Ακούγεται σαν ένα φανταστικό σχέδιο που έχει ξεχαστεί.
Συνδυάστε τον κορυφαίο παίκτη του έθνους με τον κορυφαίο νεοεισερχόμενο και τον κορυφαίο νεοεισερχόμενο νέο μαθητή του λυκείου και δείτε ποιος μπορεί να σας σταματήσει.
Αυτή είναι η πραγματικότητα που η προπονήτρια μπάσκετ γυναικών του USC, Lindsay Gottlieb, έχει σφυρηλατήσει για την ομάδα της που πηγαίνει στις καλοκαιρινές προπονήσεις.
Μόνο ένα μήνα αφότου το UCLA κέρδισε τον εθνικό τίτλο, οι Trojans ετοιμάζονται να αποκαλύψουν αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί η δική τους σούπερ ομάδα με επικεφαλής τους JuJu Watkins, Jazzy Davidson και Saniyah Hall.
«Όσον αφορά τους μοναδικούς μεμονωμένους παίκτες, αυτή η ομάδα είναι πραγματικά φορτωμένη», είπε ο Γκότλιμπ στην California Post τη Δευτέρα σε μια αποκλειστική συνέντευξη, «αλλά δεν παίρνεις βαθμούς για αυτό. πρέπει να παίξετε μαζί στο παρκέ. Έτσι, θα είμαστε μια σούπερ ομάδα μόνο αν παίξουμε σούπερ μαζί. Αυτός είναι ο στόχος και αυτό είναι που ανυπομονούμε να κάνουμε.â€
Ένας σούπερ σταρ της γενιάς, ο Watkins είναι στα πρόθυρα της πλήρους απαλλαγής για να επιστρέψει από τον καταστροφικό τραυματισμό στο γόνατο που εξαφάνισε την περασμένη σεζόν. Η Davidson είναι έτοιμη να χτίσει πάνω σε μια ντεμπούτο κολεγιακή σεζόν στην οποία οδήγησε την ομάδα της στο σκοράρισμα. Ο Hall θα μπορούσε να αναδειχθεί ως μια άλλη κύρια επιλογή μετά την κατάταξη ως ο κορυφαίος νεοσύλλεκτος του έθνους το 2026.
Συνειδητοποιώντας με τι έπρεπε ήδη να δουλέψει, η Γκότλιμπ ξεκίνησε να συμπληρώνει αυτό που θα μπορούσε να είναι το κορυφαίο τρίο της χώρας με δύο προσθήκες μέσω της πύλης μεταγραφών, με έναν ακόμη παίκτη πιθανότατα να έρθει.
«Δεν πιστεύαμε ότι δεν χρειαζόμασταν να βελτιωθούμε», είπε ο Γκότλιμπ, η ομάδα του οποίου αποκλείστηκε από την κορυφαία Νότια Καρολίνα στον δεύτερο γύρο του τουρνουά NCAA, «αλλά γνωρίζουμε επίσης ότι η βελτίωση για εμάς φέτος φαινόταν διαφορετική από τις ομάδες που προσπαθούν να αντικαταστήσουν ένα ρόστερ ή να ξαναφτιάξουν ή να πάρουν τον κορυφαίο σκόρερ τους.»
Με προτεραιότητα το αναβαθμισμένο post play, οι Trojans άρπαξαν την Pania Davis, μια σέντερ 6 ποδιών από την Πολιτεία της Φλόριντα που συνδυάζει εντυπωσιακό μέγεθος και κινητικότητα. Ο Ντέιβις θα μπορούσε να παίξει δίπλα «ή στο πλευρό» της Σάρα Οκέκε, μιας πρωτοετής φοιτήτριας πέντε αστέρων από την Ισπανία που έχει αστέρια από πάνω.
Θα συμμετάσχουν με την επιστροφή της Laura Williams – η οποία ξεκίνησε με μερική απασχόληση την περασμένη σεζόν – και η Sitaya Fagan, η οποία εγγράφηκε τον Ιανουάριο για να προπονηθεί με την ομάδα και έχει ήδη εντυπωσιάσει με τις δεξιότητές της.
«Αισθανθήκαμε», είπε ο Γκότλιμπ, «δεν κερδίζεις στο υψηλότερο επίπεδο με μόνο έναν παίκτη αυτού του μεγέθους».
Δεδομένου ότι η Γκότλιμπ είπε ότι η ομάδα της θα μπορούσε συχνά να χρησιμοποιεί ενδεκάδες τεσσάρων γκαρντ την επόμενη σεζόν για να αξιοποιήσει το ανώτερο μέγεθος της θέσης της, οι Τρώες χρειάζονταν περισσότερη βοήθεια στο πίσω γήπεδο. Έτσι έφεραν τον Ryan Bennett, έναν combo guard από το UC Davis που θα μπορούσε να είναι βασικός συντελεστής τόσο ως διανομέας όσο και ως shot maker μαζί με τους συναδέλφους τους Watkins, Davidson, Hall και Kennedy Smith.
Η άφιξη του Hall είναι απλώς η τελευταία νίκη στρατολόγησης για έναν προπονητή που συνεχίζει να φέρνει κορυφαία ταλέντα γυμνασίου κάθε χρόνο. Πώς μπόρεσε ο Γκότλιμπ να το κάνει χρόνο με τον χρόνο;
«Λοιπόν, πρώτα απ’ όλα, δεν ξεκινάω απαραίτητα και πηγαίνω να κυκλώσω το Νο. 1 παιδί στην κατάταξη κάποιου άλλου», είπε ο Gottlieb. «Κοιτάμε τους παίκτες που πιστεύουμε ότι είναι πραγματικά εξαιρετικοί και στη συνέχεια ταιριάζουν σε αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε».
Όταν ξεκίνησε για πρώτη φορά να στρατολογεί τον Hall, ο γκαρντ 6-2 βαθμολογήθηκε μόνο ως ο 12ος καλύτερος παίκτης στην τάξη του γυμνασίου της. Αλλά η Gottlieb πίστευε ότι είδε κάποιον που άξιζε να καταταχθεί σημαντικά υψηλότερα με βάση τη σκληρότητά της σε συνδυασμό με την ικανότητα να σκοράρει και να δημιουργήσει για άλλους.
«Έστειλα μήνυμα στο προσωπικό μου και είπα, «Δεν ξέρω ότι ένιωθα έτσι για έναν νεαρό παίκτη σε μια προπόνηση από τότε που ένιωθα όταν πήγα να δω τον JuJu», είπε ο Gottlieb. “Και έτσι έγινε σημείο εστίασης για μένα σε εκείνη την κατηγορία και στη συνέχεια ανέβηκε στην κατάταξη για να γίνει Νο. 1. Θα μπορούσα να σας είχα πει ότι ήταν η καλύτερη παίκτρια εκείνη την ημέρα, αλλά η κατάταξη κράτησε ένα λεπτό.â€
Ο Gottlieb είπε ότι η Watkins αναμένεται να συμμετάσχει στις καλοκαιρινές προπονήσεις που ξεκινούν στις 15 Ιουνίου, αφού εντυπωσίασε τους πάντες με τη δέσμευσή της για την αποκατάστασή της.
«Έχει πολύ καλή ανάπτυξη με τόσους πολλούς τρόπους από την κατανόηση της ανάρρωσής της», είπε ο Γκότλιμπ, «και η ανάκαμψη τώρα δεν είναι η αποκατάσταση του «θεραπεύω κάτι», είναι η ανάπτυξη, αλλά βελτιώνεται στο μπάσκετ, ακόμη και, κάτι που είναι τρομακτική σκέψη λόγω του πόσο καλή ήταν. Και νομίζω ότι υπάρχει ένας πραγματικός ενθουσιασμός για το να παίξω ξανά, για το πώς μπορεί να είναι φέτος για εκείνη και τους συμπαίκτες της.â€
Κάποιοι ρώτησαν πώς μπορούν να συνυπάρχουν ευτυχώς τόσα πολλά αστέρια, αλλά ίσως αυτό να το πλαισιώνει με λάθος τρόπο. Ίσως το ερώτημα θα έπρεπε να είναι: Πώς θα τους σταματήσει κάποιος;
«Έχουν περάσει ο καθένας τους τη ζωή του ως το επίκεντρο της άμυνας μιας άλλης ομάδας και τι θα κάνετε, σωστά;» είπε ο Γκότλιμπ. “Εστιάζετε στο Jazzy; Λοιπόν, τι επιτρέπει αυτό στην JuJu να κάνει; Και το ίδιο, ξέρετε, προφανώς ο JuJu έχει τραβήξει την εστίαση όλων των άλλων, και έτσι τώρα έχετε άλλους παίκτες.
«Και οι τρεις είναι πραγματικά ευέλικτοι και πολυτάλαντοι παίκτες, οπότε ναι, νομίζω ότι όσο περισσότερο χώρο μπορούμε να δημιουργήσουμε στο παρκέ, η ικανότητα να κυνηγάμε το καλύτερο σουτ, να παίζουμε μπάσκετ με τον τρόπο που θα μας δημιουργεί ενθουσιασμό και τις νίκες, το να έχουμε τρεις παίκτες αυτού του διαμετρήματος στο παρκέ είναι συναρπαστικό και δεν σταματά εκεί;»
Αν όλα πάνε καλά, μπορεί να μην σταματήσει έως ότου το κομφετί πέσει μέσα στο Nationwide Arena στο Columbus του Οχάιο – τοποθεσία του Final Four του 2027.
