Πενήντα χρόνια παράδοσης με 500 εθελοντές να φέρνουν την Ελλάδα στο Northridge κάθε Σαββατοκύριακο της Ημέρας Μνήμης

Της Μισέλ Έντγκαρ

Το Valley Greek Festival έχει γίνει κάτι περισσότερο από μια γιορτή φαγητού και πολιτισμού για χιλιάδες σε όλο το Λος Άντζελες, αλλά μια οικογενειακή παράδοση από γενιά σε γενιά στην κοιλάδα San Fernando.

Αυτό που ξεκίνησε ως συγκέντρωση εκκλησιαστικής κοινότητας έχει εξελιχθεί σε παράδοση πολλών γενεών και σε μία από τις πιο διαρκείς πολιτιστικές γιορτές της Κοιλάδας. Γιορτάζοντας τα 50 χρόνια του, το φεστιβάλ που φιλοξενείται από την Ορθόδοξη Εκκλησία του Αγίου Νικολάου στο Northridge προσελκύει περίπου 18.000 άτομα σε τρεις ημέρες, μετατρέποντας τη γειτονιά σε αυτό που οι διοργανωτές αποκαλούν «διαμονή στην Ελλάδα».

Παρά την έκτασή του, οι διοργανωτές λένε ότι η επιτυχία του φεστιβάλ συνεχίζει να χτίζεται μέσα από κάτι εξαιρετικά απλό μέσω της κοινότητας. «Είμαστε εντελώς εθελοντές», είπε ο Σταύρος Νάλτσας, πρόεδρος του Valley Greek Festival. “Περίπου 500 άτομα από την κοινότητά μας συγκεντρώνονται για να συμβεί αυτό.â€

Αυτό που μπορεί να είναι ακόμη πιο εκπληκτικό είναι ότι το γεγονός έχει αναπτυχθεί σε μεγάλο βαθμό από στόμα σε στόμα. «Δεν κάνουμε μάρκετινγκ για το φεστιβάλ και κάθε χρόνο συνεχίζει να αυξάνεται», είπε ο Νάλτσας. «Πάντα ακούμε τους ανθρώπους να λένε, «Έρχομαι εδώ από τότε που ήμουν παιδί» ή «δεν φεύγω ποτέ από την πόλη για την Ημέρα Μνήμης» λόγω του φεστιβάλ. Έχει γίνει ένα πραγματικό βασικό στοιχείο στην κοινότητα.â€

Αυτή η αίσθηση πίστης είναι ορατή σε όλη την έκταση, όπου γενιές οικογενειών επιστρέφουν χρόνο με το χρόνο, φέρνοντας παιδιά που τώρα φέρνουν δικά τους παιδιά. Για τρεις ημέρες, η πανεπιστημιούπολη της εκκλησίας και οι γύρω δρόμοι γίνονται γιορτή της ελληνικής ζωής και της φιλοξενίας. Οι επισκέπτες μπορούν να δοκιμάσουν κλασικά πιάτα, όπως σουβλάκια και σάντουιτς με γύρο, ενώ μετακινούνται ανάμεσα σε εννέα διαφορετικούς σταθμούς φαγητού με σπιτικές σπεσιαλιτέ που παρασκευάζονται εξ ολοκλήρου από εθελοντές.

Αυτό το πνεύμα εθελοντισμού είναι εμφανές στις κουζίνες. Ξεκινώντας τον Ιανουάριο, γυναίκες από την εκκλησιαστική κοινότητα συγκεντρώνονται κάθε εβδομάδα για να προετοιμαστούν για το γαστρονομικό επίκεντρο του φεστιβάλ. Ελληνικά αρτοσκευάσματα και επιδόρπια. Οι διοργανωτές υπολογίζουν ότι οι εθελοντές φτιάχνουν σχεδόν 50.000 αρτοσκευάσματα μεταξύ Ιανουαρίου και Μαΐου, παράγοντας 13 διαφορετικές ποικιλίες γλυκών και αρτοσκευασμάτων. «Όλα είναι σπιτικά», είπε ο Νάλτσας. “Όλα μαγειρεύονται από εθελοντές και προετοιμάζονται επί τόπου.â€

Το φεστιβάλ περιλαμβάνει επίσης ζωντανή μουσική όλο το Σαββατοκύριακο, επιδείξεις μαγειρικής, δραστηριότητες για παιδιά, τοπικούς πωλητές, εμπορικές περιοχές και μια πλήρη ελληνική αγορά με εισαγόμενα προϊόντα και αγαθά.

Κεντρικό στοιχείο της γιορτής είναι οι χορευτικές παραστάσεις, όπου εκκλησιαστικοί νέοι, από μικρά παιδιά έως φοιτητές κολεγίου, εκτελούν παραδοσιακούς ελληνικούς λαϊκούς χορούς, μεταφέροντας πολιτιστικές παραδόσεις από τη μια γενιά στην άλλη.

Η ίδια η εκκλησία ανοίγει επίσης τις πόρτες της καθ’ όλη τη διάρκεια του φεστιβάλ, δίνοντας στους επισκέπτες την ευκαιρία να γνωρίσουν την αρχιτεκτονική και τις παραδόσεις της, ενώ οι παραστάσεις χορωδίας προσθέτουν ένα άλλο πολιτιστικό στοιχείο στην εμπειρία του Σαββατοκύριακου.

Οι διοργανωτές λένε ότι η μεγαλύτερη ανταμοιβή δεν είναι οι αριθμοί προσέλευσης ή η αύξηση κατά τη διάρκεια πέντε δεκαετιών, αλλά το να ακούς ιστορίες από οικογένειες που έχουν κάνει το φεστιβάλ μέρος των δικών τους παραδόσεων.