ACWORTH, Ga. — Ο βουλευτής της Τζόρτζια Μάικ Κόλινς, ο οποίος θέλει να αντιμετωπίσει τον Δημοκρατικό γερουσιαστή Τζον Όσοφ τον Νοέμβριο, αυτοαποκαλείται ευτυχώς πολεμιστής του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και του κινήματός του «Κάνε την Αμερική Μεγάλη ξανά».
Αν και είναι μια λογική κάρτα για όποιον διεκδικεί υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων αυτές τις μέρες, ακόμη και ορισμένοι από τους υποστηρικτές του έχουν μερικές ανησυχίες πριν από τις προκριματικές εκλογές της Τρίτης.
Ο Γκάρι Γουόλντρεπ, πρόεδρος της τοπικής επιτροπής του κόμματος, ρώτησε τον Κόλινς σε μια πρόσφατη προεκλογική εκστρατεία πώς θα κερδίσει τουλάχιστον μερικούς από τους ψηφοφόρους «μέσους του δρόμου» που μπορεί να είχαν αποκλειστεί από τον Τραμπ.
Η ερώτηση αντανακλούσε την ανησυχία των Ρεπουμπλικανών για τις πιθανότητες του κόμματος στη Γεωργία, όπου οι Δημοκρατικοί έχουν επιδείξει δύναμη στις πρόσφατες εκλογές για τη Γερουσία των ΗΠΑ και ο Όσοφ δεν θεωρείται πλέον τόσο εύκολος στόχος όσο κάποτε.
«Παρακολουθώ τις δημοσκοπήσεις όπως όλοι οι άλλοι», είπε ο Waldrep. “Ξέρω ότι θα είναι κοντά.â€
Ο Κόλινς ανταγωνίζεται για την υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικάνων με τον βουλευτή Μπάντι Κάρτερ και τον Ντέρεκ Ντούλεϊ, δικηγόρο και πρώην προπονητή ποδοσφαίρου κολεγίου που υποστηρίζεται από τον απερχόμενο κυβερνήτη της Τζόρτζια Μπράιαν Κεμπ. Ο Τραμπ δεν έχει υποστηρίξει έναν υποψήφιο, αυξάνοντας την πιθανότητα επαναληπτικού γύρου της 16ης Ιουνίου που θα έκαιγε περισσότερο χρόνο και χρήμα προτού το κόμμα μπορέσει να επικεντρωθεί στην ήττα του Όσοφ.
Εάν ηττηθεί ο Όσοφ, οι Δημοκρατικοί δεν έχουν σχεδόν καμία πιθανότητα να κερδίσουν την πλειοψηφία στη Γερουσία. Είναι ο μόνος γερουσιαστής από το κόμμα του που διεκδικεί επανεκλογή σε μια πολιτεία που κέρδισε ο Τραμπ πριν από δύο χρόνια.
Ο Τραμπ έφερε τη Γεωργία σε δύο από τις τρεις εκστρατείες του. Οι Ρεπουμπλικάνοι ελέγχουν το κρατίδιο της Ατλάντα. Όμως τα τελευταία έξι χρόνια, ο Όσοφ και ο γερουσιαστής Ράφαελ Γουόρνοκ κέρδισαν συνολικά τρεις αναμετρήσεις για τη Γερουσία, νικώντας κάθε φορά έναν Ρεπουμπλικανό που υποσχέθηκε πίστη στον Τραμπ.
Για τη φετινή εκστρατεία, ο Kemp απέρριψε την ενθάρρυνση των Ρεπουμπλικανών ηγετών της Γερουσίας να αμφισβητήσουν τον Ossoff και αρνήθηκε να υποστηρίξει είτε τον Collins είτε τον Carter. Αντίθετα, στρατολόγησε τον Dooley, έναν παιδικό οικογενειακό φίλο που είναι γιος του θρυλικού προπονητή Vince Dooley, και προσπάθησε να πείσει τους Ρεπουμπλικάνους της Τζόρτζια να πάρουν μια ευκαιρία για τον υποψήφιο για πρώτη φορά.
«Ο στόχος μου είναι εδώ να κερδίσω τη θέση μας στη Γερουσία», είπε ο Kemp την Παρασκευή καθώς παρουσίαζε τον Dooley σε ένα κατάστημα όπλων στο Douglasville. «Χρειαζόμαστε έναν πολιτικό αουτσάιντερ για να το κάνουμε αυτό».
Ο 57χρονος Ντούλεϊ, σε πρόσφατη συνέντευξή του, είπε ότι υπάρχουν ελάχιστες, αν όχι καθόλου, διαφορές πολιτικής μεταξύ των υποψηφίων, «και επομένως η εκλογιμότητα είναι το παν.» Και στην τηλεοπτική του διαφήμιση, προσπαθεί να χωρίσει τη διαφορά μεταξύ της βάσης του Τραμπ και του ευρύτερου εκλογικού σώματος.
«Θα συνεργαστώ με τον Πρόεδρο Τραμπ, αλλά για σένα», λέει στους ψηφοφόρους σε ένα σημείο.
Ο Κόλινς, 58 ετών, είναι μέλος της Βουλής με δύο θητείες, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης μιας εταιρείας μεταφοράς φορτηγών και καυχιέται για μια «λαϊκή επιχείρηση εκεί έξω που χτυπά το πεζοδρόμιο σε αυτήν την πολιτεία».
Το δεύτερο μέλος της Βουλής έχει το πλεονέκτημα ότι εκπροσωπεί μια περιοχή ανατολικά της Ατλάντα, τοποθετώντας τον στην αγορά των μέσων ενημέρωσης του πληθυσμιακού κέντρου της πολιτείας. Και υποστήριξε τον νόμο Lakin Riley, που πήρε το όνομά του από έναν φοιτητή νοσηλευτικής της Τζόρτζια που σκοτώθηκε από έναν άνδρα που επίσης κατηγορήθηκε ότι βρισκόταν παράνομα στις ΗΠΑ. Ο νόμος, που υπεγράφη από τον Τραμπ πέρυσι, απαιτεί οι μετανάστες που κατηγορούνται για μια σειρά εγκλημάτων να κρατούνται χωρίς εγγύηση.
«Έχω αποδείξει ότι μπορώ να παραδώσω για την πολιτεία της Τζόρτζια», είπε ο Κόλινς στο Acworth. «Μπορώ να το κάνω ακόμη και με δικομματική νομοθεσία. Και δεν συμβιβάζομαι ποτέ τις συντηρητικές μου αξίες.â€
Ο Κόλινς έχει επίσης μια παράτολμη παρουσία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η οποία ενίσχυσε την ταυτότητά του ως πυροσβέστη στο καλούπι του Τραμπ και προκάλεσε κριτική. Από τις πιο αμφιλεγόμενες αναρτήσεις του ήταν η κοινή χρήση ενός βίντεο το 2024 με φοιτητές του Πανεπιστημίου του Μισισιπή, σχεδόν όλοι λευκοί άντρες, να χλευάζουν μια μαύρη γυναίκα.
«Ole Miss που φροντίζει τις επιχειρήσεις», έγραψε ο Collins.
Ο Κάρτερ διανύει την έκτη θητεία του, αλλά εκπροσωπεί μια περιοχή με έδρα τη Σαβάνα, μια λιγότερο πυκνοκατοικημένη γωνιά της Τζόρτζια που σπάνια αποτελεί σημείο εκκίνησης για εκστρατείες σε όλη την πολιτεία. Έχει αποσυρθεί από τη διαφήμιση τις τελευταίες εβδομάδες πριν από τις προκριματικές εκλογές, υποδηλώνοντας ότι δεν έχει επαρκή οικονομική υποστήριξη.
Ο 68χρονος φαρμακοποιός έχει βάλει στο στόχαστρο μια έρευνα δεοντολογίας του Σώματος για το αν ο Κόλινς έκανε κατάχρηση κεφαλαίων φορολογουμένων προσλαμβάνοντας τη φίλη του πρώην αρχηγού του προσωπικού του –τώρα συμβούλου της προεκλογικής του εκστρατείας– για δουλειά που φέρεται ότι η γυναίκα δεν έκανε.
«Αν οι φορολογούμενοι δεν μπορούν να σας εμπιστευτούν ότι θα διαχειριστείτε σωστά τα χρήματά τους, πώς μπορούν να σας εμπιστευτούν ότι θα γίνετε γερουσιαστής των ΗΠΑ;» ρώτησε ο Κάρτερ τον Κόλινς σε μια πρόσφατη συζήτηση.
«Φίλε,» ο Κόλινς απάντησε, «Μπορώ να πω από τη φωνή ότι ξέρεις πώς πάει η ψηφοφορία εκεί έξω».
Ο Ντούλεϊ, εν τω μεταξύ, προσπαθεί να υπερβεί τους πιο έμπειρους ανταγωνιστές του.
«Προέρχομαι από έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο από αυτόν που προέρχονται», είπε. “Και τα δύο αυτά παιδιά αντιπροσωπεύουν όλα όσα αντιμετωπίζω. Θέλω να αλλάξω τον τρόπο με τον οποίο η Ουάσιγκτον κάνει τις δουλειές της και θέλω ανθρώπους εκεί για τους σωστούς λόγους».
Ο Κεμπ διεξήγαγε μια λίστα με τους πρώτους Ρεπουμπλικάνους γερουσιαστές που δεν είχαν εκλεγεί προηγουμένως, όπως ο Μπέρνι Μορένο από το Οχάιο, ο Τιμ Σίχι από τη Μοντάνα και ο Ντέιβ ΜακΚόρμικ από την Πενσυλβάνια.
«Αν κοιτάξετε γύρω από τη χώρα όπου οι Ρεπουμπλικάνοι πέτυχαν να νικήσουν τους κατεστημένους Δημοκρατικούς, νικητές ήταν οι πολιτικοί αουτσάιντερ», είπε ο Kemp.
Το θέμα, είπε ο Dooley, είναι ότι «πρέπει να έχεις κάποιον που θα παραμείνει στην επίθεση» χωρίς να έχεις ρεκόρ να υπερασπιστείς.
«Εξαρτάται από το ποιος μπορεί να νικήσει τον Jon Ossoff», είπε.
___
Ο Μπάροου ανέφερε από το Ντάγκλασβιλ και την Ατλάντα.
