ΣΑΝ ΦΡΑΝΤΣΙΣΚΟ- Κάθε σεζόν, οι παίκτες θέλουν να είναι καλύτεροι από την προηγούμενη χρονιά. Είναι η απλή ανάπτυξη που έχουν οι παίκτες με την πάροδο του χρόνου. Πώς όμως βελτιώνεται κάποιος αφού κερδίσει το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη; Πώς παρακολουθεί κάποιος μια σεζόν στην οποία ξέσπασε; Αυτό είναι το ερώτημα γύρω από τη γκαρντ των Golden State Valkyries Veronica Burton. Για αυτήν, αυτή η σεζόν δεν είναι απλώς περισσότερη βελτίωση. έχει να κάνει με το να είσαι συνεπής μέρα με τη μέρα και να είσαι ηγέτης του franchise.
«Ο στόχος είναι πάντα η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος», είπε ο Burton στο IX Sports. «Πιστεύω ότι αυτός ήταν ο στόχος μας και πέρυσι. Είναι πάντα να ανταγωνίζεσαι, να κερδίζεις και να γίνεσαι καλύτερος. Νομίζω ότι το να συνεχίσουμε να είμαστε συνεπείς και στις δύο πλευρές του μπάσκετ και να είμαστε σκόπιμοι για το τι κάνουμε και να ακολουθήσουμε το αγωνιστικό μας πλάνο, νομίζω ότι θα ήταν μεγάλο. Όποιο και αν είναι το σχέδιο παιχνιδιού που έχουμε καταρτίσει, αυτό είναι κάτι που θα προσπαθήσουμε και θα εκτελέσουμε σε νυχτερινή βάση.â€
Αφού δεν πέτυχε ποτέ κατά μέσο όρο περισσότερους από 3 πόντους ανά παιχνίδι, ο Μπάρτον εξερράγη πέρυσι για το Γκόλντεν Στέιτ. Είχε κατά μέσο όρο 11,9 πόντους ανά παιχνίδι, ενώ σημείωσε ψηλά καριέρας σε κάθε κατηγορία και βοήθησε τις Valkyries να προκριθούν στα πλέι οφ. Αυτός ήταν ο λόγος που ονομάστηκε η πιο βελτιωμένη παίκτρια του WNBA το 2025. Δεν ήταν απλώς ο πρώτος σκόρερ της ομάδας στο δεύτερο μισό της σεζόν, όταν η Kayla Thornton έχασε από τραυματισμό. ήταν η φωνητική ηγέτης της ομάδας.
Ο Μπάρτον, ωστόσο, δεν ήταν άμεσος ηγέτης για το Γκόλντεν Στέιτ πέρυσι. Χτίζει την ηγεσία της μέσα από τις σχέσεις που έχει με τους συμπαίκτες της. Δεδομένου ότι οι Valkyries αποτελούνταν από παίκτες που δεν είχαν παίξει μαζί πριν, της πήρε μερικούς μήνες για να οικοδομήσει αυτές τις σχέσεις. Ωστόσο, μπαίνοντας σε αυτή τη σεζόν, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του ρόστερ των Valkyries επέστρεψε από την περασμένη σεζόν, μπόρεσε να είναι φωνητική αμέσως.
«Ακριβώς αμέσως φωνητικά», είπε ο Nakase στα μέσα ενημέρωσης για την ηγεσία του Burton. «Πέρυσι της πήρε μερικούς μήνες για να νιώσει πολύ άνετα, γιατί είπε ότι ξεκινά την ηγεσία της από τις σχέσεις της, οπότε θέλει να οικοδομήσει πρώτα την εμπιστοσύνη και την υποστήριξη που έχει εκτός γηπέδου. Αλλά, αυτή τη στιγμή, μπουμ, είναι φωνητική, είναι απαιτητική, είναι κουμαντάρικη, και βάλαμε πολλά στους ώμους της – Δεν θα ήθελα να περάσω το δεύτερο έτος, και ειδικά το πρώτο μου έτος, χωρίς τη Veronica Burton.â€
Ένας από τους παίκτες που έχει επηρεαστεί δραματικά από τον Μπάρτον τα δύο πρώτα χρόνια είναι η Κέιτλιν Τσεν. Η δευτεροετής πόιντ γκαρντ δεν είχε πολύ χρόνο στη νεοσύστατη εκστρατεία της, καθώς είδε το παρκέ σε μόλις 24 αγώνες. Πηγαίνοντας φέτος, με την αποχώρηση της Carla Leite στο expansion draft, ο Chen έπρεπε να παίξει περισσότερο ως backup point guard του Golden State.
Σε αυτό το σημείο, ο Μπάρτον έχει πάρει την Τσεν υπό την προστασία της, βοηθώντας την καθώς πλοηγούσε παίζοντας τη θέση πόιντ γκαρντ στο WNBA. Οι δυο τους δημιούργησαν γρήγορα δεσμό και ο Τσεν θεωρεί την Μπάρτον έναν από τους καλύτερους φίλους της στην ομάδα. Ο Μπάρτον λέει με συνέπεια στην Τσεν τι βλέπει στο πάτωμα και την ενθαρρύνει πάντα όποτε μπορεί. Η σχέση τους βοήθησε πραγματικά την Τσεν να βρει τη θέση της στο WNBA και δεν θα μπορούσε να είναι πιο ευγνώμων για όσα έκανε ο Μπάρτον για εκείνη.
«Ήταν πάντα ένας καταπληκτικός άνθρωπος», είπε η Τσεν στο IX Sports για τη σχέση της με τον Μπάρτον. “Αισθάνομαι ότι από τη στιγμή που έφτασα εδώ, κάπως με πήρε κάτω από τα φτερά της. Είναι κάποιος που μπορώ πραγματικά να βασιστώ για οτιδήποτε. Είναι μια από τις καλύτερες φίλες μου εδώ, αλλά με βοηθάει τόσο πολύ στο γήπεδο, και ειλικρινά, και εκτός γηπέδου. Νιώθω ότι, λίγα πράγματα που βλέπει, θα έρθει και θα μου πει. Είναι πάντα εκεί, με ενθαρρύνει και είναι κάποιος που ξέρω ότι έχει την πλάτη μου. Ειλικρινά, είμαι πολύ χαρούμενος που παίζω πίσω της και μαθαίνω τόσα πολλά από αυτήν.â€
Ο Chen και ο Burton έχουν επίσης εξαιρετική σχέση με την προπονήτρια των Valkyries, Natalie Nakase. Ως πρώην πόιντ γκαρντ η ίδια, η Nakase κατανοεί τι απαιτείται από τους δύο τους για να ηγηθούν της επίθεσης και της ομάδας. Τους εμπιστεύεται και τους δύο στο παρκέ και τους έχει παίξει μαζί στις αρχές της χρονιάς, καθώς της αρέσει η ικανότητα και των δύο να φτάνουν στο χρώμα και να βρίσκουν ανοιχτούς συμπαίκτες.
Η Nakase έχει περάσει επιπλέον χρόνο με τον Burton στην προπόνηση μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, βοηθώντας την να διαβάσει τις άμυνες καθώς οι αντίπαλες ομάδες την κοιτάζουν διαφορετικά. Ξοδεύει επίσης πολύ χρόνο δουλεύοντας με τη βοηθό του Valkyries και πρώην πρωταθλητή του WNBA, Sugar Rodgers. Η Μπάρτον πιστώνει μεγάλο μέρος της επιτυχίας της πέρυσι στον χρόνο που πέρασε δουλεύοντας με τον Ρότζερς. Η Nakase λατρεύει όλα όσα φέρνει ο Burton στις Βαλκυρίες και δεν θέλει τίποτα περισσότερο από αυτήν από το να είναι απλώς ο εαυτός της.
Μείνετε συνδεδεμένοι με τα γυναικεία αθλήματα
Λάβετε έξυπνη, αξιόπιστη κάλυψη απευθείας στα εισερχόμενά σας – με το πλαίσιο που κάνει κάθε παιχνίδι σημαντικό.
«Θέλω απλώς να είναι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού της κάθε μέρα», είπε ο Nakase στα μέσα ενημέρωσης. “Τι συνεπάγεται αυτό εξαρτάται από τα συναισθήματα στα οποία βρίσκεται, τα υψηλά και τα χαμηλά του σημείου που βρίσκεται σωματικά και ψυχικά. Έτσι, απλώς συνεχίζει να πιέζει τη Βερόνικα, αλλά ξέρω ότι η Βερόνικα το φέρνει κάθε μέρα ως ηγέτης, ως αμυντικός παίκτης, ως πόιντ γκαρντ. Ο ουρανός είναι το όριο για εκείνη, αλλά το γεγονός ότι έρχεται με αυτή τη νοοτροπία ανάπτυξης, σημαίνει ό,τι θέλει.»
Μέσα από τα τρία πρώτα παιχνίδια της χρονιάς, η Μπάρτον κατάφερε να βρει τους συμπαίκτες της σε υψηλό επίπεδο. Έχει κατά μέσο όρο 7,3 ασίστ, που είναι η τρίτη καλύτερη στο WNBA. Στο παιχνίδι τους με τον Φοίνιξ, ο Μπάρτον είχε 12 ασίστ χωρίς ούτε ένα γύρισμα. Έχει τρία παιχνίδια με τουλάχιστον 12 ασίστ και χωρίς λάθη, τα περισσότερα από κάθε παίκτη του WNBA. Στο παιχνίδι με τον Φοίνιξ, ήταν ο Μπάρτον που μίλησε στη σύγκρουση στις αρχές του τέταρτου δεκαλέπτου, λέγοντας ότι οι Βαλκυρίες χρειάζονταν ένα ακόμη τρέξιμο για να απομακρύνουν τον Ερμή. Το Γκόλντεν Στέιτ κέρδισε το τέταρτο δεκάλεπτο με 12 πόντους καθοδόν για μια νίκη 16 πόντων.
Η Μπάρτον έχει δείξει μια τάση για πλέι μέικινγκ από τότε που ήρθε στο Γκόλντεν Στέιτ, αλλά το τηλεκάρτα της ήταν πάντα η άμυνα. Με την προσθήκη της Γκάμπι Γουίλιαμς, ενός άλλου εκλεκτού αμυντικού, ο Μπάρτον μπόρεσε να παίξει πιο επιθετικά σε αυτή την πλευρά της μπάλας. Έχει φυλάξει διάφορους παίκτες στα πρώτα τρία παιχνίδια και ήταν πιο επιθετική εκτός μπάλας κατά καιρούς. Έχει κατά μέσο όρο δύο κλεψίματα ανά παιχνίδι μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, ένα υψηλό σταδιοδρομίας. Ανεξάρτητα από την πλευρά της μπάλας που βρίσκονται, οι συμπαίκτες της Μπάρτον αγαπούν την ηγεσία και την ένταση που φέρνει στο παιχνίδι.
«Κάνει τα πάντα», είπε η πτέρυγα των Valkyries, Kaila Charles, στα μέσα ενημέρωσης της συμπαίκτριας της. “Είναι πραγματικά στρατηγός. Νομίζω ότι είναι πολύ έξυπνη παίκτρια, πώς διαβάζει, πώς μας φέρνει στη θέση μας, πώς κάνει το παιχνίδι όλων λίγο πιο εύκολο. Μας στήνει εκεί που μπορούμε να κάνουμε ανοιχτά σουτ, αλλά από την άλλη πλευρά, είναι επίσης επιθετική, μπορεί να σκοράρει, μπορεί να πασάρει – Μου αρέσει πολύ να παίζω μαζί της. Είναι επίσης πολύ ανιδιοτελής, όσο κι αν θέλουμε να σκοράρει και να κάνει το δικό της. Είναι πολύ ανιδιοτελής και πάντα θα δίνει πίσω στους συμπαίκτες της.â€
Μαζί με κάποιες προσαρμογές αμυντικά, η προσθήκη του Williams απελευθέρωσε τον Burton για περισσότερα στην επίθεση. Δεν χρειάστηκε να ξεκινήσει τη δράση των Valkyries όλη την ώρα μέχρι στιγμής φέτος. Αυτό της επέτρεψε να δέχεται διαφορετικές οθόνες και να επιτίθεται σε δευτερεύουσες ενέργειες. Η Burton ήταν επίσης πιο επιθετική στα drives της, προσπαθώντας να κάνει τις αντίπαλες ομάδες να πληρώσουν για την ποικιλία των καλύψεων που της δείχνουν. Είναι μια πολύ ανιδιοτελής παίκτρια, όπως αποδεικνύεται από το υψηλό σύνολο ασίστ της, και προσπαθεί πάντα να κάνει το σωστό παιχνίδι.
Είτε σκοράρει είτε πασάρει, ο Μπάρτον παραμένει ο βασικός και γενικός κινητήρας των Valkyries, πηγαίνοντας στη δεύτερη σεζόν του franchise. Έγινε αγαπημένη των οπαδών με το παιχνίδι της το δεύτερο εξάμηνο του περασμένου έτους και ξεκάθαρα εκτιμάται από το franchise, καθώς υπέγραψε το δεύτερο μεγαλύτερο συμβόλαιο που έδωσε το Golden State αυτή τη σεζόν εκτός εποχής. Παρόλο που θεωρείται ακρογωνιαίος λίθος του franchise, η Burton συνεχίζει να είναι ευγνώμων για κάθε ευκαιρία που έχει και θέλει να οδηγήσει τις Valkyries στη δόξα ενός πρωταθλήματος.
«Είμαι απλώς ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ», είπε η Μπάρτον στη συνέντευξη Τύπου της ημέρας των μέσων ενημέρωσης. “Είμαι ευγνώμων για όποιον ρόλο, όποια θέση μπορώ να καλύψω. Νομίζω ότι υπάρχει ευθύνη με τη θέση ότι είμαστε και οι δύο: ξέρω πώς είναι να μην είσαι καν στο πρωτάθλημα, και έτσι νομίζω ότι είναι πραγματικά συναρπαστικό για μένα να βρίσκομαι μόνο εδώ. Να έχουμε φωνή, να έχουμε σχέση με την ομάδα ιδιοκτησίας, με τον GM μας, με τον προπονητή μας. Όλα αυτά είναι κάτι που δεν το παίρνω χαμπάρι.â€
