεκαετίες κρατικής καταστολής και κρατικών ελέγχων που τους οδήγησαν να πιστέψουν ότι η ένοπλη αντίσταση ήταν ο μόνος βιώσιμος τρόπος προστασίας των δικαιωμάτων τους.

«Μπορούν τα συνθήματα από μόνα τους να ελευθερωθούν [my family]? Μπορώ να τους απελευθερώσω με λόγια ή κενές δηλώσεις; Η Κίνα δεν θα σταματήσει μόνο και μόνο επειδή παραπονιόμαστε», λέει ο Yasir, 37 ετών, που κατάγεται από την αρχαία πόλη Kashgar του Δρόμου του Μεταξιού.

Μερικοί από τους παλαιότερους μαχητές περιέγραψαν ότι έχασαν την πίστη τους στην αποτελεσματικότητα του πολιτικού ακτιβισμού μετά τις καταστολές της κινεζικής κυβέρνησης μετά τις εξεγέρσεις των Ουιγούρων το 1990, ενάντια στις κρατικές αρχές ελέγχου των γεννήσεων και ξανά το 1997, σε ένδειξη διαμαρτυρίας για μια εκστρατεία κρατικής ασφάλειας.

Αλλά οι περισσότεροι Ουιγούροι στη Συρία, ακόμη και εκείνοι που είχαν εκπαιδευτεί σε ελίτ κινεζικά ιδρύματα, λένε ότι τα γεγονότα του Ιουλίου 2009 τους έκαναν να χάσουν την πίστη τους στη διαχείριση της περιοχής από την Κίνα και τους ώθησαν να πάρουν τα όπλα.

«Έχουν ξεσπάσει τόσες πολλές εντάσεις μεταξύ των Ουιγούρων και των Χαν και ήμασταν συνάδελφοι, αλλά μετά τις 5 Ιουλίου, οι Χαν μας κοίταξαν [Uyghurs] με εξονυχιστικό έλεγχο, σαν κάποιος από εμάς να σήκωνε ένα μαχαίρι και να σε μαχαιρώσει, κάτι που με πλήγωσε πολύ», θυμάται η Γκούλι, μια Ουιγούρη γιατρός στην εσωτερική ιατρική, που είπε σε έναν από τους Κινέζους επιβλέποντες της στο Σιντζιάνγκ. Λέει ότι οι επίμονες εθνοτικές διακρίσεις την έκαναν αδύνατο να κάνει καλά τη δουλειά της.

Ο μόνος τρόπος για να ανακτηθεί αυτή η αξιοπρέπεια, σύμφωνα με Ουιγούρους όπως ο Τσόγκταλ, ήταν να εκπαιδευτείς για να πολεμήσεις και ίσως να είχες την ευκαιρία μια μέρα να αποσπάσεις τον έλεγχο της Σιντζιάνγκ μακριά από το Κομμουνιστικό Κόμμα.

“Είμαστε στην πραγματικότητα ένα δικό μας έθνος, που κάποτε είχαμε μια ένδοξη ιστορία και ότι δεν ήμασταν αρχικά ένας ταπεινωμένος ή καταπιεσμένος λαός. Αυτό έγινε μόνο αφού οι Κινέζοι ήρθαν και μας κατέκτησαν”, λέει ο Choghtal.

Οι μαχητές λένε ότι ένιωσαν ότι οι πολιτικές της κινεζικής κυβέρνησης έπρεπε να αντιμετωπιστούν με την ίδια βαρβαρότητα και δεν τους άφησαν άλλη εναλλακτική από το να πάρουν τα όπλα.

«Ο λόγος που ήρθαμε εδώ σήμερα, παίρνοντας τα όπλα σε ξένες χώρες, ο λόγος που περπατάμε με το θάνατο δίπλα μας – η Κίνα είναι υπεύθυνη. Η Κίνα μας ανάγκασε σε αυτό», λέει ο Moaz, 55 ετών, μαχητής.

Αυτός και οι περισσότεροι άλλοι Ουιγούροι κατευθύνθηκαν αρχικά στην Τουρκία, όπου κατοικεί μια μεγάλη κοινότητα της διασποράς των Ουιγούρων. Αλλά πολλοί Ουιγούροι δεν μπόρεσαν να εξασφαλίσουν έγγραφα παραμονής στην Τουρκία και φοβούνταν την απέλασή τους στην Κίνα. το 2012, άρχισαν να ρέουν στη βόρεια Συρία μέσω των σε μεγάλο βαθμό πορωδών νότιων συνόρων της Τουρκίας.

Εκεί στη Συρία, γύρω από τη βόρεια πόλη Idlib, ένας χαλαρός συνασπισμός χιλιάδων Ουιγούρων και των οικογενειών τους άρχισε να εγκαθίσταται.

Η ίδρυση ενός οχυρού

Κατά τις πρώτες μέρες της εξέγερσης κατά του Άσαντ, οι Ουιγούροι μαχητές στη Συρία λένε ότι στην αρχή προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από το να πάρουν πλευρά στον εμφύλιο πόλεμο.

«Δεν ήρθαμε στη Συρία για να κάνουμε πόλεμο, ούτε εναντίον του Μπασάρ αλ Άσαντ ούτε κανενός άλλου», λέει ο Τσόγκταλ, ο αναπληρωτής διοικητής. «Ο αρχικός μας στόχος από την αρχή ήταν η στρατιωτική εκπαίδευση».

Οι Ουιγούροι λένε ότι αρχικά αναζήτησαν εκπαίδευση στο Χαλέπι, αλλά χτύπησαν πιο δυτικά με τις οικογένειές τους προς μια μικρή πόλη που ονομάζεται Jisr al-Shughur, εν μέρει υποκινούμενοι από την ανάγκη για περισσότερη στέγαση καθώς οι τάξεις τους διογκώθηκαν. Διψασμένοι για εμπειρία στο πεδίο της μάχης, δεν ήταν επίσης πολύ επιλεκτικοί για το με ποιον εκπαιδεύτηκαν στην αρχή. Ομάδες ανταρτών, εξίσου πεινασμένες για μαχητές, δεν ήταν επίσης πολύ επιλεκτικές.

Οι Ουιγούροι αξιωματικοί περιγράφουν πώς παρασύρθηκαν – αναπόφευκτα, λένε – σε αυτό που κατέληξε σε έναν εμφύλιο πόλεμο που διήρκεσε περισσότερο από 13 χρόνια μεταξύ των ανταρτών και των καθεστωτικών δυνάμεων στη Συρία. Την άνοιξη του 2015, οι συριακές στρατιωτικές δυνάμεις κατέλυσαν το Jisr al-Shughur, το οποίο βρίσκεται σε στρατηγική καμπή κατά μήκος μιας μεγάλης αυτοκινητόδρομος.

Οι Ουιγούροι κατάφεραν αρχικά να τους απωθήσουν, αλλά η στρατιωτική δύναμη ανασυντάχθηκε και επιτέθηκε για δεύτερη φορά χρησιμοποιώντας άρματα μάχης και πυροβολικό. Η δύναμη έφτασε σε απόσταση πολλών δεκάδων μέτρων από τις θέσεις των Ουιγούρων.

“Πριν από την έναρξη της μάχης, όσο γενναίος κι αν είναι ένας άνθρωπος, υπάρχει πάντα φόβος. Κάθε άνθρωπος τον αισθάνεται. Όποιος λέει το αντίθετο λέει ψέματα”, λέει ο Abdulhey, ένας διοικητής των Ουιγούρων στη μάχη.

Χρειάστηκε άλλος ένας μήνας αιματηρών μαχών για να απωθηθούν οριστικά οι δυνάμεις του Άσαντ από το Τζισρ αλ Σούγκουρ. Αυτό χάρισε στους Ουιγούρους τη φήμη μεταξύ των Σύριων ανταρτικών ομάδων ως οργανωμένοι στρατιώτες με κίνητρα. Από τότε, οι Ουιγούροι βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στο Jisr al-Shughur και σε πολλά γύρω χωριά που ανακατέλαβαν από τις κυβερνητικές δυνάμεις. Οι περισσότεροι εξακολουθούν να ζουν εκεί γύρω σήμερα.

Ως πιστοί σουνίτες μουσουλμάνοι, πολλοί Ουιγούροι μαχητές συμπαθούσαν τις σε μεγάλο βαθμό σουνιτικές ισλαμιστικές πολιτοφυλακές, ειδικά εκείνες που έγιναν μέρος της Hayat Tahrir al-Sham, μιας συμμαχίας ομάδων πολιτοφυλακής, συμπεριλαμβανομένης της Jabhat al-Nusra, η οποία μέχρι το 2016 ήταν συνδεδεμένη με την Αλ Κάιντα. Χαγιάτ Ταχρίρ αλ Σαμ επιδίωκε να δημιουργήσει ένα προπύργιο στη βόρεια Συρία. Οι περισσότεροι Ουιγούροι στη Συρία συνδέθηκαν με ένα ευρύ κίνημα που ονομάζεται Ισλαμικό Κόμμα Τουρκεστάν (TIP), το οποίο κάποτε είχε επίσης παρουσία στο Αφγανιστάν.

Για να μάθουν πώς να πολεμούν, πρώην μαχητές του TIP περιέγραψαν ότι εργάζονταν και εκπαιδεύονταν μαζί με τη σουνιτική μαχητική ομάδα Ahrar al-Sham και άλλες σουνιτικές ομάδες που αργότερα έγιναν Hayat Tahrir al-Sham. Για να οπλιστούν, λένε οι Ουιγούροι, χρησιμοποίησαν όπλα που κατασχέθηκαν από δυνάμεις του καθεστώτος και λένε ότι χρηματοδοτήθηκαν επίσης μέσω δωρεών από τη διασπορά των Ουιγούρων και επιχειρήσεων που ξεκίνησαν στη Συρία.

Οι Ουιγούροι στη Συρία δεν ήταν εντελώς ενωμένοι στην αρχή. ορισμένοι μαχητές στη Συρία λένε ότι τουλάχιστον εκατοντάδες Ουιγούροι χωρίστηκαν για να ενταχθούν στο ISIS. Αναλυτές που παρακολούθησαν τον εμφύλιο πόλεμο της Συρίας και τις μαχητικές ομάδες στην περιοχή λένε ότι το ISIS ήταν σε ένα σημείο σοβαρός πολιτικός αντίπαλος του πιο εθνικιστικού TIP.

Το ISIS «ήταν ένα μεγάλο ζήτημα», λέει ο Jerome Drevon, πρώην ανώτερος αναλυτής της International Crisis Group που παρακολουθούσε στενά σουνιτικές μαχητικές ομάδες στη Συρία. Τότε ο TIP έπρεπε «να διαφοροποιηθεί» από την φονταμενταλιστική ερμηνεία του Ισλάμ από το ISIS και έπρεπε «να πει στον κόσμο, όχι μόνο θα διαφωνούσατε [ISIS] πολιτικά, αλλά και θρησκευτικά, δεν είναι αυτός ο τρόπος μας».

Για χρόνια, το TIP επάνδρωσε επίπονες θέσεις μάχης πρώτης γραμμής, προστατεύοντας ένα μεγάλο τμήμα εδάφους που ελέγχεται από τους αντάρτες στο βορρά, ενώ υπομένει σφοδρό βομβαρδισμό από ρωσικές δυνάμεις που ευθυγραμμίζονται με τον Άσαντ. Πρώην μαχητές του TIP θυμούνται ότι οι βάρδιες 20 ημερών στην πρώτη γραμμή ήταν τόσο εξαντλητικές που δεν είχαν χρόνο να βγάλουν τα παπούτσια τους. Στον ελεύθερο χρόνο τους, λένε πρώην αξιωματικοί του TIP, μελέτησαν προσεκτικά τα δόγματα των στρατών των ΗΠΑ, της Συρίας, της Γερμανίας και της Βρετανίας, τα οποία, λένε, τους βοήθησαν να μεταρρυθμίσουν τα δικά τους πειθαρχικά και μαχητικά πρότυπα.

Τον Σεπτέμβριο του 2024, το TIP ήταν μεταξύ πολλών ομάδων ανταρτών που κλήθηκαν για συνάντηση από τον Sharaa στη συνοριακή πόλη Bab al-Hawa. Συμφώνησαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να προλάβουν μια προγραμματισμένη επίθεση του καθεστώτος επιτιθέμενοι στο Χαλέπι. Όταν το Χαλέπι έπεσε στα τέλη Νοεμβρίου, εν μέρει λόγω αυτής της επιχείρησης σήραγγας που έκοψε τις γραμμές ανεφοδιασμού του καθεστώτος, οι αντάρτικες ομάδες πήραν μια απόφαση σε κλάσματα δευτερολέπτου να συνεχίσουν την επίθεση.

“Όταν ξημέρωσε, υποχώρησαν. Μετά από αυτό, αναδιοργανώσαμε τις ομάδες μας και συνεχίσαμε να προχωράμε” μέχρι τη Δαμασκό, θυμάται ο Νουρεντίν, 30, ένας από τους διοικητές του TIP στην επίθεση.

Στις 8 Δεκεμβρίου 2024, οι Ουιγούροι ήταν μεταξύ των στρατιωτών που βάδιζαν προς τη Δαμασκό και την παραλιακή πόλη της Λατάκια. Εκστασιασμένοι Σύροι τους πέταξαν καραμέλες και λουλούδια, λένε οι Ουιγούροι.

Ο Τσόγκταλ λέει ότι οι σκηνές χαράς τον μετέφεραν σε έντονες φαντασιώσεις ότι επέστρεψαν στο σπίτι τους στη Σιντζιάνγκ και ότι οι Σύροι που τους αγκάλιαζαν ήταν συγγενείς τους.

“Αν ήταν μόνο το Hotan, ή το Aksu ή το Urumqi, σκέφτηκα. Όποτε σήκωνα το όπλο μου, αυτή ήταν η σκέψη που ερχόταν στο μυαλό μου”, λέει ο Choghtal, ονομάζοντας διάφορες πόλεις στο Xinjiang.

Να μείνω ή να φύγω

Μετά από σχεδόν 14 χρόνια μάχης, λένε οι Ουιγούροι στη Συρία, είναι πρόθυμοι να χτίσουν νέες ζωές για τους εαυτούς τους στη Συρία. Θέλουν να διατηρήσουν την κουλτούρα των Ουιγούρων και να ασκήσουν το Ισλάμ χωρίς κρατικούς περιορισμούς στη Συρία. Έχουν επεκτείνει τις κοινοτικές επιχειρήσεις εισαγωγής αυτοκινήτων και λειτουργίας βενζινάδικων και έχουν ιδρύσει πολλά σχολεία στα Ουιγούρια, αν και πολλοί γονείς έχουν επιλέξει να εγγράψουν τα παιδιά τους σε τοπικά, αραβόφωνα συριακά σχολεία και δημόσια πανεπιστήμια.

Σήμερα, η κοινότητα των Ουιγούρων στη Συρία αριθμεί περίπου 20.000, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών, σύμφωνα με ανώτερους διοικητές, και ελπίζουν να δελεάσουν περισσότερους Ουιγούρους της διασποράς να μετακομίσουν στη Συρία.

Έχοντας υποστηρίξει τον Σαράα και την μαχητική ομάδα που κάποτε ηγούσε ο σημερινός πρόεδρος, οι Ουιγούροι ανταμείφθηκαν με διορισμούς ανώτερων στελεχών στο υπουργείο Άμυνας της χώρας. Ένας μεγάλος αριθμός πρώην μαχητών του TIP, της μεγαλύτερης μαχητικής δύναμης των Ουιγούρων, έχει ενταχθεί στον ανασυγκροτημένο εθνικό στρατό της Συρίας, λένε αξιωματούχοι της συριακής άμυνας και Ουιγούροι.

Σε δήλωσή του στο NPR, το υπουργείο Άμυνας της Συρίας είπε ότι οι Ουιγούροι στη Συρία «δεν αποτελούν ούτε εσωτερική ούτε εξωτερική απειλή, αλλά τηρούν αυτό που διασφαλίζει την ασφάλεια και τη σταθερότητα της Συρίας». Στη συνέχεια πρόσθεσε: «Η ένταξή τους στο [Syrian] Το σύστημα εξυπηρετεί το συμφέρον της προστασίας της συριακής κυριαρχίας και της πρόληψης του άγχους στις χώρες καταγωγής τους».

Αλλά δύο ζητήματα κρέμονται από τη συνεχιζόμενη παρουσία των Ουιγούρων στη Συρία.

Πολλοί Σύροι Άραβες αντιτίθενται στη συνεχιζόμενη παρουσία ξένων μαχητών, συμπεριλαμβανομένων των Ουιγούρων, στη Συρία. Έξω από το Ιντλίμπ, οι περισσότεροι Σύροι δεν έχουν δει ή συναντήσει ποτέ μαχητή των Ουιγούρων πριν, και οι συντηρητικές σουνιτικές μουσουλμανικές πεποιθήσεις που έχουν πολλοί Ουιγούροι στη Συρία έχουν τρομάξει τις μειονοτικές κοινότητες της Συρίας.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι Ουιγούροι μαχητές είχαν κουμαντάρει σπίτια, πολλά από αυτά εγκαταλελειμμένα, σε ιστορικά σιιτικές και χριστιανικές κοινότητες.

Χριστιανοί όπως η Denise Khoury, 75 ετών, επέστρεψαν στο τέλος των μαχών για να ελέγξουν τα χωριά των προγόνων τους στο βόρεια Συρία, μόνο για να βρουν τα σπίτια τους κατεχόμενα από Τσετσένους, Μαροκινούς και Ουιγούρους μαχητές.

“Εμείς [Christians] δεν μπορεί πλέον να ζήσει δίπλα σε Ουιγούρους ή άλλους Σουνίτες Μουσουλμάνους. … Είναι αντίθετοι με τον τρόπο ζωής μας. Μας βλέπουν ως άπιστους», λέει ο Khoury.

Μετά από μήνες διαπραγματεύσεων μεταξύ της νέας συριακής κυβέρνησης, των Ουιγούρων αξιωματικών και χριστιανών ηγετών, οι Ουιγούροι άρχισαν να παραδίδουν πίσω μέρος της γης και τα σπίτια που είχαν καταλάβει σε πολλά κυρίως χριστιανικά χωριά.

Οι περισσότεροι Ουιγούροι με τους οποίους μίλησε το NPR λένε ότι ήταν το σωστό.

“Ανεξάρτητα από τη θρησκεία ή την ομάδα σε ποια θρησκεία ή ομάδα ανήκει κάποιος, η ασφάλειά του πρέπει να είναι εγγυημένη. Έχουν το δικαίωμα να απαιτήσουν τη νόμιμη περιουσία τους”, λέει ο Μπιλάλ, 36 ετών, μαχητής.

Κίνα και ιδεολογία

Οι Ουιγούροι αξιωματούχοι λένε ότι η δεύτερη «και μεγαλύτερη» απειλή για τη συνεχιζόμενη παρουσία τους στη Συρία είναι η Κίνα. Τον Νοέμβριο, η Κίνα συμφώνησε να ανοίξει ξανά την πρεσβεία της στη Δαμασκό, αλλά έθεσε για άλλη μια φορά το θέμα των Ουιγούρων μαχητών. “Η Συρία έχει δεσμευτεί να μην επιτρέψει σε καμία οντότητα να χρησιμοποιήσει το συριακό έδαφος για να υπονομεύσει τα συμφέροντα της Κίνας. Η Κίνα εκτιμά αυτήν την υπόσχεση και ελπίζει ότι η Συρία θα λάβει αποτελεσματικά μέτρα για να την εφαρμόσει”, δήλωσε ο Wang Yi, υπουργός Εξωτερικών της Κίνας. Το Πεκίνο απείχε επίσης από την ψηφοφορία του ΟΗΕ τον Νοέμβριο του 2025 για ένα ψήφισμα για την κατάργηση των κυρώσεων στη Sharaa, επικαλούμενο τις ανησυχίες του για «ξένους τρομοκράτες μαχητές» στη Συρία.

Οι ΗΠΑ κατέταξαν μια μαχητική ομάδα Ουιγούρων, το Ισλαμικό Κίνημα του Ανατολικού Τουρκιστάν (ETIM), ως τρομοκρατική οργάνωση το 2002 μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Η Κίνα λέει ότι το ETIM βρίσκεται πίσω από πολλές βίαιες επιθέσεις σε κινεζικό έδαφος.

Οι ΗΠΑ αφαίρεσαν αυτήν την ταξινόμηση στο ETIM, ωστόσο, το 2020, καθώς οι σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας κατέρρευσαν κατά τη διάρκεια της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ. Η Κίνα χαρακτήρισε την κίνηση με πολιτικά κίνητρα. Ο οργανισμός εξακολουθεί να υφίσταται κυρώσεις από τα Ηνωμένα Έθνη, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιαπωνία και τη Νέα Ζηλανδία, μεταξύ άλλων χωρών.

Οι περισσότεροι Ουιγούροι στη Συρία ανήκαν κάποτε στο πρόσφατα διαλυμένο TIP και αρνούνται την εμπλοκή τους με το ETIM ή τυχόν επιθέσεις σε Κινέζους αμάχους.

“Γιατί να στοχεύσουμε αμάχους; Είναι επίσης ανθρώπινα όντα και έχουν το δικαίωμα να ζουν”, λέει ο Choghtal, ο αναπληρωτής διοικητής. “Δεν έχουμε καμία διαμάχη με τους κανονικούς πολίτες. Αφήστε τους να ζήσουν. Είμαστε ουσιαστικά ενάντια σε τέτοιες ενέργειες”.

Ο Edmund Fitton-Brown, πρώην συντονιστής της ομάδας του ΟΗΕ που παρακολουθούσε τις αντιτρομοκρατικές κυρώσεις μέχρι το 2022, λέει ότι δεν είδε ποτέ στοιχεία που να συνδέουν άμεσα τους Ουιγούρους στη Συρία με τη βία στην Κίνα. «Ποτέ δεν είδα ισχυρισμό, ακόμη και από την Κίνα, ότι αυτό το άτομο στο Αφγανιστάν ή εκείνο το άτομο στη Συρία ήταν σε επαφή με αυτό το άτομο στην Κίνα, ο οποίος στη συνέχεια πυροβόλησε αυτόν τον αστυνομικό ή πυροδότησε αυτόν τον εκρηκτικό μηχανισμό», λέει ο Fitton-Brown.

Το Uyghurs NPR μίλησε για να πει ότι είναι πιο μετριοπαθείς από άλλες ένοπλες ομάδες Ουιγούρων, ειδικά το ETIM, που εκπαιδεύτηκε με την Αλ Κάιντα και τους Ταλιμπάν τη δεκαετία του 1990 στο Αφγανιστάν και το Πακιστάν. Με σχεδόν 4.000 μαχητές στη Συρία, είναι σίγουρα περισσότεροι από άλλες μαχητικές ομάδες Ουιγούρων και βοήθησαν τον νέο ηγέτη της Συρίας, τον Sharaa, να σημειώσει σημαντικές νίκες στις μάχες.

Μια χούφτα από τα πρώτα μέλη του TIP στη Συρία προέρχονταν από στρατόπεδα ETIM στο Αφγανιστάν, αλλά αναλυτές που παρακολουθούν ισλαμιστικές ομάδες λένε ότι οι δύο είναι λειτουργικά ανεξάρτητοι σήμερα.

«Υπάρχει ένα χάσμα μεταξύ των δύο κλάδων, εκείνου που εδρεύει στο Αφγανιστάν – και του συριακού κλάδου, το οποίο είναι τώρα εντελώς διαφορετικό», λέει ο Riccardo Valle, ένας ανεξάρτητος ερευνητής εξτρεμιστικών ομάδων.

Ωστόσο, η Κίνα υποστηρίζει ότι όλοι οι Ουιγούροι μαχητές είναι ιδεολογικά ενωμένοι και ότι οι μαχητές στη Συρία λαμβάνουν εντολές από έναν ηγέτη Ουιγούρων που εδρεύει στο Αφγανιστάν, ο οποίος συνδέεται με την Αλ Κάιντα, ονόματι Abdul Haq.

«Δεν έχω ξεκάθαρη απάντηση, φοβάμαι, για τη συγκεκριμένη ερώτηση», λέει ο Κόλιν Σμιθ, ο σημερινός συντονιστής της επιτροπής παρακολούθησης των Ηνωμένων Εθνών, σημειώνοντας αντικρουόμενες αναφορές από χώρες μέλη του ΟΗΕ.

Ο Fitton-Brown λέει ότι οι περισσότεροι Ουιγούροι μαχητές στη Συρία στρατολογήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από πικραμένους Ουιγούρους εξόριστους που δεν είχαν πάει ποτέ στο Αφγανιστάν ή στο Πακιστάν. “Δεν υπήρχε κίνηση πέρα ​​δώθε μεταξύ Συρίας και Αφγανιστάν. Δεν είναι εύκολο και συνηθισμένο”, λέει ο Fitton-Brown.

Οι ειδικοί λένε ότι οι ομάδες των Ουιγούρων στη Συρία επικεντρώθηκαν, ως επί το πλείστον, σε στενούς στόχους και θα έπρεπε να θεωρούνται ως ένα θρησκευτικά εμπνευσμένο εθνικιστικό απελευθερωτικό κίνημα. «Απλώς νοιάζονται για τον σκοπό τους στην Κίνα», λέει ο Drevon, πρώην αναλυτής του International Crisis Group.

Δεδομένων των οικονομικών και στρατιωτικών δυνάμεων της Κίνας, ο Choghtal και άλλοι Ουιγούροι μαχητές που έλαβαν συνέντευξη από το NPR λένε ότι παρά τη διακαή επιθυμία τους να στρέψουν την προσοχή τους στην Κίνα, η επίθεση εναντίον της δεν είναι ρεαλιστική, ακόμη και ανόητη, και πρέπει να περιμένουν τον χρόνο τους. «Πιστεύουμε ότι το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας θα καταρρεύσει μια μέρα, όπως πιστεύουμε στον ήλιο και το φεγγάρι», λέει ο Choghtal. «Και τότε θα είμαστε έτοιμοι».

Στο μεταξύ, λέει, έχει βάλει το επίκεντρο της κοινότητας στην αυτοενίσχυση και την εκπαίδευση. Οι αξιωματικοί του λένε ότι μελετούν το σιωνιστικό κίνημα. «Ό,τι κι αν είναι [the Jewish people] έπρεπε να κάνουν, το έκαναν, αποκατέστησαν την ενότητά τους και έχτισαν ένα κράτος”, λέει ο Abu Mohammad, 39, ένας άλλος μαχητής. “Εάν δυναμώσουμε τους εαυτούς μας από κάθε πλευρά, όπως έκαναν εκείνοι, πιστεύω ότι θα μπορούσαμε να οικοδομήσουμε ένα κράτος — ίσως ακόμη πιο δυνατό από αυτό που έχτισαν.”

Και ενώ θα θεωρούν πάντα τη Σιντζιάνγκ ως πατρίδα τους, λένε ότι έχουν χύσει αρκετό αίμα στη Συρία για να τη μετρήσουν και ως σπίτι.

Στα περίχωρα του Jisr al-Shughur, ψηλά σε έναν λόφο, ανάμεσα σε πράσινους θάμνους βρίσκονται οι τάφοι εκατοντάδων Ουιγούρων μαχητών που χάθηκαν πολεμώντας το καθεστώς Άσαντ. Ο τελευταίος άνδρας θάφτηκε εδώ τον Δεκέμβριο του 2024.

Ο Άνας, ένας Ουιγούρος μαχητής, δείχνει τον τάφο ενός στενού φίλου, με τη λευκή ταφόπλακα να τυφλώνει ενάντια στο σκουριασμένο κόκκινο χώμα που είναι κοινό στη βόρεια Συρία. Όπως πολλοί Ουιγούροι, λέει, ο φίλος του πέθανε από ρωσικούς βομβαρδισμούς κατά τη διάρκεια του συριακού πολέμου. Στους πρόποδες της ταφόπλακας του υπάρχουν τρεις μικρότερες πλάκες: των ανδρών που πέθαναν προσπαθώντας να φέρουν το σώμα του πίσω από την πρώτη γραμμή.

Πολλές από τις ταφόπλακες σε αυτό το πρόχειρο νεκροταφείο δεν έχουν πλήρη ονόματα, μόνο το όνομα του μαχητή, επειδή θάφτηκαν στη βιασύνη του πολέμου.

“Ακόμα κι αν χρειαστεί μέχρι το τέλος της ζωής μας, αν μπορούσαμε να επιστρέψουμε στην πατρίδα μας, να την ελευθερώσουμε και να ζήσουμε εκεί. Να ταφούμε στη γη της πατρίδας μας — αυτό ονειρευόμαστε”, λέει ο Anas. “Δεν θέλουμε τα παιδιά μας να περιφέρονται σε ξένα μέρη όλη τους τη ζωή. Ακόμα κι αν εμείς οι ίδιοι δεν μπορούμε να το πετύχουμε, αν ανοίξουμε αυτό το μονοπάτι, τότε ίσως μια μέρα τα παιδιά μας μπορέσουν”.

Ο Jawad Rizkallah και ο Abduweli Ayup συνέβαλαν στην έρευνα από το Idlib και το Jisr al-Shughur της Συρίας.

Αυτή η αναφορά υποστηρίχθηκε από επιχορήγηση από το Κέντρο Πούλιτζερ για την Αναφορά Κρίσεων.