Έχετε δει τα viral χορευτικά βίντεο. Αναγνωρίζετε τις φωτεινές κίτρινες φανέλες. Ίσως γνωρίζετε κάποιον που έχει πάει σε ένα παιχνίδι. Αλλά το πιθανότερο είναι ότι εξακολουθείτε να έχετε περισσότερες ερωτήσεις σχετικά με τις μπανάνες της Σαβάνας παρά απαντήσεις. Αυτό είναι κατανοητό. Μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, οι Bananas ήταν μια από τις χιλιάδες καλοκαιρινές ομάδες μπέιζμπολ σε όλη τη χώρα. Τώρα, παίζουν στο ESPN, ξεπουλούν το Yankee Stadium και προσελκύουν 102.000 οπαδούς στα γήπεδα ποδοσφαίρου κολεγίων.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
Αν είμαστε ειλικρινείς, η ερώτηση που μάλλον ρωτάτε περισσότερο είναι: «Παίζουν καν μπέιζμπολ;»
«Πρέπει να έχουμε παιδιά υψηλού επιπέδου για να κάνουμε αυτό που κάνουμε», είπε ο επικεφαλής προπονητής Τάιλερ Γκίλλουμ. “Έχουμε 150 παίκτες εντός έδρας μεταξύ έξι ομάδων. Τριάντα πέντε από αυτούς τους τύπους έπαιξαν μπέιζμπολ minor-league. Η πλειοψηφία τους έπαιξε [Division I] μπέιζμπολ, ή έπαιξαν ανεξάρτητη μπάλα, οπότε έχουμε μια άκρως ανταγωνιστική ομάδα.â€
Όταν ο Gillum ξεκίνησε με τους Bananas το 2018, έβγαινε από μια σεζόν ως βοηθός προπονητή στο διάσημο πρωτάθλημα Cape Cod League και ήταν προπονητής που έσπασε ρεκόρ στο Texas Collegiate League, όπου είχε 35 παίκτες ντραφτ σε τρία καλοκαίρια. Εκείνη την εποχή, οι Bananas έκαναν πρωτοσέλιδα για τις περίτεχνες στρατηγικές ψυχαγωγίας τους, αλλά ήταν μόνο μία από τις χιλιάδες συλλογικές καλοκαιρινές ομάδες μπέιζμπολ.
Τα επόμενα πέντε καλοκαίρια, ο ιδιοκτήτης του Gillum and Bananas, Jesse Cole, έθεσε τα θεμέλια για αυτό που θα γίνονταν μια μέρα οι Bananas. Ενώ η καρδιά αυτού είναι χτισμένη στην εμπειρία των θαυμαστών, η κόλλα που συγκρατεί τα πάντα είναι το διαμέτρημα του μπέιζμπολ που παίζεται στο γήπεδο.
«Στόχος μας είναι να κάνουμε το μπέιζμπολ διασκεδαστικό, να είμαστε πρώτα οπαδοί και να διασκεδάζουμε πάντα», είπε ο Γκίλλουμ. “Όπου οι άνθρωποι μπερδεύονται νομίζουν ότι, επειδή είμαστε διασκεδαστικοί, δεν μας ενδιαφέρει η απόδοση από την πλευρά του μπέιζμπολ, και αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. … Αν υπάρχει ένα σωρό λάθη, είναι ατημέλητο και οι στάμνες δεν μπορούν να πετάξουν χτυπήματα, αυτό δεν λειτουργεί.
Ένα από αυτά τα παιδιά υψηλού επιπέδου είναι ο αριστερόχειρας pitcher Austin Drury, ο οποίος πέρασε τρεις σεζόν στο κολέγιο στη Βόρεια Φλόριντα προτού επιλεγεί στον 34ο γύρο από τους Los Angeles Dodgers. Μετά από τέσσερις σεζόν στους ανηλίκους, έπαιξε σε ανεξάρτητη μπάλα και ξένα πρωταθλήματα πριν ενταχθεί φέτος στους Savannah Bananas.
«Όλοι εδώ καταλαβαίνουν ότι έχουν δύο δουλειές σε μία», είπε ο Drury. «Πρέπει να διασκεδάσουν και, στη συνέχεια, με την έννοια του μπαλαριού, πρέπει να φροντίσουν για τη δουλειά που κάνουν όλη τους τη ζωή».
Όπως ανέφερε ο Gillum, οι περισσότεροι παίκτες στο Banana Ball Championship League (BBCL) έχουν παίξει σε υψηλό επίπεδο όλη τους τη ζωή. Ο Ρις Αλεξιάδης, αφού δεν αποσύρθηκε από το Ντραφτ από το Pepperdine, έπαιξε δύο σεζόν στην Pioneer League, όπου κέρδισε τον MVP το 2023 – αλλά και πάλι δεν είχε νέα από καμία ομάδα του MLB.
«Έτσι πάει», είπε ο Αλεξιάδης. «Λατρεύω το μπέιζμπολ μέχρι θανάτου, οπότε θα παίζω όσο περισσότερο μπορώ. Πιστεύω ότι εδώ ήταν που ο Θεός ήθελε να είμαι, έχοντας μεγαλύτερη επίδραση από ό,τι θα μπορούσα να είχα ποτέ παίζοντας στα μεγάλα πρωταθλήματα.»
Ο Μαξ Γιουνγκ Γκόλντμπεργκ, ο οποίος επίσης εντάχθηκε στους Μπανάνα αφού έπαιξε στην Pioneer League, είπε: «Πολλοί άνθρωποι παρεξηγούν την ταλαιπωρία που περνάμε επειδή κάθε εβδομάδα σχεδόν προετοιμαζόμαστε σαν να πρόκειται για ποδοσφαιρικό αγώνα.
«Περνάς τρεις με τέσσερις ημέρες εξάσκησης για να ετοιμαστείς για την παράσταση», είπε. “Έχετε μια ημέρα ταξιδιού και μετά άλλη μια ημέρα ταξιδιού και στις δύο άκρες του οδικού ταξιδιού. … Σας καλούν όλη την εβδομάδα. Δεν είναι απλώς «εμφανιστείτε στην αυλή και παίξτε».
Κατά κάποιο τρόπο, οι παίκτες και οι προπονητές στο Banana Ball πιστεύουν ότι η προετοιμασία τους για παιχνίδια είναι πιο δύσκολη από ό,τι στο κολέγιο ή στα μικρά πρωταθλήματα. Οι κανόνες Banana Ball παίρνουν ένα κανονικό παιχνίδι μπέιζμπολ και το επιταχύνουν σε άλλο επίπεδο για να κρατήσουν ένα ολόκληρο παιχνίδι εντός του χρονικού ορίου των δύο ωρών.
Παρόλο που ο Gillum είπε ότι μεγάλο μέρος της εξάσκησης είναι «ρυθμισμένο ακριβώς όπως [he] έκανε με την εξάσκηση στο κολέγιο, γνωρίζει επίσης ότι οι παίκτες πρέπει να προσαρμοστούν στο να παίζουν το παιχνίδι με ένα ελαφρώς νέο στυλ και πολύ πιο γρήγορο ρυθμό. Δεδομένου ότι οι στάμνες μπορούν να πιάσουν την μπάλα και να φύγουν, η Banana Ball έχει καταγράψει χτυπήματα τόσο γρήγορα όσο 8,6 δευτερόλεπτα.
«Πρέπει να εκπαιδεύετε τα παιδιά λίγο διαφορετικά από την πλευρά της καρδιο», είπε ο Γκίλλουμ. «Το παιχνίδι μας προχωρά γρήγορα, οπότε αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να αυξήσουμε τους καρδιακούς παλμούς των ανδρών μας, ώστε να καταλάβουν πώς να ελέγχουν αυτόν τον καρδιακό ρυθμό».
Ενώ ο πρόσθετος αθλητισμός των οπισθοδρομικών συλλεκτών και άλλων παιχνιδιών κόλπα είναι ελκυστικός για τους θαυμαστές, οι Μπανάνας της Σαβάνας άκουσαν τις συγκρίσεις με τους Harlem Globetrotters και προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από τους ομολόγους τους στο μπάσκετ, που δεν παίζουν ανταγωνιστικά παιχνίδια. Οι Μπανάνα ήθελαν να ξεκαθαρίσουν ότι όταν πρόκειται για μπέιζμπολ, τίποτα δεν είναι σενάριο. Οι ομάδες προγραμματίζουν πανηγυρισμούς για εντός έδρας αγώνες, αλλά δεν έχουν ιδέα πότε ή αν θα συμβεί αυτό κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Η οικοδόμηση και η επέκταση του BBCL ήταν κεντρικής σημασίας για τη διασφάλιση ότι ήταν ένα πραγματικό πρωτάθλημα με πραγματικές ομάδες που θα μπορούσαν να νικήσουν κάθε βράδυ. Το πρώτο Σαββατοκύριακο του Μαΐου, μπροστά σε 102.000 θαυμαστές στο Kyle Field στο College Station του Τέξας, οι Bananas έχασαν και τους δύο αγώνες από τους Texas Tailgaters και έχασαν άλλο ένα παιχνίδι το προηγούμενο Σαββατοκύριακο από τους Party Animals στο Yankee Stadium.
Η δημιουργία ενός πιο νόμιμου πρωταθλήματος σήμαινε επίσης την προσθήκη ομάδων, κάτι που έγινε πέρυσι με τους Loco Beach Coconuts και τους Indianapolis Clowns. Αυτό σήμαινε επίσης την προσθήκη περισσότερων παικτών, κάτι που δεν ήταν πρόβλημα.
«Περισσότερα από 5.000 άτομα συμπλήρωσαν τη φόρμα», θυμάται ο Γκίλλουμ. “Μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους δεν έχουν παίξει ποτέ μπέιζμπολ στο παρελθόν, επομένως τους φιλτράρουμε. Προσκαλέσαμε περίπου 200 παίκτες σε έξι διαφορετικά δοκιμαστικά σε όλη τη χώρα και στη συνέχεια προσκαλέσαμε περίπου 120 παίκτες στο Banana Ball Draft τον περασμένο Νοέμβριο.â€
Ακόμα κι αν λίγο περισσότερο από το ένα πέμπτο των ατόμων που συμπλήρωσαν αρχικά τη φόρμα κρίθηκαν άξια δοκιμής, αυτό σημαίνει ότι περισσότεροι από 1.000 παίκτες είχαν αρκετά ουσιαστικά υπόβαθρα για να δικαιολογήσουν δοκιμαστικά. Αν πιστεύετε στον Γκίλλουμ, αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί μόνο τα επόμενα χρόνια.
“Νομίζω ότι εδώ γρήγορα θα αρχίσετε να βλέπετε παιδιά που μπορεί να πάρουν ντραφτ στον 15ο γύρο, στον 18ο γύρο [of the MLB draft] και θα σας προσφέρουν 10.000 $ για ένα εισιτήριο λεωφορείου για να πάνε στο μπέιζμπολ minor-league, και αυτοί οι τύποι θα αρχίσουν να το απορρίπτουν για να ετοιμαστούν να παίξουν Banana Ball με συμβόλαιο 12 μηνών», είπε ο Gillum.
Το 12μηνο συμβόλαιο ήταν σημείο έμφασης για την Banana Ball. Ο Gillum ήξερε από την εμπειρία του στο κολέγιο ότι ένα από τα μεγαλύτερα σημεία τριβής ως «τύπος του μπέιζμπολ» είναι η ανάγκη να βρεις μια δουλειά εκτός εποχής για να τα βγάλεις πέρα: «Λοιπόν, είπαμε, «Εντάξει, ας δίνουμε σε αυτά τα παιδιά συμβόλαια 12 μηνών και ας τους πληρώνουμε όπως ένας υπάλληλος κάθε δύο εβδομάδες».
Οι παίκτες του Banana Ball, κατά μέσο όρο, βγάζουν 110.000 δολάρια το χρόνο με την υγειονομική περίθαλψη. Πολλοί παίκτες έχουν συμφωνίες επωνυμίας που συμπληρώνουν τα εισοδήματά τους, και λίγοι παίκτες πιέζουν $200.000. Σε αντίθεση με το Major League Baseball, οι παίκτες δεν μπορούν να αποδεσμευτούν από τα συμβόλαιά τους εκτός εάν υπάρχει «παραβίαση προσωπικής συμπεριφοράς». Αυτό περιλαμβάνει τραυματισμένους παίκτες, οι οποίοι διατηρούνται σε ρόλους δέσμευσης θαυμαστών.
Και δεν είναι μόνο τα χρήματα. Παίκτες όπως ο JT Sokolove, ένας πρωτοετής Μπανάνα που έπαιξε στο Michigan State, έχουν την ευκαιρία να αγωνιστούν μπροστά σε sold-out στάδια σε όλη τη χώρα λιγότερο από ένα χρόνο μετά το κολέγιο.
«Κάθε παιδί, όταν μεγαλώσει, θέλει να παίξει στα μεγάλα πρωταθλήματα», είπε ο Σοκόλοβ χαμογελώντας. “Αυτό δεν είναι MLB, αλλά το να είσαι σε αυτά τα πεδία είναι απίστευτο. … Μερικές φορές οι εξέδρες δεν γεμίζουν πάντα όταν παίζεις ανεξάρτητη μπάλα ή μπάλα δευτεροβάθμιας κατηγορίας, οπότε όταν εμφανιζόμαστε σε ένα γήπεδο π.χ. [Yankee Stadium] και είναι γεμάτο από θαυμαστές που είναι ενθουσιασμένοι που είναι εκεί, παθαίνω εξογκώματα κάθε φορά.â€
Οι παίκτες παθαίνουν χήνα γιατί αυτό δεν έπρεπε να συμβεί για αυτούς. Κάποια στιγμή, όλοι σχεδίαζαν να φορέσουν στολές MLB, αλλά το επαγγελματικό μπέιζμπολ έχει τον τρόπο να σε νικήσει. Το άλεσμα των δευτερευόντων πρωταθλημάτων έχει σχεδιαστεί για να διαχωρίζει τους παίκτες που θέλουν πραγματικά αυτή την καριέρα από αυτούς που απλά θα την απολάμβαναν.
Στον πυρήνα τους, οι παίκτες στο BBCL είναι παίκτες που έχουν περάσει δεκαετίες παίζοντας ένα άθλημα που αγαπούν κυνηγώντας ένα όνειρο. Στην πορεία, πολλοί από αυτούς είπαν «όχι» ή νικήθηκαν από τις πιθανότητες που είχαν στοιβαγμένες εναντίον τους. Ωστόσο, συνεχίζουν να αγαπούν το παιχνίδι και τον τρόπο που μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται. Δεν είναι οι παίκτες που αποφάσισαν ότι δεν το ήθελαν αρκετά. Είναι αυτοί που αποφάσισαν ότι το ήθελαν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
«Κοιτάτε πόσο σοβαρά μπορείτε να πάρετε τα πράγματα και πόσο «επιχειρηματικό» μπορεί να είναι το μπέιζμπολ», είπε ο Αλεξιάδης. Μερικές φορές απλά χάνεις τη διασκέδαση. Ακούω τόσες πολλές ιστορίες για το «Μόλις έχασα την αγάπη για το παιχνίδι». Αυτό που πραγματικά προσπαθούμε να κάνουμε είναι να φέρουμε τη διασκέδαση στο μπέιζμπολ.â€
Ο Γκίλλουμ είπε: «Το Major League Baseball θα γίνει Major League Baseball. Αυτοί θα είναι οι καλύτεροι παίκτες στον κόσμο. Χίλια τοις εκατό. Αλλά αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε, από την πλευρά της εμπειρίας των θαυμαστών, είναι διαφορετικό και έχουμε 4 εκατομμύρια άτομα στη λίστα αναμονής για να προμηθευτούν εισιτήρια.â€
Ίσως αυτοί οι θαυμαστές θέλουν να δουν κάτι που δεν έχουν ξαναδεί. Ίσως θέλουν απλώς να βλέπουν τους αθλητές να βγάζουν τις φανέλες τους και να χορεύουν στο γήπεδο, αλλά είτε συνειδητά είτε υποσυνείδητα, όλοι αυτοί οι οπαδοί νιώθουν αγάπη για το παιχνίδι του μπέιζμπολ ή μεγαλώνουν το δικό τους στη διαδικασία.
“Όλοι αγαπάμε το άθλημα του μπέιζμπολ. Γι’ αυτό εξακολουθούμε να κάνουμε αυτό που κάνουμε», είπε ο Sokolove. “Αλλά πιστεύω ότι μεγαλώνει το άθλημα του μπέιζμπολ και οι άνθρωποι επανασυνδέονται με το παιχνίδι. Μπορεί να υπάρχουν άνθρωποι που λένε: «Δεν παίζουν παραδοσιακό μπέιζμπολ. Δεν μου αρέσει, και αυτό είναι εντάξει. Μπορούν να έχουν τη γνώμη τους.â€
“Εξακολουθούμε να τους αγαπάμε για το πώς σκέφτονται για το παιχνίδι του μπέιζμπολ επειδή αγαπάμε και το κανονικό παιχνίδι του μπέιζμπολ. … Αλλά μεγαλώνουμε το παιχνίδι με την έννοια ότι περισσότερα παιδιά συνδέονται και οι άνθρωποι αρχίζουν να ερωτεύονται το μπέιζμπολ. Νομίζω ότι είναι καλό αυτό που κάνουμε.â€
