Χιλιάδες απόφοιτοι είπαν σε επίσημη έρευνα τις ιστορίες φρίκης και τις κακές εμπειρίες τους σχετικά με τα φοιτητικά δάνεια, υπογραμμίζοντας αυτό που ο πρόεδρος μιας επιτροπής βουλευτών αποκάλεσε τεράστια επίπεδα «απογοήτευσης και αναστάτωσης».
Εν μέσω μιας συνεχιζόμενης διαμάχης σχετικά με το αυξανόμενο κόστος των χρεών σπουδών, περισσότερα από 52.000 άτομα ανταποκρίθηκαν σε πρόσκληση για αποδεικτικά στοιχεία από την επιλεγμένη επιτροπή του Commons Treasury στο πλαίσιο της έρευνάς της για τα φοιτητικά δάνεια και τη φορολόγηση των αποφοίτων.
Τους τελευταίους μήνες, έχει αυξηθεί η πίεση στην κυβέρνηση για τη μεταρρύθμιση του συστήματος φοιτητικών δανείων, με ορισμένους πολιτικούς και ακτιβιστές να ισχυρίζονται ότι τα επιτόκια και οι όροι δανείων είναι τιμωρητικά και άδικα.
Η συζήτηση επικεντρώθηκε στα εκατομμύρια των φοιτητών από την Αγγλία και την Ουαλία που έχουν λάβει ένα δάνειο «σχέδιο 2». Πολλοί παίρνουν χρήματα από τους μισθούς τους κάθε μήνα για να αποπληρώσουν το χρέος τους, αλλά αυτό που αποπληρώνουν συχνά μειώνεται από τους τόκους που προστίθενται κάθε μήνα, οπότε τα ποσά που οφείλουν γίνονται μεγαλύτερα.
Ο καταλύτης για την τελευταία σειρά ήταν η απόφαση της καγκελαρίου να παγώσει το όριο μισθών για την αποπληρωμή δανείων του σχεδίου 2 για τρία χρόνια. Αυτό το όριο, πάνω από το οποίο οι απόφοιτοι πρέπει να αποπληρώσουν το 9% από οτιδήποτε κερδίζουν, θα παραμείνει πλέον παγωμένο στις £29.385 έως το 2030.
Οι βουλευτές κάλεσαν τον κόσμο να συνεισφέρει τις εμπειρίες και τις απόψεις του για το φοιτητικό χρέος. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι τα επιτόκια ήταν «εκβιαστικά» και «υψηλότερα από το στεγαστικό μου», ενώ άλλοι είπαν ότι είχαν εξασφαλίσει ότι τα όρια αποπληρωμής θα αυξάνονταν με τον πληθωρισμό.
Ένας ερωτώμενος είπε ότι οι επιστροφές λειτουργούσαν «σαν φόρος επί της φιλοδοξίας». Ένας άλλος είπε: «Μου είπαν ότι θα ήταν λιγότερο από έναν λογαριασμό τηλεφώνου και μετά βίας αντιληπτό. Τώρα είμαι ενήλικας που πληρώνω εκατοντάδες λίρες το μήνα. Ήταν ένα απόλυτο ψέμα.â€
Από τους 49.357 ερωτηθέντες που πήραν φοιτητικά δάνεια, το 92% είπε ότι πιστεύει ότι το επίπεδο των τόκων και οι όροι αποπληρωμής ήταν «μη λογικοί», ενώ το 81% είπε ότι ο οικονομικός αντίκτυπος της αποπληρωμής του δανείου σε συνδυασμό με το επίπεδο του φόρου ήταν χειρότερος από ό,τι περίμενε.
Περισσότεροι από τους μισούς (57%) δήλωσαν ότι δεν είχαν κατανοήσει τους όρους και τις προϋποθέσεις των φοιτητικών τους δανείων πριν τα λάβουν.
Η Μεγκ Χίλιερ, η πρόεδρος της επιτροπής του υπουργείου Οικονομικών, δήλωσε: «Η τεράστια κλίμακα και η δύναμη της απογοήτευσης και της αναστάτωσης είναι ισχυρές και, ως βουλευτές, πρέπει να ακούσουμε».
Η απόφαση να παγώσει το όριο μισθών για τις αποπληρωμές έχει πυροδοτήσει κατηγορίες για «λάθος πώλησης», επειδή όταν το σχέδιο 2 ανακοινώθηκε από την κυβέρνηση συνασπισμού το 2010, οι υπουργοί είπαν ότι «θα αναβαθμιζόταν ετησίως σύμφωνα με τις αποδοχές».
Η επιτροπή του Υπουργείου Οικονομικών δημοσίευσε επίσης επίσημο διαφημιστικό υλικό για φοιτητικά δάνεια που είχε λάβει από το Υπουργείο Παιδείας (DfE), ορισμένα από τα οποία επαναλάμβαναν τον ισχυρισμό ότι το όριο θα «προσαρμόζεται ετησίως σύμφωνα με τις μέσες αποδοχές».
Ενώ πολλοί απόφοιτοι βλέπουν τώρα τριψήφια ποσά που λαμβάνονται από το πακέτο αμοιβών τους κάθε μήνα, οι επίσημες διαφάνειες παρουσιάσεων που χρονολογούνται από το 2020 έδωσαν δύο παραδείγματα που αφορούσαν επιστροφές £15 και £60 το μήνα.
Στη συνέχεια, οι διαφάνειες υπογράμμισαν «άλλα μηνιαία κόστη για σύγκριση», συμπεριλαμβανομένων £10 για clubbing, 17 £ για «κινηματογράφο/συναυλίες» και £14 για συμβόλαιο κινητής τηλεφωνίας.
Τον Απρίλιο, μετά την έναρξη της έρευνας, η κυβέρνηση είπε ότι θα περιορίσει το επιτόκιο του δανείου του σχεδίου 2 στο 6% από τον Σεπτέμβριο ως απάντηση στους φόβους ότι ο πόλεμος στο Ιράν θα ανέβαζε τον πληθωρισμό.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Κληρονομήσαμε το τρέχον σύστημα και έχουμε λάβει μέτρα για να το κάνουμε πιο δίκαιο, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του ορίου αποπληρωμής για πρώτη φορά από το 2021 και του ανώτατου ορίου των επιτοκίων φέτος για να προστατεύσουμε τους αποφοίτους από το αυξανόμενο κόστος».
Είπαν ότι η κυβέρνηση επανέφερε στοχευμένες επιχορηγήσεις συντήρησης και πρόσθεσαν ότι το σύστημα «προστατεύει τους αποφοίτους με χαμηλότερες αποδοχές», με αποπληρωμές που συνδέονται με το εισόδημα και τυχόν ανεξόφλητο υπόλοιπο και τόκους που διαγράφονται στο τέλος της περιόδου του δανείου.
