Οι Νιου Γιορκ Νικς επιστρέφουν στους τελικούς του ΝΒΑ για πρώτη φορά από το 1999, μετά από μια ακόμη συντριπτική νίκη που ολοκλήρωσε τη σάρωση των Κλίβελαντ Καβαλίερς με 4-0 στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας.
Οι Νικς βρίσκονται σε αδίστακτη φόρμα καθώς προσπαθούν να κατακτήσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα ΝΒΑ από το 1973. Σάρωσαν επίσης τους Philadelphia 76ers στους ημιτελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας και κέρδισαν τους Atlanta Hawks με 4-2 στον πρώτο γύρο των πλέι οφ. Ενώ η πορεία τους προς τους τελικούς στην Ανατολική Περιφέρειά τους ήταν ομαλή, θα αντιμετωπίσουν μια σκληρή δοκιμασία για να διεκδικήσουν τον τίτλο του ΝΒΑ. Θα αντιμετωπίσουν είτε την πρωταθλήτρια Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, μια ομάδα με ελάχιστα ελαττώματα, είτε τους Σαν Αντόνιο Σπερς, με επικεφαλής τον σούπερ σταρ των 7 ποδών, Βίκτορ Γουεμπανιάμα. Η σειρά Spurs-Thunder είναι ισόπαλη 2-2 με το Game 5 το βράδυ της Τρίτης.
Προς το παρόν όμως, οι Knicks μπορούν να ξεκουραστούν και να κοιτάξουν πίσω σε μια εξαιρετική σειρά κόντρα στους Cavaliers αφού ολοκλήρωσαν τη σάρωση με τη νίκη με 130-93. Το Κλίβελαντ απείλησε σοβαρά τους Νικς μόνο στο εναρκτήριο παιχνίδι των τελικών της Ανατολής, όταν είχαν προβάδισμα 22 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο, πριν ο Τζέιλεν Μπράνσον εμπνεύσει τη Νέα Υόρκη σε μια συναρπαστική νίκη επιστροφής στην παράταση. Οι Νικς κέρδισαν τα επόμενα τρία παιχνίδια με 16, 13 και 37 πόντους και βρίσκονται σε σερί 11 νικών, το τρίτο μεγαλύτερο σε μία μόνο σεζόν στην ιστορία του ΝΒΑ.
Ο Μπράνσον, ο πατέρας του οποίου ο Ρικ έπαιξε για τους Νικς την τελευταία φορά που έφτασαν στους τελικούς, ήταν ο πρωταγωνιστής της σειράς, αλλά απέτισε φόρο τιμής στους υπόλοιπους Νικς μετά τον αγώνα της Δευτέρας το βράδυ.
“ Σημαίνει πολλά [to get to the finals]αλλά δεν θα ήμουν εδώ χωρίς τους συμπαίκτες μου», είπε ο Μπράνσον στην εκπομπή του ESPN. «Ο προπονητής μου, αυτό το επιτελείο, η βάση των θαυμαστών, χωρίς αυτούς τίποτα από όλα αυτά δεν είναι δυνατό.»
Ο Μπράνσον βραβεύτηκε επίσης με το Larry Bird Trophy ως MVP των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, αφού σημείωσε μέσο όρο 25,5 πόντους και 7,8 ασίστ σε όλη τη σειρά.
“[Brunson's leadership] είναι ζωτικής σημασίας για εμάς», είπε ο Τζος Χαρτ για τον συμπαίκτη του. “Είναι ομοιόμορφη καρίνα, δεν μας αφήνει να φτάσουμε πολύ ψηλά ή πολύ χαμηλά. Ακόμα και παιχνίδια όπως αυτό όταν είμαστε πάνω από 15 ή 20, θέλει να βεβαιωθεί ότι διπλασιάζουμε τις συνήθειές μας».
Το παιχνίδι της Δευτέρας τελείωσε, αφού οι Knicks έκαναν σερί 20-0 στο τέλος του πρώτου δεκαλέπτου και νωρίς στο δεύτερο. Ο Καρλ-Άντονι Τάουνς ηγήθηκε της Νέας Υόρκης με 19 πόντους και 14 ριμπάουντ. Ο Ντόνοβαν Μίτσελ του Κλίβελαντ σκόραρε 31 πόντους αλλά για άλλη μια φορά δεν μπόρεσε να οδηγήσει την ομάδα του σε μια σοβαρή πρόκληση κόντρα στους Νικς.
“Παίζουν καλύτερο μπάσκετ. Πρέπει να τους δώσεις πίστωση. Είναι σε θερμάστρα. Δεν θέλω να μειώσω αυτό που κάναμε, αλλά μερικές φορές πρέπει να δώσετε εύσημα στην άλλη ομάδα», είπε ο προπονητής του Κλίβελαντ, Κένι Άτκινσον.
Η παρουσία των Νικς θα φέρει αρκετή προσοχή στους φετινούς τελικούς. Τη Δευτέρα, αρκετοί από τους κορυφαίους θαυμαστές τους, συμπεριλαμβανομένων των Spike Lee, Tracy Morgan και Timothée Chalamet, έκαναν το ταξίδι στο Κλίβελαντ για να τους δουν να ολοκληρώνουν τη νίκη τους. Ο Λι βρίσκεται σε εξαιρετική πορεία αφού η αγαπημένη του ποδοσφαιρική ομάδα, η Άρσεναλ, κέρδισε τον πρώτο της τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ από το 2004 την περασμένη εβδομάδα.
«Οι οπαδοί των Knicks είναι ένα συγκεκριμένο είδος ανθρώπου που πρέπει να μελετηθεί, είναι τρελοί», είπε ο φύλακας των Knicks, Landry Shamet. “Πετάνε για το Κλίβελαντ τη Δευτέρα, είναι παντού. Όπου και αν μπεις [New York City] αυτό ακούς, το βουητό είναι απίστευτο. Θα μπορούσατε να προσπαθήσετε να εξηγήσετε τι συμβαίνει για τους οπαδούς των Knicks στη Νέα Υόρκη αυτή τη στιγμή, αλλά καλή τύχη.â€
Ο πρώτος εντός έδρας αγώνας των Νικς στους τελικούς του NBA θα διεξαχθεί στις 8 Ιουνίου και οι θέσεις στην αυλή για αυτόν τον αγώνα έχουν ήδη τιμή 105.000 $ σε ιστότοπους μεταπώλησης.
