Μέσα στην προσπάθεια να σωθεί μια από τις πιο απειλούμενες σαλαμάνδρες της Αμερικής

ΚΟΝΤΑ στο TALLAHASSEE, Fla. «Η Nicole Dahrouge δεν είναι σαλαμάνδρα. Σκυμμένη σε έναν βάλτο, με τα χέρια να ψάχνουν μέσα σε κοντό γρασίδι, το λέει δυνατά για δεύτερη φορά την τελευταία ώρα, σχεδόν σαν μια επιβεβαίωση.

«Δηλαδή, δεν είμαι σαλαμάνδρα», λέει. «Αλλά αν ήμουν, θα έβαζα αυγά ακριβώς εκεί».

Υπάρχει πάντα λίγη επείγουσα ανάγκη να συλλέξετε αυγά σαλαμάνδρας από παγωμένο επίπεδο ξύλου. Η μικροσκοπική και μυστικοπαθής σαλαμάνδρα που κατοικεί στο έδαφος είναι ένα από τα πιο απειλούμενα αμφίβια στη Βόρεια Αμερική, στο χείλος αυτού που οι βιολόγοι αποκαλούν «δίνη εξαφάνισης» – το σημείο στο οποίο ο πληθυσμός ενός φυτού ή ενός ζώου είναι τόσο μικρός που τα προβλήματά του αρχίζουν να επιδεινώνονται μοιραία.

Η δουλειά του Dahrouge στο Amphibian and Reptile Conservancy (ARC) είναι να κρατά τους «παγώνες», όπως τους αποκαλούν με αγάπη, από το να γλιστρήσουν πάνω από αυτόν τον γκρεμό σε σημείο που δεν υπάρχει επιστροφή. να ενισχύσουν τον πληθυσμό τους και να τους κερδίσουν χρόνο για να προσαρμοστούν στον ταχέως μεταβαλλόμενο κόσμο.

Αυτό ξεκινά με το περπάτημα της πάπιας μέσα από μια κολλώδη βούρτσα για να βρουν τα αυγά τους.

«Είναι ακριβώς σαν το πιο κνησμώδες κυνήγι οδοκαθαριστών στον κόσμο που διανθίζεται με μικρές περιοδικές ενέσεις σεροτονίνης όταν βρίσκεις κάτι διασκεδαστικό», λέει, με λαστιχένιες μπότες να στριμώχνονται σε υγρό χώμα.

Τα αυγά σαλαμάνδρας με παγωμένο επίπεδο ξύλου απαιτούν ένα πολύ συγκεκριμένο σύνολο κλιματικών συνθηκών για να εκκολαφθούν. Τοποθετούνται, κάθε πτώση, σε εφήμερες λίμνες. σε ξερούς τύμβους, σαν αυτόν που κυκλώνει ο Νταρούγκ, αυτό πρέπει να πλημμυρίσουν από τις βροχές του χειμώνα. Είναι ένα ετήσιο στοίχημα για τις σαλαμάνδρες. Χωρίς πλημμύρα, τα αυγά θα στεγνώσουν. Και με τα καιρικά μοτίβα να αλλάζουν, καθώς ο κόσμος ζεσταίνεται, είναι ένα στοίχημα που είναι όλο και λιγότερο πιθανό να κερδίσουν.

Ο Dahrouge προσπαθεί να παραμορφώσει τις πιθανότητες. Αφημένα στη φύση, το ποσοστό επιβίωσης των αυγών είναι πολύ χαμηλό. Μόλις εκκολαφθούν σε υδρόβιες προνύμφες, οι πιθανότητές τους δεν βελτιώνονται πολύ. Στην άκρη της ξηρασίας, «τα πάντα τα τρώνε», λέει. «Είναι ακριβώς σαν μικρά κομμιώδη αρκουδάκια πρωτεΐνης».

Έτσι ο Dahrouge προσπαθεί να τους βοηθήσει να περάσουν όσο το δυνατόν περισσότερες από αυτές τις πρώτες φάσεις της ζωής τους μεγαλώνοντάς τους σε αιχμαλωσία. Είναι μια μνημειώδης προσπάθεια. Ένα “stop-gap”, λέει, χωρίς τέλος. Και είναι ένα παράδειγμα του πόσο δύσκολο είναι να ανακτήσει κανείς ένα ομοσπονδιακά απειλούμενο ή απειλούμενο είδος όταν βρίσκεται ήδη στο χείλος του γκρεμού.

«Φίλε, όταν αφήνουμε τα είδη να φτάσουν σε αυτό το σημείο, είναι τόσο μεγάλη προσπάθεια και τόση δουλειά και τόσοι πολλοί πόροι για να το φτάσουμε σε ένα σημείο όπου θα είναι πίσω», λέει ο JJ Apodaca, εκτελεστικός διευθυντής του ARC.

«Αλλά είτε το κάνουμε αυτό τώρα είτε τα βλέπουμε να εξαφανίζονται».

Λίγα μέρη έμειναν για να ζήσεις

Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουν οι επιστήμονες για τις σαλαμάνδρες από παγωμένο επίπεδο ξύλου προέρχονται από αυτά που μπορούν να συλλέξουν κατά την περίοδο ωοτοκίας. Ως μέλος της οικογένειας των τυφλοπόντικων σαλαμάνδρων, περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους σε λαγούμια υπόγεια.

Κατάλληλα, το χρώμα τους κυμαίνεται από βαθύ μαύρο έως μαύρη σοκολάτα, με τις πλάτες τους καλυμμένες με σταυρωτές και διάστικτες λευκές-γκρι γραμμές. «Σκεφτείτε σαν ένας δροσερή αστραφτερός ιστός αράχνης απλωμένος πάνω σε μαύρο φόντο», λέει ο Dahrouge. «Είναι πανέμορφες».

Το 1999, η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των Η.Π.Α. (FWS) κατέταξε τη σαλαμάνδρα πλατοδύλων ως απειλούμενη βάσει του νόμου για τα απειλούμενα είδη. Μια δεκαετία αργότερα, συνειδητοποιώντας ότι υπήρχαν στην πραγματικότητα δύο είδη «σαλαμάνδρων από πλατ ξύλινα» που έμοιαζαν πολύ – η δικτυωτή σαλαμάνδρα πλατόξυλων και η σαλαμάνδρα παγωμένου πλατδύλου – χωρίστηκαν σύμφωνα με την ομοσπονδιακή νομοθεσία. Τα δικτυωτά καταγράφηκαν ως απειλούμενα, οι παγετοί ως απειλούμενα.

Μια ανασκόπηση της κατάστασης της σαλαμάνδρας με παγωμένο επίπεδο ξύλου, που δημοσιεύθηκε από το FWS το 2019, διαπίστωσε ότι και αυτές δικαιολογούσαν την καταχώρισή τους ως απειλούμενα λόγω “πτωτικής τάσης πληθυσμού”. Επτά χρόνια αργότερα, το FWS δεν έχει λάβει ακόμη καμία ενέργεια.

«Αν και δεν έχει ακόμη αναταξινομηθεί επίσημα, εξακολουθεί να λαμβάνει σχεδόν την ίδια προστασία με ένα απειλούμενο είδος βάσει του νόμου για τα απειλούμενα είδη», δήλωσε εκπρόσωπος του FWS σε ένα email.

Οι υποστηρικτές της σαλαμάνδρας λένε ότι θα πρέπει να αναδειχθεί για να αντικατοπτρίζει την πραγματικότητα, σημειώνοντας ότι η κυβέρνηση Τραμπ έχει προσπαθήσει να περιορίσει ορισμένες προστασίες για απειλούμενα είδη.

Επί τόπου, οικολόγοι όπως ο Dahrouge και ο Apodaca επικεντρώνονται περισσότερο στη σταθεροποίηση των πληθυσμών και στη βελτίωση του οικοτόπου παρά στην ομοσπονδιακή κατάσταση των σαλαμάνδρων.

«Η πολιτική δεν μπορεί να βγει έξω και να σώσει ένα είδος», λέει η Apodaca. «Εμείς, ως κοινότητα, εμείς ως κοινωνία πρέπει να βγούμε έξω και να σώσουμε αυτό το είδος».

Και για τις δύο σαλαμάνδρες πλατοδύλων, αυτό σημαίνει βελτίωση του οικοτόπου. Ζουν στα μακρόφυλλα πευκοδάση των Νοτιοανατολικών ΗΠΑ – επίπεδες, ανοιχτές συστάδες δέντρων, χόρτων και θάμνων που εξαρτώνται από τις πυρκαγιές που κάλυπταν τις παράκτιες πεδιάδες από τη νότια Βιρτζίνια έως το ανατολικό Τέξας.

Μετά ήρθε η υλοτομία μεγάλης κλίμακας. Γεωργία. Υποδιαιρέσεις. Ένας αιώνας πυρόσβεσης.

Σήμερα, μόλις το 3% περίπου του μακρόφυλλου πευκοδάσους παραμένει άθικτο στα Νοτιοανατολικά – αποτελούμενο από διάσπαρτα μπαλώματα στα οποία οι παγετοί, τα δικτυωτά και άλλα απειλούμενα ζώα που αγαπούν τα μακρόφυλλα παραμένουν προσκολλημένα.

«Πρόκειται για ένα οικοσύστημα που απειλείται παγκοσμίως και βρίσκεται στην κορυφή ενός παγκόσμιου hotspot βιοποικιλότητας», λέει ο Χιούστον Τσάντλερ, επιστημονικός διευθυντής της μη κερδοσκοπικής εταιρείας Orianne Society, η οποία εστιάζει στη διατήρηση των αμφιβίων και των ερπετών. «Δεν είναι υπέροχος συνδυασμός».

Ο Τσάντλερ εργάζεται στη μεγαλύτερη εναπομείνασα συστάδα μακρόφυλλου πευκοδάσους, στην Πολεμική Αεροπορία Eglin, για τη βελτίωση του οικοτόπου της δικτυωτής σαλαμάνδρας με πλατφόρμες, αφαιρώντας μηχανικά τη χαμόκλαδα και αποκαθιστώντας τους υγροτόπους.

Είναι μια βάναυση εργασία, λέει ο Chandler, που γίνεται συχνά στη ζέστη του καλοκαιριού. Και απαιτεί συνεχή συντήρηση. Αλλά, λέει, λειτουργεί επίσης. Έχουν περισσότερες τοποθεσίες που καταλαμβάνονται από δικτυωτές σαλαμάνδρες από επίπεδο ξύλου στη στρατιωτική εγκατάσταση από ποτέ.

Αλλά εξακολουθούν να είναι ευάλωτοι.

«Χρειάστηκαν δεκαετίες και δεκαετίες καταστολής πυρκαγιάς και κακής διαχείρισης οικοτόπων και μετατροπής της γης για να τεθούν σε κίνδυνο εξαρχής», λέει ο Chandler. «Οπότε δεν πρόκειται να είναι μια λύση από τη μια μέρα στην άλλη».

Εκτροφή «μοσχαρίσιων» σαλαμάνδρων

Οι μπότες στριμώχνονται, η Dahrouge αλλάζει για να δείξει ένα σύμπλεγμα από παγωμένα αυγά σαλαμάνδρας που βρήκε. Είναι μια αστραφτερή σφαίρα από σκούρα.

«Η περιγραφή μου ίσως δεν είναι απόλυτα κατάλληλη όταν εκπαιδεύω νέους ανθρώπους είναι ότι φαίνεται ότι κάποιος έβαλε ένα λούκι στη βάση αυτού του φυτού», λέει.

Τα αυγά είναι ίσως κάποιων εβδομάδων. Οι σαλαμάνδρες ακόμα στριμώχνουν κόμματα μέσα τους. Με ένα μαχαίρι τσέπης και μια κουταλιά της σούπας, λύνει το κομμάτι της βρωμιάς πάνω στο οποίο κάθονται και το βγάζει από το έδαφος. Σε χρόνια έντονης ξηρασίας, όπως το είδος που βιώνει τώρα τα νοτιοανατολικά, θα τραβήξουν κάθε συστάδα αυγών που βρίσκουν – «ένα σωτήριο», όπως το αποκαλούν. Για να μην στεγνώσουν τα αυγά, αποθηκεύονται σε πλαστικά δοχεία γεμάτα με υγρό χώμα και μεταφέρονται, χιλιόμετρα μακριά, σε ένα μέρος που είναι πιο ελεγχόμενο από το κλίμα.

Αυτό το μέρος τυχαίνει να κάθεται στην αυλή της.

“Αυτό ξεκίνησε ως ένα υπόστεγο ξυλουργικής που έχτισα για τα έργα μου”, λέει ο Dahrouge, περνώντας από διπλές πόρτες σε μια καλύβα μεγέθους γκαράζ. Κάνει χειρονομίες προς ένα σωρό αχρησιμοποίητα πριόνια, ξυλεία και εξοπλισμό ψυχαγωγίας που έχουν σπρωχθεί σε μια γωνία. «Τώρα έχουμε σαλαμάνδρες».

Τα αυγά αποθηκεύονται μέχρι να είναι έτοιμα να πλημμυρίσουν με νερό και να προετοιμαστούν για να εκκολαφθούν. Ο Dahrouge τους ελέγχει συνεχώς. «Είμαι γονέας ελικοπτέρου, 100 τοις εκατό», λέει.

Η επόμενη φάση απαιτεί τη μεταφορά τους σε μια σειρά από δεξαμενές βοοειδών που περιστοιχίζουν την αυλή της. Είναι δεκάδες. Ο καθένας είναι ο δικός του μικροσκοπικός τεχνητός υγρότοπος – ένας μεσόκοσμος – χτισμένος με βλάστηση και νερό που η Dahrouge και ο συνάδελφός της, Matthew Goetz, συλλέγουν από το χωράφι.

Μαζεύουν και τρόφιμα. Τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα, ο Dahrouge ή ο Goetz πηγαίνουν σε κοντινούς υγροτόπους, ανακατεύουν νερό και συλλέγουν δείγματα ιλύος γεμάτα με αρθρόποδα, δάφνια και άλλα μακροσκοπικά πλάσματα που θα φάνε οι σαλαμάνδρες. Ξοδεύονται περισσότερες ώρες για να ξεχωρίσουν τα αρπακτικά με το μέγεθος της καρφίτσας από το νερό με σιφώνια.

«Είναι πολύ χρονοβόρο αλλά πολύ απαραίτητο», λέει ο Dahrouge. «Δεν ξέρω αν έχετε δει ποτέ προνύμφη λιβελλούλης, αλλά μοιάζουν με το πλάσμα από Αλλοδαπός και μπορούν να ξεκολλήσουν το σαγόνι τους και να φάνε μια προνύμφη σαλαμάνδρας που έχει το ίδιο μέγεθος με αυτές, οπότε θέλουμε να τους σώσουμε από αυτή τη μοίρα».

Ο τελικός στόχος είναι να αναπτυχθούν όσο το δυνατόν περισσότερες υγιείς προνύμφες και σαλαμάνδρες, ώστε να μπορούν να απελευθερωθούν πίσω στους υγροτόπους στους οποίους βρέθηκαν ή να ενισχύσουν άλλους. Στους κύκλους διατήρησης, η τεχνική είναι γνωστή ως εκκίνηση του κεφαλιού – ανατρέφετε ένα ζώο σε αιχμαλωσία, απελευθερώστε το στη φύση.

Η πρακτική χρησιμοποιήθηκε για να τραβήξει τον κόνδορα της Καλιφόρνια από το χείλος της εξαφάνισης και χρησιμοποιείται για πολλά είδη που κινδυνεύουν. Μπορεί να είναι «πολύ ισχυρό να κρατάς μια κοόρτη ζωντανή», λέει η Carola Haas, οικολόγος στο Virginia Tech που εργάστηκε με δικτυωτές σαλαμάνδρες από επίπεδο ξύλο.

“Αλλά κάθε φορά που σηκώνετε κάτι σε μια δεξαμενή, επιλέγετε την αιχμαλωσία. Και τα χαρακτηριστικά που σας κάνουν καλό στην επιβίωση σε μια δεξαμενή μπορεί να είναι ακριβώς το αντίθετο από τα χαρακτηριστικά που σας κάνουν καλό στην επιβίωση στην άγρια ​​φύση”, λέει.

Αντίθετα, υποστηρίζει, η κοινότητα διατήρησης θα πρέπει να επικεντρώσει τις προσπάθειές της στην αποκατάσταση του οικοτόπου των σαλαμάνδρων.

«Αν δεν γίνει η αποκατάσταση του οικοτόπου, τίποτα δεν μπορεί να επιμείνει», λέει. «Και αυτό από μόνο του είναι αρκετά ακριβό και χρονοβόρο».

Επί του παρόντος, οι σαλαμάνδρες με παγωμένο επίπεδο ξύλου είναι γνωστό ότι υπάρχουν μόνο σε τέσσερις περιοχές. Ορισμένοι πληθυσμοί είναι απομονωμένοι, καθιστώντας τους ευάλωτους στην ενδογαμία. Όλοι κινδυνεύουν από μεμονωμένα καιρικά φαινόμενα όπως τυφώνες, ασθένειες ή ξηρασία.

Με τόσο λίγο ενδιαίτημα και τόσο λίγους παγετούς που απομένουν, λέει η Apodaca, έχουν περάσει το σημείο όπου η διατήρηση και η αποκατάσταση των οικοτόπων, από μόνη της, δεν θα είναι αρκετή για να τους εμποδίσει να εξαφανιστούν.

«Κατά τη γνώμη μου, υπάρχει μηδενική πιθανότητα αυτό το είδος να τα καταφέρει και φυσικά να ανακάμψει μόνο του, αν απλώς φτιάξουμε τον βιότοπο», λέει.

Το ίδιο, λέει, ισχύει και για πολλά άλλα απειλούμενα αμφίβια και ερπετά.

«Πρέπει να μπούμε, αναγκαστικά, σε μια νέα εποχή διατήρησης που θεωρώ ως την εποχή της εφαρμογής», λέει. «Υπάρχουν δεκαετίες επιχειρημάτων για το πόσο ενεργοί πρέπει να είμαστε στην παρέμβαση [in nature] … για να ξεπεράσουμε το επόμενο βήμα, πρέπει να κάνουμε πολύ πιο άμεση αλληλεπίδραση ειδών».

Στην πίσω γωνία του παλιού της υπόστεγου ξυλουργικής, η Dahrouge σηκώνει μια μικρή, αστραφτερή θηλυκή σαλαμάνδρα από παγωμένο πλατό ξύλο από ένα κρεβάτι με βρύα. Συνήθως ζει σε έναν «κήπο με βάλτους» που οι Dahrouge και Goetz έχτισαν στην πίσω αυλή, κατά τη διάρκεια των μηνών, όπου η ελπίδα είναι να διευκολυνθεί τελικά η αναπαραγωγή σε αιχμαλωσία.

Όλοι οι αιχμάλωτοι ενήλικες έχουν πάρει το όνομά τους από αστέρια, επειδή οι λευκές κηλίδες στο μαύρο στομάχι τους μοιάζουν με αστερισμούς στον νυχτερινό ουρανό. Η Ανδρομέδα, λέει ο Νταχρούγκ, είναι από τις αγαπημένες της. Όχι ότι έχει αγαπημένα, προσθέτει γρήγορα.

«Ενενήντα εννέα τοις εκατό των ανθρώπων στον κόσμο δεν θα δουν ποτέ αυτό το ζώο», λέει. «Και εύχομαι να μπορούσαν όλοι γιατί αξίζουν απείρως να τους γνωρίζεις».